Trên lầu thành Bắc Môn, đèn lồng phất phơ, bên trong cửa thành tối om như một cái miệng đang há ra nuốt chửng người vào. Chu Nguyên Chương dừng chân từ xa, tay vung lên, mười cung thủ như vượn trèo cây, bám sát tường thành bò lên. Trong bóng tối cửa thành bỗng loé lên một ánh đèn, tựa như đang ra hiệu. Khóe môi Chu Nguyên Chương lạnh lẽo, vốn dĩ 'song giác tam tiễn' phải là tín hiệu trong ngoài phối hợp, vậy mà giờ ba mũi tên chưa kịp bay, đã bị hắn một tiếng tù và chặn lại.
'Ẩn.' Hắn quát khẽ. Cung thủ đều thu người xuống, tên đặt lên cung nhưng không b/ắn. Chu Nguyên Chương đợi ánh đèn kia lắc lư thêm lần nữa, nắm được vị trí bóng người trong ngoài, mới trầm giọng: 'B/ắn — nhắm khoen cửa!'
Mũi tên đầu không lông, bọc vải, trúng ngay khoen cửa. Mũi thứ hai b/ắn vào then gỗ khe cửa, mũi thứ ba xuyên thẳng giữa xà ngang. Ba tiếng 'cốc' vang lên như ba giọt nước rơi vào ngọn nến, trong cửa thành ồn ào nổi lên, mấy bóng đen hoảng lo/ạn, hối hả đẩy kéo then cửa nhưng không hiểu sao càng kéo càng ch/ặt. Chu Du thừa thế từ trong bóng tối lướt tới, tay không cầm đ/ao nhưng húc hai người ngã chỏng gọng, một kẻ khác định thổi tù và, hắn tóm ngay yết hầu ấn xuống dưới tường thành, bốn mắt chạm nhau toát lên sát khí. Chu Nguyên Chương ở dưới, ánh mắt lạnh băng, hai bước đã tới cửa thành, mu bàn tay lật lên, đoản đ/ao trong tay 'xoảng' một tiếng cắm phập vào gỗ, then cửa kẹt cứng lại, cả cánh cửa như bị bàn tay vô hình nắm ch/ặt cổ họng.
'Thu.' Hắn nhả một chữ.
Ngọn đèn trong cửa thành đột nhiên tắt, rồi ngay lập tức sáng lên — sáng lên là lầu góc trên thành. Trên lầu góc, lá cờ chủ giương lên, chính là cờ nhà Quách. Dưới cờ vang lên giọng quát: 'Ai ở trong cửa thành náo lo/ạn!'
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu, giọng điềm nhiên: 'Chu mỗ.'
Trên lầu góc giọng nói nghẹn lại, sau đó gần như tức gi/ận: 'Giờ giới nghiêm! Ai cho phép ngươi kinh động nơi đây!'
'Có người muốn mở cửa thành.' Chu Nguyên Chương giơ tay, ném lên một vật — đó là mảnh gỗ dấu hiệu bí mật tháo từ thẻ bài, 'Người của ngươi, đã lấy ấn tín của ngươi.'
Lầu góc im lặng, hồi lâu sau lá cờ từ từ hạ xuống một tấc, tựa như có tiếng thở dài. Một lát sau, bóng dáng Quách Tử Hưng hiện ra bên rìa lầu, cổ áo lông chưa cài, trong mắt vẫn đầy mệt mỏi. Chu Nguyên Chương ném lên vật khác — tờ giấy khắc dấu b/án ngư phù sắt, tờ giấy trong gió lật một vòng, rơi vào lòng bàn tay Quách Tử Hưng.
'Quách soái,' giọng Chu Nguyên Chương rất thấp, 'Đêm nay nếu xảy ra chuyện, ngày mai ta không vào hành thự, chỉ vào sảnh đường của ngươi. Chúng ta hãy làm rõ chuyện ấn tín trước.' Quách Tử Hưng từ xa nhìn thẳng hắn, sắc đỏ trong mắt lùi dần. Ông ta quay đầu quát một tiếng, đèn trên lầu góc đồng loạt sáng lên, những bóng đen trong cửa thành bị lôi ra ném xuống đất. Chu Nguyên Chương liếc nhìn, trong số họ có cả viên lại nhỏ đêm qua bị giam giữ rồi được hành thự nhận về, mặt mày ai nấy tái nhợt. Quách Tử Hưng trầm giọng: 'Áp giải, giao cho hành thự.' Lại khẽ thêm một câu, 'Không gi*t, giam giữ.'
Ánh đèn lầu góc ổn định, mây như bị đẩy lui một tấc, lộ ra màn đêm càng lạnh lẽo. Chu Nguyên Chương thu đoản đ/ao, bảo Chu Du: 'Rút.' Bóng người như lúc đến không một tiếng động, chìm vào màn đêm.
