Dương Văn Học nhìn người phụ nữ trước mặt, lần đầu trong lòng thừa nhận: Đây không phải là "con nuôi" tầm thường, nàng chính là "vỏ ki/ếm" của thanh đ/ao. Không có lớp vỏ này, thanh đ/ao sẽ hoặc g/ãy, hoặc thấm m/áu.
Chu Nguyên Chương lúc này mới lên tiếng: "Theo lời Mã nương tử. Thư lại, lập diệp." Giọng hắn không cao, nhưng khóa ch/ặt không khí trong đường đường chính chính, không ai dám thêm lời.
Diệp thư lập xong, hai con dấu chồng khít, ký tên đóng ấn xong xuôi. Trương Thiên Hựu thu diệp thư, nụ cười vẫn như cũ, nhưng khi quay người, khóe mắt liếc qua Mã thị, trong nụ cười thoáng ẩn một vệt tối tăm khó nhận ra. Vệt tối ấy như sợi chỉ đen, từ tay áo hắn luồn xuống hành lang, cuối cùng đậu lên vai viên tiểu lại đứng nép ở góc hành lang. Tiểu lại nhận ra ánh mắt ấy, hiểu ý, cúi đầu, lặng lẽ rút vào sâu trong dãy hành lang.
Trên đường về doanh trại, trời đã tối, gió mang theo vị mặn. Chu Nguyên Chương và Mã thị vai kề vai bước đi, im lặng như đang lắng nghe hơi thở của thành. Vừa bước qua cổng doanh trại, Chu Du vội vàng báo: "Đại soái - bắt được một tên do thám, thắt lưng đeo thẻ nhỏ hành thự, nhưng không đi đúng đường."
Chu Nguyên Chương mắt ánh lên: "Giải lên đây."
Khi giải đến trước trướng, đó là một tiểu lại khoảng hơn hai mươi, tóc hơi rối, khóe miệng còn vệt muối trắng chưa khô. Hai tay bị trói, nhưng ánh mắt không hề h/oảng s/ợ, chỉ giả vờ bối rối: "Tiểu nhân lạc đường, muốn tìm phòng túc ở học thự."
Lý Thiện Trường cười lạnh: "Học thự ở tây lang Quách phủ, ngươi lại chạy ra ngoài cổng doanh để lạc đường?"
Tiểu lại vội nói: "Tiểu nhân... tiểu nhân nghe nói nghĩa lương ở đây, Giám sư sai tôi đến lấy..."
Mã thị chớp mắt, tiến thêm một bước về phía Chu Nguyên Chương, giọng rất khẽ: "Cho hắn dẫn đường."
Chu Nguyên Chương hiểu ý, ra lệnh cởi trói cho tiểu lại, cười nói: "Đã là việc của Giám sư, ngươi hãy dẫn đường, ta đích thân đưa đi." Tiểu lại gi/ật mình, gượng tỏ ra bình tĩnh gật đầu, quay người dẫn lối. Hắn đi không nhanh, nhưng mỗi đoạn lại vô thức sờ vào chiếc thẻ nhỏ bên hông, như một tân binh sợ mất giấy tờ.
Xuyên qua con hẻm nhỏ, tiểu lại đột nhiên dừng bước, quay lại cười nói: "Chu tướng quân, chúng ta đi lối này, từ cửa này vào..."
"Khoan đã." Chu Nguyên Chương giơ tay lên, bóng Chu Du thoắt biến, đã lao vào sau cánh cửa. Chớp mắt sau, Chu Du từ trong cửa lôi ra hai kẻ núp dưới mái hiên, hai bên miệng đều bị nhét giẻ. Hai người này đeo thẻ góc y hệt tiểu lại, đều là ấn nhỏ hành thự.
"Người hành thự," Chu Du nói giọng bình thản, "đêm hôm không ở học thự, lại núp ở ngõ hẻm cạnh cổng doanh ta."
Mặt tiểu lại cuối cùng cũng trắng bệch. Chu Nguyên Chương không nhìn hắn, chỉ nhìn đôi giày hai người kia - mặt giày sạch sẽ, nhưng mũi giày có vết muối nhỏ. Khóe miệng hắn nhếch lên: "Đã đi qua đường muối."
Bọn này rõ ràng không chỉ để "lạc đường". Chúng nhắm vào "nghĩa lương", muốn biến "cơm của giám sinh" thành "Chu quân ăn tr/ộm gạo", rồi tìm sơ hở từ "sổ nghĩa lương". Toan tính không lớn nhưng tinh vi.
"Giam riêng," Chu Nguyên Chương nói giọng đều đều, "cấm tiếng, chuyển đến hành thự mời người đến nhận."
Hắn quay người đi về, Mã thị theo sau, hai người vai sát vai trong đêm tối. Mã thị hỏi: "Ngươi không vạch trần thẳng thừng?"
"Vạch ra, lại cho chúng cái cớ." Giọng hắn nhẹ nhàng, "Ta chỉ gửi trả, mời chúng theo ấn mà "nhận". Nhận rồi, sẽ không dám phái người nữa."
Nàng khẽ cười: "Ngươi cũng biết đi đường dài rồi."
