Ngươi đến học thự, là để đọc chữ, không phải bị giam cầm. Ngươi nhớ ba điều: Một, hễ có người hỏi chuyện quân trung, hãy nói 'ta không biết'; hai, hễ có người hỏi về phụ thân ngươi, hãy đáp 'ta đang đọc sách'; ba, nếu có kẻ nào cười với ngươi quá ngọt ngào, hãy gõ ba lần cái này."
Nàng rút từ tay áo ra một chiếc vòng đồng tí hon, gắn vào mặt trong đai lưng của Mộc Anh. Đứa trẻ sờ lên, mắt lóe lên ánh sáng trong chốc lát, như vừa chạm vào thứ có thể khiến đêm dài đỡ tẻ nhạt hơn.
"Anh," Chu Nguyên Chương mở lời, giọng trầm như nước đêm khuya, "nhìn ta."
Mộc Anh ngẩng mặt, trong mắt rực lửa.
"Đi đi," Chu Nguyên Chương dùng hai ngón tay vuốt mái tóc mai rối của đứa trẻ ra sau tai, "Ta ở trong doanh trại. Ngươi đọc xong một quyển sách, hãy về đọc cho ta một trang."
"Vâng." Đứa trẻ đáp gọn.
Mọi việc lớn nhỏ đều được sắp xếp ổn thỏa, sứ giả Hành Thứ đến đón đúng giờ. Trước mặt mọi người, Chu Nguyên Chương trao ba tờ "giám tịch", "tị nạn", "cấm thanh" cho sứ giả, bảo hắn điểm lại trước đám đông, lại sai người mang "bản dập phù hiệu cá" lưu trữ ngay tại chỗ. Dương Văn Học đứng sau đám người, mặt mày nho nhã, nhưng ánh mắt thoáng lướt qua chiếc vòng đồng nhỏ trên người Mộc Anh. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn như bị vật gì đ/âm phải, vội vàng quay đi. Mã thị tiễn chân đến cửa Tây Thị, dừng bước. Nàng không vào phủ Quách, đứng trước tấm bia "Mễ Thương" nơi cửa chợ, đầu ngón tay khẽ lướt qua ba chữ vừa được khắc: "Học Thự". Bàn tay nàng dừng lại ở chữ "Thự", như để lại một dấu ấn vô hình.
Đoàn người rẽ vào phủ đệ, cánh cửa khép lại. Gió góc phố thổi tung cờ giấy phần phật. Mã thị không về doanh ngay, men theo phố vừa đi vừa quan sát, nhìn thấy mái hiên nhà ai treo thêm bó cỏ khô mới thêm đêm qua, ngõ hẻm nào chất thêm đống bao tải rỗng. Trong lòng, nàng đ/á/nh dấu tất cả những thứ ấy, khi trở về doanh trại, ánh trời đã xế bóng.
Chu Nguyên Chương trong trướng đợi nàng, trên án thư đặt một phong trát mới gửi đến, màu dấu lạnh, chữ càng lạnh hơn. Hắn đẩy trát về phía nàng: "Tờ thứ hai từ Hành Thứ."
Mã thị mở ra, liếc qua, bình thản nói: "Quả nhiên bọn họ muốn 'giám sư' quản 'cơm nước'."
Nội dung trát đại ý: Phí sinh hoạt của giám sinh học thự do giám sư tính toán. Bề ngoài là chăm sóc, thực chất là siết cổ - nắm được bát cơm là kh/ống ch/ế được tấm lòng.
Mã thị lắc đầu, cầm bút viết lia lịa ba dòng: "Chi phí giám sinh, xuất từ 'nghĩa lương' quân trung; sổ nghĩa lương do Hành Doanh lập, Hành Thứ đối chiếu, giám sư không có quyền chi lĩnh. Thêm một điều vào tờ tị nạn: Giám sư không được vào nội khố, không được đụng đến nghĩa lương." Viết xong, nàng đưa cho Chu Nguyên Chương, "Ngươi đóng dấu đi."
Chu Nguyên Chương ấn dấu, khí trong lòng như bị ba dòng chữ này chia làm ba, từ từ lắng xuống. Hắn khẽ nói: "Sao nàng luôn tìm được lối tắt thế?"
"Bởi vì ta từng học đường dài." Nàng đặt bút xuống, ánh mắt thoáng nét mệt mỏi, "Đường dài đàn ông bước, lối tắt đàn bà ghi nhớ. Đàn ông bước trên gươm đ/ao, đàn bà buộc dây đ/ao."
Hắn không nói gì, chỉ đưa tay kéo ống tay áo cho nàng, lộ ra cổ tay thô ráp vì muối mài mòn. Hắn vừa mở miệng định nói, đột nhiên có người hớt hải chạy vào trướng: "Nguyên soái! Đô thống Trương của Hành Thứ xin vào yết kiến, nói muốn 'nghị ấn tại đình'!"
Chu Nguyên Chương và Mã thị liếc nhau, đứng dậy.