Bên phía học thự, Mã thị vừa bước vào hành lang đã ngửi thấy bất thường. Mùi than hoa nhạt, hương th/uốc nồng. Bà nghiêng người nhìn, trong phòng bóng đèn lay động, một bà mối đang bưng bát canh không rõ là gì tiến về phía Mộc Anh. Chủ mẫu ngồi trên sập, mặt tái mét, định đứng dậy nhưng bị hai thị nữ ghì ch/ặt tay. Dương Văn Học đứng một bên, nụ cười như thường: 'Đêm nay trẻ con hoảng—'
Mã thị không để hắn nói hết, cổ tay lật lên, chiếc vòng lệnh trong tay áo bay ra, 'ding' một tiếng gõ xuống đất, ba hồi.
Hai thân binh ngoài cửa lập tức phá cửa sổ xông vào, một trái một phải kh/ống ch/ế hai thị nữ đang ghì ch/ặt chủ mẫu. Mã thị giơ tay, gi/ật phắt bát canh, nước canh b/ắn lên mu bàn tay bà rát bỏng. Bà không nhìn vết bỏng, khẽ ngửi rồi mỉm cười: ''Cam thảo' thơm quá nhỉ. 'Cà đ/ộc dược' cũng đắng gh/ê.'
Dương Văn Học nụ cười chưa tắt, nhưng mắt đã tối sầm: 'Mã nương tử đa nghi rồi.'
Chủ mẫu hừ một tiếng, từ trên sập ngồi thẳng dậy, tay vung lên một cái t/át đanh đ/á vào mặt bà mối: 'Ta xem bà này muốn cho con nuôi của con gái ta ngủ một giấc nghìn thu!' Bà quay đầu hét ra cửa: 'Người đâu! Bà mối nội khố vào thay hết nhân viên nhà bếp học thự!'
Dương Văn Học sắc mặt cuối cùng cũng biến đổi. Hắn lùi nửa bước, vừa vặn đụng phải ánh đuốc cùng lúc sáng lên nơi cửa. Người của Chu Nguyên Chương chưa tới, nhưng ngọn gió trong thành đã mang tin 'vòng lệnh ba hồi' đi khắp hành lang. Dương Văn Học gắng gượng trấn định, há miệng muốn biện bạch, Mã thị đã giơ tay: 'Giám sư, cấm thanh.'
Hai chữ vừa buông, từ trong bóng tối hành lang bước ra ba nữ quan nội khố áo xanh, tay cầm 'cấm thiêm', lập tức dán lên tay áo Dương Văn Học một chiếc thẻ trắng mảnh — đây là biện pháp xử lý tức thì của nội lệnh đối với 'kẻ xâm phạm nội cảnh'. Thẻ trắng vừa dán, từ nay ba ngày hắn không được phép nói, nếu không sẽ bị luận tội 'phá cấm'.
Yết hầu Dương Văn Học gi/ật giật, cuối cùng biết giờ này nếu thốt thêm một chữ là tự đưa đầu vào lưỡi đ/ao. Hắn quay mặt đi, tránh ánh mắt Mã thị. Mã thị đặt bát 'canh cam thảo cà đ/ộc dược' lên bệ cửa sổ, bình thản nói: 'Giám sư nếu muốn 'dạy', mời lên đường. Chuyện nhà bếp từ nay không do ngươi quản.'
Chủ mẫu lạnh giọng: 'Còn lần nữa, ta đưa ngươi tới hành thự 'đối ấn'!' Bà quay người, nắm ch/ặt tay Mộc Anh, lực tay mạnh đến mức khiến đứa trẻ đ/au, 'Sợ không?'
Mộc Anh lắc đầu, nhưng mắt không khỏi ướt. Mã thị xoa đầu nó, nụ cười ấm áp như ngọn đèn: 'Không sợ. Con đọc — 'Phu hiếu, đức chi bản dã, giáo chi sở do sinh dã'. Đừng thêm chữ.' Đứa trẻ gật đầu, khẽ đọc thuộc lòng. Giọng đọc vừa cất lên, dường như đã mài mòn đi những thứ quá sắc nhọn trong đêm.
Một đêm hai nơi, tiếng hô hét Bắc Môn bị tiếng tù và dập xuống, tay đen học thự bị vòng lệnh đ/á/nh tan. Trời sắp sáng, trong thành nhả làn khói bếp đầu tiên, giữa hàn và nhiệt giành gi/ật trên nóc nhà, chẳng bên nào thắng hẳn.
Chu Nguyên Chương trở về doanh trại, trên giáp phủ lớp sương mỏng. Vừa bước vào trướng, Chu Du đã áp giải tới một người — La Cảnh Xuyên. Hắn mắt đỏ hoe nhưng không khóc, quỳ xuống, trán chạm đất: 'Đại soái, tiểu nhân đến nhận tội.'
Chu Nguyên Chương nhìn hắn, ánh mắt không như nhìn phạm nhân, mà giống ngắm khối sắt chưa rèn xong. Hắn không hỏi 'ai sai khiến', không hỏi 'vì sao', chỉ bình thản nói: 'Ngươi đến kho lương, chép sách, chép ba lần 'Nghĩa Lương Bạ'. Chép xong, đến trước trướng đọc.'
La Cảnh Xuyên ngẩn người, vội vàng cúi đầu: 'Tuân lệnh.'
Hắn bị dẫn đi, vẫn chưa hiểu đây là trừng ph/ạt hay tha bổng. Hắn chỉ biết, lưỡi đ/ao không rơi xuống cổ, mà trong tay được trao một cây bút lông.
