Lý Thiện Trường ghi chép nhanh như bay, đưa từng lời khai lên giấy. Cuối cùng, hắn vẽ một vòng tròn nhỏ ở góc sổ - đó là ký hiệu bí mật "lưu trung". Không ai nhìn thấy, chỉ có Chu Nguyên Chương từ ánh sáng bên hông thoáng thấy nửa vòng tròn ấy, trong lòng bỗng an tâm.
Khi cuộc thẩm vấn đang đến hồi gay cấn, một luồng gió lùa qua cửa bên. Đám đông dạt ra, Chủ mẫu từ hành lang trong bước ra, mái tóc búi gọn hai bên thái dương. Dù mặt tái nhợt, bước chân nàng vững vàng. Khi nàng bước vào chính đường, sợi dây căng ng/ực Mã Thị mới chùng xuống chút ít, cả người như chìm xuống từ đáy lòng.
Chủ mẫu không nhìn đất, không nhìn m/áu, chỉ nhìn án. Nàng giơ tay, đặt đầu ngón tay lên tấm "bố thư hôn ước", giọng không cao nhưng trong trẻo: "Lệnh nội đây, nội khố đây. Kẻ nào dám mượn danh ta làm đ/ao ki/ếm trước công đường, hãy bước qua bàn tay này trước đã." Nàng quay đầu nói với Quách Tử Hưng: "Truyền lệnh sau bình phong, không hợp cực. Nếu ngươi còn nhận ta là 'Chủ mẫu', từ hôm nay, 'sau bình phong' chỉ cho ba người ngồi: ta, con gái, và quan đối ấn."
Từng câu nàng buông ra, không khí công đường lập tức đổi chiều. Khóe miệng Trương Thiên Hựu khẽ căng. Cuối cùng hắn đã thấy, cặp "vợ chồng" vô danh đế hậu này không chỉ dựa vào đ/ao ki/ếm áp chế. Họ đã mài "quy củ" thành đ/ao, khi xuất chiêu còn cứng hơn thép. "Án Lý Văn Trung," Chủ mẫu quay đầu, "tạm lưu ba ngày. Trong ba ngày, doanh trại xuất 'thanh sách lương nghĩa' và 'cách mục tuần canh', nha thự xuất 'thu chi đường muối' cùng 'sách đệ bộ', hai bên đối ấn. Ba ngày sau, đối chất trước tòa. Hôm nay, trước hết xét 'truyền lệnh sau bình phong'."
Ánh mắt nàng đảo xuống, đậu vững vàng lên người Trương Thiên Hựu.
Trương Thiên Hựu lại nở nụ cười, nhưng không chút hơi ấm: "Phu nhân muốn thẩm ai?"
"Thẩm ấn." Chủ mẫu đáp, "Hôm nay, kẻ nào dám tự tiện đổi hương, tự truyền lệnh, tự đóng kho khi hương nội khố chưa thay."
Ba chữ "tự tiện" vừa dứt, ngoài cửa góc bỗng ầm ĩ như gà bay chó chạy, dường như có kẻ đang trốn chạy. Người nhanh tay lẹ mắt thoắt đã ra khỏi đường, túm về một mụ - chính là bà mối thân cận bên tiểu thư trưởng phòng. Mụ ta mặt tái như đất, hai chân mềm nhũn quỵ xuống, miệng la thất thanh: "Không phải tôi! Không phải tôi!" Mã Thị không nói, chỉ rút từ tay áo ra một cọng lau đêm trước bẻ, đặt nhẹ trước mặt mụ ta. Đầu cọng dính chút trắng khô, chính là muối. Nàng chậm rãi mở miệng: "Hôm qua ngươi dẫn ai vào từ đường muối phế? Kẻ mài 'lan thảo' vào chu sa là ai? Kẻ bịt miệng mũi tiểu lại là ai?"
Mụ ta r/un r/ẩy ngẩng mặt, ánh mắt chạy lo/ạn, cuối cùng oà khóc: "Là... là quản sự của Trương đô thống, bảo phải nhanh, nói phu nhân yếu bệ/nh, bảo tôi thay truyền lệnh... Tiểu lại, hắn nói chỉ 'cấm thanh' lát sẽ thông khí, ai ngờ... ai ngờ lại ngạt thở..."
"Bạch thiếp cấm thanh là do ta dán." Chủ mẫu lạnh lùng nói, "Không phải loại 'tử thiếp' của ngươi." Nàng vung tay: "Áp giải xuống. Giam nơi u tối cạnh nhà xí ba ngày, không tra khảo."
Trương Thiên Hựu trong mắt thoáng lạnh, nhưng vẫn bình tĩnh: "Một mụ già, chứng minh được gì?"
"Chứng minh ngươi sợ." Chu Nguyên Chương lên tiếng, giọng điệu vẫn nhạt, "Sợ đến mức phải đổi bóng sau bình phong, sợ đến mức dùng 'lan thảo' giả hương nội lệnh, sợ đến mức dùng 'song giác tam tiễn' ở cửa Bắc. Mỗi lần ngươi sợ, ta lại thêm một điều quy củ vào tờ giấy của ngươi."
