Mã Thị trong trướng chờ hắn, trên bàn trải tấm bản đồ sông vẽ tay, mực còn thơm, mép dùng kim nhỏ châm ba điểm, lần lượt đ/á/nh dấu ở "Ô Giang", "Thạch Cữu Độ", "Thái Bình". Nàng thấy hắn vào, liền xoay bản đồ chín mươi độ, khiến đường hành quân trong chốc lát uốn lượn như rắn: "Chớ vội hồi âm."
Chu Nguyên Chương đặt phong bì đỏ trước mặt nàng: "Cuối công văn điểm danh 'Anh'."
Ánh mắt nàng bất động, đầu ngón tay ấn lên ba chữ "Thạch Cữu Độ": "Kẻ đòi con tin, không chỉ Hành thự. Còn có những kẻ đang dòm ngó thanh đ/ao của ngươi. Ngươi không cho, chúng sẽ siết lương; ngươi cho 'Anh', chúng sẽ siết tim. Hai cái 'siết', đều lấy mạng ngươi."
Chu Nguyên Chương ngồi xuống, sâu trong mắt lóe tia hàn quang: "Vậy phá cả hai."
"Không phải phá," nàng ngẩng mặt, "là đổi."
Hắn im lặng.
Nàng xoay bản đồ về vị trí cũ, cầm cây bút trúc mảnh vẽ vòng tròn nhỏ bên "Ô Giang": "Hiện có hai đường lương: Một từ Trừ Dương đi bộ, qua Ô Giang, chuyển Thạch Cữu Độ, vào kho Thái Bình doanh; một từ tiểu cảng đi thủy, chạy đêm, phó mặc cho trời. Đường bộ hiện bị theo dõi sát nhất, đêm lại có kẻ làm dấu trong tro lửa trại. Nếu ngươi cứ đi, mười xe lương, đến được ba xe đã là may." Nàng thêm nét bút bên "Thạch Cữu Độ", "Đổi đường - từ đây xuống, mượn đường muối bỏ bờ bên kia, đi cầu tre. Cầu tre nhẹ, tiếng nhỏ, chở nặng không được, nhưng người vác ba lô thì nhanh."
Chu Nguyên Chương gõ khớp tay lên bàn, phát ra tiếng động rất khẽ: "Lương dùng người vác?"
"Trước dùng người vác lượng lương dùng trong ngày, sau cho xe không đi đường chính." Nét bút nàng vạch đường mảnh gần như vô hình giữa "Trừ Dương" và "Thạch Cữu Độ", "Xe không phô trương thanh thế, giữa đường đặt điểm c/âm, khiến kẻ theo dõi tưởng ngươi vẫn đi đường cũ. Lương thật, người vác đi, tản, nhanh, không bắt mắt. Ngươi cần ngọn lửa ngày mai, trước hết phải nuôi lửa." Nàng thu bút, "Cái này gọi là 'Nghịch Thủy Tàng Tân'."
Chu Nguyên Chương trầm mặc giây lát, mới nói: "Người vác tuy nhanh, khó bền."
"Chỉ cần ngươi trụ qua ba ngày này." Ánh mắt nàng trầm tĩnh, "Ba ngày sau, nếu Quách phủ vẫn dùng 'chất tử' ép ngươi, ta sẽ đưa 'Anh' vào phủ - không phải nội trạch, mà là học thự." Nàng viết hàng chữ nhỏ ngoài bản đồ sông, "Dùng 'giám tịch' đổi 'chất tử'. Bắt chúng dùng quan cách trói chính mình."
Chu Nguyên Chương nhìn hàng chữ nhỏ, bỗng cười khẽ, nụ cười lạnh băng: "Ngươi muốn biến 'con tin' thành 'học sinh'?"
"Ngươi không thường nói, cần lòng người sao?" Nàng cũng cười, "Kẻ đọc sách, khó nỡ gi*t học trò. Hơn nữa, có 'minh thư' và 'phép đối ấn' đ/è lên, chúng dám động một sợi tóc của 'Anh', chính là tự hủy mặt mũi Quách phủ."
Hắn không hỏi nàng làm sao đảm bảo an toàn cho "Anh", một chữ "đưa" đã cho thấy nàng xem mình là chiếc khóa. Hắn chỉ hỏi: "Học thự ai quản?"
"Chủ mẫu." Nàng đáp nhanh, "Ta khiến bà thêm điều lệnh: 'Học thự quy nội, cùng nội khố đồng cách'. Học thự ở trong, nội khố mở, ai dám động, tức là đụng kho của chủ mẫu. Bà ta trọng thể diện, cũng muốn mạng con gái ta đáng giá."
Chu Nguyên Chương cúi mắt, đầu ngón tay chậm rãi xoa mép phong bì đỏ, như đang mài viên đ/á. "Bên Hành thự?"
"Đối ấn." Giọng nàng thấp, "Trong tay ngươi có nửa phù ngư. Bắt chúng đóng 'Tiết độ' và 'Công ấn' lên 'giám tịch', hai ấn đủ đầy, danh phận sẽ định. Không phải 'chất', mà là 'giám sinh'. Quan là quan, nhà là nhà. Ai vượt, ai chịu."