Đại đường Hành Thứ, gió dưới mái hiên luồn qua sảnh như con rắn ẩn trong xà nhà. Trương Thiên Hựu mặc tân bào ngồi thượng tọa, hai mắt nheo cười, đầu ngón tay gõ nhịp lên tay vịn, bên cạnh đứng Dương Văn Học cùng bọn thư lại. Quách Tử Hưng chưa tới, chủ mẫu ngồi sau bình phong, không thấy bóng dáng.
"Chu tướng quân, đến đúng lúc." Trương Thiên Hựu cười vừa đủ, giơ tay ra hiệu, "Việc 'giám tịch' đã định. Chỉ có điều lương thực cho giám sinh học thự, đã do quân ngươi xuất 'nghĩa lương', thì cần sổ sách quân trung - theo lệ, phải do Hành Thứ kiểm tra."
Lý Thiện Trường ôm sổ bước vào, đặt "sổ nghĩa lương" giữa công án, lật đến hai trang kiểm kê tháng trước và tháng trước nữa: "Theo quy cách liệt khoản, hai cột tiền lương đều có chứng cứ. Nếu Hành Thứ kiểm tra, nên ký hiệp tại đây, không nên mở sổ sách riêng." Giọng hắn ôn hòa nhưng hai chữ "mở riêng" được nhấn mạnh.
Trương Thiên Hựu nụ cười không giảm: "Lý tiên sinh là người đọc sách, hiểu pháp luật. Trung lương rốt cuộc là lương thực của thành này." Hắn khép ngón tay lại, "Chu tướng quân, 'Anh' đã vào học thự. Nếu ngươi yên tâm, sao không để chúng ta hao tổn thêm giấy mực, cho đẹp mắt hơn?" Chu Nguyên Chương không ngồi, chỉ đứng khoanh tay giữa đại đường, ánh mắt bình thản: "Sổ sách có thể đẹp mắt, nhưng quy củ càng phải chỉn chu hơn. 'Phép đối ấn' đã lập, không thể lo/ạn." Hắn dừng một chút, "Đô thống Trương hôm nay mời ta đến, không ngoài mục đích biến 'hào nhoáng' thành 'tiện lợi' trước mặt mọi người. Tiện cho ai, không cần nói ra."
Đại đường chợt tĩnh lặng, không ai đáp lời. Tất cả đều nhìn về phía sau bình phong, như chờ đợi vị chủ mẫu thực sự có thể khiến cả thành im tiếng lên tiếng. Sau bình phong yên lặng hồi lâu, chủ mẫu mới trầm giọng phán: "Cứ theo quy củ."
Trương Thiên Hựu nụ cười trên mặt mỏng đi một lớp, nhưng con ngươi vẫn linh hoạt. Hắn chậm rãi nói: "Đã là quy củ, ta cũng tuân theo. Chỉ có điều 'nghĩa lương' quân ngươi, vốn đối chiếu với 'nội khố' phủ Quách, nên do 'nội khố' giám sát một nửa." Hắn ngoảnh nhìn bình phong, "Phu nhân, ngài thấy thế nào?" Sau bình phong, chủ mẫu im lặng. Trương Thiên Hựu đưa mắt nhìn Mã thị: "Mã nương tử, hôm trước nàng không cũng lập 'nội lệnh' trước nội khố sao? Nói rằng 'mở kho gạo Tây Thị, c/ứu dân nghèo khổ'. Nay ta mượn 'nội lệnh' của nàng, giám sát 'nghĩa lương' của nàng, được chăng?"
Đây là cuộc đối chất giữa đại đường, lại còn dùng chính lời nàng để áp chế nàng. Người xem nín thở, im lặng như dòng lạnh. Cái giá của im lặng, thường bị kẻ khéo nói nhất viết mất.
Mã thị bước lên một bước, ngẩng mắt: "Được."
Cả đại đường kinh ngạc. Lý Thiện Trường nhíu mày, Chu Nguyên Chương cũng hơi động, chưa kịp mở miệng, Mã thị đã tiếp lời: "Nội khố có thể giám sát 'nghĩa lương', nhưng chỉ giám 'xuất', không giám 'nhập'. 'Nhập' do Hành Doanh lập, 'xuất' do nội khố đối chiếu - hai ấn khớp nhau mới được chi lĩnh. Nếu vi phạm, người ký hiệp tự gánh vác."
Đầu ngón tay Trương Thiên Hựu khựng lại. Hắn tưởng nàng sẽ bảo vệ sổ sách quân trung đến cùng, không ngờ nàng lại dẫn 'nội khố' vào cuộc, lại dẫn vừa vặn: khiến 'giám sát' biến thành 'trách nhiệm'. Ai ký, người ấy gánh. Thế này, nội khố cũng không dám tùy tiện ghi bậy.
Hắn ha hả cười: "Diệu. Vậy thì..."
"Thêm một điều nữa." Mã thị ngắt lời, "Phàm chi phí ngoài 'nghĩa lương', không được tự học thự chi trả. Học thự chỉ chi 'giấy, bút, củi, than, muối' năm thứ. Ngoài ra, nhất luật không tính."
Trương Thiên Hựu lại dừng. Kế hoạch của hắn là mượn danh 'học thự' để chi tiêu nơi khác, khiến ngân lượng quân Chu bị rút ruột âm thầm - một nhát đ/ao này, bị nàng nhẹ nhàng ch/ém vào khoảng không.