Không khí công đường như đóng băng sau lời hắn. Trương Thiên Hựu im lặng giây lát, bỗng cười: "Quy củ ngăn được đ/ao?"
"Ngăn được ngươi." Chu Nguyên Chương vén rèm bước ra, chân đạp mạnh xuống đất, "Nếu ngươi còn bước kế tiếp, hãy ch/ém từ hai chữ 'Thái Bình'."
Câu nói này vang lên, Lý Thiện Trường trong lòng chấn động. Hắn hiểu ra - bước tiếp theo, Trương Thiên Hựu sẽ biến "Thái Bình" thành "Thái Tử". Miệng lưỡi trong thành, trong ba ngày sẽ chuyển từ "chất tử" sang "lập thái tử", rồi dùng "lập hậu" để điều động "nội ngoại".
Phiên tòa tạm dừng, chuyển sang thẩm nội viện. Chủ mẫu được Mã Thị đỡ vào ngồi sau bình phong, ba người cùng ngồi, quan đối ấn đứng bên. Mã Thị giờ mới cảm thấy thân thể run nhẹ, đầu ngón tay nơi bị nước sóng b/ắn vào rát như có mọi lưỡi đ/ao đêm nay dồn về chỗ ấy. Chủ mẫu khẽ nắm tay nàng, thì thầm: "Vững."
Nàng đáp tiếng, nhẫn nỗi đ/au xuống.
Trên đường về doanh trại, gió lộng góc phố. Chu Du hạ giọng: "Nguyên soái, trong thành đã có người phát tán nghị luận 'Thái tử'."
"Của ai?" Chu Nguyên Chương không dừng bước, mắt nhìn thẳng phía trước.
"Từ miệng người của Trương đô thống, nói là 'đứa ngoan ngoãn nhất'." Giọng Chu Du như lưỡi đ/ao rút nửa vỏ, "Họ muốn dùng 'Thái tử' trói buộc 'Thái Bình'."
"Mặc họ nói đã." Chu Nguyên Chương trầm giọng, "Chúng ta viết sẵn tờ giấy, khiến họ không còn gì để nói."
Chiều tà, đèn doanh trại thắp lên. Lý Thiện Trường dâng lên ba điều "lệnh cấm tường thuật chính sách": Một, học thự dạy không được mở rộng dẫn giải quân thần; Hai, th/uốc men cơm nước của giám sinh đều do nội khố cấp; Ba, giám sư không được dính líu việc nội viện. Dưới mỗi điều liệt kê mười khoản chi tiết. Cuối cùng bốn chữ: Lưỡng ấn đối hợp.
Chu Nguyên Chương từng điều đóng ấn. Ngư phù vừa chạm giấy, âm thanh sắt thép khẽ rung. Mã Thị xếp từng bản sao vào hộp gỗ, lại khóa hộp gỗ vào cách khôn. Nàng ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Chu Nguyên Chương. Trong tầng sâu đôi mắt ấy có một vệt mỏi mòn khó nhận, nàng giơ tay ấn xuống vệt ấy, nụ cười mỏng manh: "Tối nay ngủ một canh."
Hắn gật đầu, nhưng không ngồi, quay người nhìn giá vũ khí. Nàng nhìn bóng lưng hắn, bỗng ho khẽ một tiếng. Chính nàng còn chưa nghe thấy, chỉ có chiếc vòng lệnh trong tay áo áp vào xươ/ng cổ tay, rung lên một tiếng vo ve mỏng manh.
Nửa đêm, góc khuất nha thự lại dậy sóng. Hai tiểu lại nha thự định từ ngõ phố Tây chuyển vào cổng doanh trại, bị "người nhận lãnh nha thự" giam nơi u tối cạnh nhà xí trông thấy từ xa, kêu lên tiếng thấp. Chu Du như bóng theo hình, lập tức bắt giữ, giải về. Chu Nguyên Chương không hỏi, chỉ lệnh "gửi trả Hành thự, mời họ nhận ấn". Chữ "mời" vừa dứt, đường dây bên Trương Thiên Hựu gần như đ/ứt căng - hắn biết, chỉ cần đóng thêm một dấu ấn nữa, tay hắn sẽ để lại vết dài nhất trên giấy.
Giờ Thìn hôm sau, chính đường nha thự lại ngồi đối chất. Chiều gió khác hôm qua, bên đường thêm mấy câu bàn tán "nhà Quách giữ quy củ". Trương Thiên Hựu vẫn cười, nụ cười như tờ giấy trải phẳng: "Tướng quân, chuyện đêm qua ở cửa Bắc, người của ngươi cũng ra tay. 'Mảnh gỗ' này, chưa chắc chỉ nha thự ta có."
"Ta đã nói - ấn đối ấn." Chu Nguyên Chương đưa ra chút bã "lan thảo" ở mặt sau 'mảnh gỗ'. Chủ mẫu lệnh thợ hương nội khố nghiệm xét. Bà lão thợ hương ngửi qua, giọng sạch sẽ: "Không phải hương nội khố phủ Quách." Bà lại lấy một nhúm mộc tê, đặt lên chu sa, phẩy nhẹ vòng tròn, mùi hương nhẹ thoảng lên, "Hương dùng trong nội lệnh, mộc tê phối chu sa, màu hơi ngả vàng.