Hắn cũng cười, nụ cười mong manh như hơi ấm thoảng qua trong đêm, "Có nàng, ta đi không mệt."
Đêm càng khuya, vừa yên ắng được chốc lát, trước nội trướng lại vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Tiểu hiệu đến báo: "Đại soái! Quách phủ có lệnh mới - Nếu giám sinh không phải "Anh", thì lệnh mở kho Tây thị tạm đình chỉ!"
Ngọn nến trong phòng chợt rung lên, suýt tắt. Đây là đặt lưỡi d/ao lên tim dân. Nếu kho lương lại đóng, những cái lưỡi trong thành lập tức sẽ quay sang Chu quân, nói rằng "Chu quân không chịu giao ", khiến dân chúng đói khổ. Một nhát hai mạng, thật đ/ộc.
Chu Nguyên Chương ấn ch/ặt giá nến, giọng đột nhiên trầm tĩnh: "Cuối cùng chúng cũng lộ yếu hầu."
"Yếu hầu?" Lý Thiện Trường chưa hiểu.
"Chúng không cần con tin," Chu Nguyên Chương nói khẽ, "chúng muốn ta "nhận thua". Chỉ cần thua một lần, tất cả ấn tín, pháp lệnh sau này đều thành mềm yếu."
Mã thị nhìn tờ lệnh "tạm đình chỉ" ngắn ngủi, như thấy được bàn tay sau con chữ. Nàng gấp gọn tờ lệnh, ngẩng mắt: "Để thiếp đi."
Chu Nguyên Chương ngẩng phắt lên: "Không được."
Nàng không lùi, ánh mắt bình thản: "Thiếp đích thân đưa "Anh" vào học thự. Không phải "giao nộp", mà là "tiễn vào"." Nàng nhấn từng chữ rõ ràng, "Thiếp sẽ đứng trước dân chúng và hành thự, đọc ba tờ diệp thư, tách biệt "giám sinh" và "con tin". Nếu cửa vẫn đóng, đó là Quách phủ tự hủy "nội lệnh" do chính mình ban ra. Cái mặt này, chúng không dám để mất."
"Quá mạo hiểm." Tay Chu Nguyên Chương nắm ch/ặt mép bàn, "Nàng bước vào cửa là đang đi trên lưỡi d/ao."
"Con đường ngươi từng đi, có lối nào không phải lưỡi d/ao?" Nàng giơ tay, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay hắn đang siết ch/ặt, đầu ngón tay ấm áp, "Phu quân, ngươi mài d/ao cho sắc, thiếp làm vỏ ki/ếm cho tốt."
Hắn nuốt khan, lời từ chối chưa kịp thốt lại tự mình nuốt vào. Hắn chỉ làm một việc - tháo chiếc lệnh hoàn bên hông, đặt vào lòng bàn tay nàng: "Gõ ba tiếng, ta sẽ phá thành."
Nàng thu lệnh hoàn vào tay áo, gật đầu, ánh mắt như ngọn đèn: "Thiếp sẽ gõ."
Nàng quay người bước ra khỏi doanh trướng, gió đêm thổi tà áo choàng bay lên một đường cong. Chu Nguyên Chương đứng nơi cửa trướng, ánh mắt dõi theo từng tấc một vào trong bóng tối, không gọi nàng, chỉ lưu giữ hình bóng ấy nơi khóe tim. Lý Thiện Trường đứng nhìn, lặng lẽ rút lui, để khoảnh khắc này thuộc về hai người phải dùng đ/ao ki/ếm và trái tim đổi lấy ngày mai.
Cửa Tây thị, dòng người chưa tan. Trước cổng Quách phủ treo hai chiếc đèn lớn, dưới đèn dán tờ lệnh "tạm đình chỉ" ngắn ngủn. Tiếng người ồn ào, khen chê lẫn lộn. Mã thị dẫn theo Mộc Anh, bước đi vững vàng. Nàng không đi đường quan, mà đi qua bia mễ thương, qua con phố từng được nàng ghi nhớ từng tấc, để mọi người từng treo rơm dưới mái hiên đêm qua đều thấy rõ mặt nàng.
Nàng đứng thẳng trước cổng Quách phủ, vái chào đám đông, giọng không cao nhưng như mũi ki/ếm chạm mặt trống, một tiếng đã khiến vạn âm tắt lịm: "Học thự thu nhận giám sinh, nay dựa theo minh thư, công ấn, tiết độ đối ấn, lập ba tờ. Đứa trẻ này vào học, không vào ngục; tên vào sổ giám sinh, không vào xiềng." Nàng giơ cao ba tờ giấy, từng tờ từng tờ mở ra, "Thiếp Mã thị dùng danh nghĩa con nuôi Quách phủ, trách nhiệm chủ bạ Chu quân, công khai thỉnh cầu hành thự và Quách phủ theo lệnh mở kho. Nếu đóng, chính là tự hủy nội lệnh."
Đám đông nín thở. Dương Văn Học đứng trong cửa, nhìn ba tờ giấy ấy, ánh mắt tối sầm, vừa định bước lên thì sau cửa bỗng có tiếng ho khẽ vang lên.