Chu Nguyên Chương nhìn nàng, hàn ý trong mắt như bị than hồng nung chảy, lộ ra thứ gì đó sâu hơn, không chịu nói ra. Hắn đẩy phong bì đỏ về phía bản đồ sông: "Ngươi viết."
"Ta viết." Nàng cầm bút, từng hàng chữ rơi xuống, nét chữ g/ầy cứng như chính nàng - "Giám tịch một bộ, đủ đầy như quân tịch; Bảo hộ một tờ, ký đóng theo minh thư; Cấm thanh một lệnh, phàm trong học thự, không được tư truyền ra ngoài." Viết xong, nàng thu bút như thu đ/ao, cười rất nhẹ, "Ba tờ giấy này xuất hiện, kẻ nào muốn làm tr/ộm, đều phải học cách c/âm miệng trước."
Chu Nguyên Chương lần lượt đóng tiết độ đối ấn lên ba tờ giấy, phù ngư chạm giấy trong khoảnh khắc, góc bản đồ sông dường như cũng yên vị. Hắn sai người đưa đến Hành thự, để lại một bản sao, lưu trung.
Trước trưa, Hành thự hồi phê. Mặt giấy tuân thủ quan cách, lời lẽ không lộ kẽ hở: "Chuẩn. Lập, học thự thu. Ba tháng sau nghị phúc." Dòng cuối ghi chú nhỏ không đáng chú ý: "Giám sư do Hành thự phái định."
Lý Thiện Trường một mắt nhìn ra manh mối: "Nếu giám sư là người của Trương Thiên Hựu, vẫn có thể siết Anh."
Mã Thị lắc đầu: "Cứ để hắn phái." Nàng đọc lại câu đó, "Người hắn phái, phép ta định. Giám sư phạm 'cấm thanh lệnh', chính là tự đưa miệng đến."
Chu Nguyên Chương cất bản sao vào hộp gỗ, âm thanh khóa kim loại đóng lại trong trẻo như đinh đóng vào gỗ. Hắn đứng dậy, khoác giáp, giọng lạnh: "Đường lương đi theo nét ngươi vẽ. Thiện Trường, ngươi vào trướng giữa, xử lý sổ đội. Chu Du -"
"Mạt tướng tại!" Chu Du bước vào trướng, trên mặt còn in hằn gió sớm.
"Mười xe không, đi đường chính. Cờ phải cao, hiệu phải rõ, giữa đường đặt điểm c/âm, không cho nói nửa lời. Ba mươi cung thủ đi theo không ra tay, chỉ xem không nói. Ngươi tự dẫn hai mươi người, dọc bóng sông đi một chuyến, xem thẻ bài của ai lóe sáng khác thường." Chu Nguyên Chương dừng lại, "Lấy thêm hai người giỏi thủy, đi dựng cầu tre."
"Tuân lệnh!"
Mã Thị gọi hai nữ thị, phân phát dây gai thô và vải muối: "Cho người vác lương, lót vai bằng vải muối, khỏi trầy. Canh gừng mỗi hai dặm một nồi, thay phiên uống." Nàng nhìn Chu Nguyên Chương, "Ngươi ra tiền trận xem đường. Ta giữ trướng."
"Ngươi ở lại trướng." Chu Nguyên Chương cúi mắt nhìn nàng, "Nếu Hành thự lại cử người đến, chỉ cho xem 'phó bộ'. Chính bộ lưu trung."
Nàng cười: "Lưu trung, là đ/ao của ngươi. Ta giữ cửa."
Buổi chiều, sương trên sông càng dày đặc, như ai đổ nồi nước lên trời. Đoàn xe không xếp hàng qua Thạch Cữu Độ, vết bánh sâu cạn rõ ràng, càng đi càng thẳng, như dồn hết con mắt vào con đường ấy. Trong bóng tối, quả nhiên có bóng kỵ mã nhấp nhô, theo xa xa, không gần không xa, tựa sói.
Lương thực thật sự lại ở phía khác. Hai mươi lão binh lưng rộng, kéo vành nón thấp, mỗi người vác một bao, dọc theo đường muối bỏ, giẫm lên cỏ dại và muối vụn, chân hầu như không tiếng động. Phía trước, hai tên thủy tốt giỏi nước đã thả trúc bó chìm xuống nước, buộc thành cầu mảnh, thân cầu nổi chìm trên mặt nước, thoắt ẩn thoắt hiện. Người vừa bước lên, cả cây cầu khẽ lay, vòng nước tỏa tròn, hòa cùng sương m/ù.
Chu Du dẫn cung thủ, nửa ẩn sau bụi cây khô bên sông, ánh mắt tựa móc câu. Hắn không động, chỉ ngón tay gõ nhẹ ba cái lên vỏ đ/ao - hiệu lệnh vòng tối: ba tiếng, báo có bóng.
