Trương Thiên Hựu trong cổ họng như nghẹn lại, rốt cuộc không thể cười được, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản: "Lập pháp, rốt cuộc cần người thực thi. Tướng quân đã muốn pháp luật, vậy trước hết hãy đối chiếu 'Thanh sách đường muối'."
"Chuẩn." Chu Nguyên Chương gấp cây bút nội phủ lại, cất vào tầng thứ nhất của khung khôn, đẩy cuốn tổng sổ về. "Đối chiếu theo pháp."
Quan đối ấn bắt đầu đọc các khoản mục: Ngày tháng năm nào đó, đường muối chi "phí vượt sông đêm" 17 quan, ký tên "Trương Phòng", ghi chú "than củi học thự"; cùng ngày, doanh trại nghĩa quân nhập 20 bao lương thực, ký tên "La Doanh", ghi chú "c/ứu tế tiền đường Thái Bình"; hôm sau, đường muối chi "hương liệu" 2 lạng, chú thích "lan thảo", công dụng "điều màu chu sa"; ngày tiếp theo, học sinh giám chi "hạt cà đ/ộc dược" một ít, ghi chú "trấn kinh đêm".
Mỗi khoản đọc lên, trong sảnh đường lại yên tĩnh thêm một phần. Khi đọc đến "lan thảo", thợ hương nội khố không đợi hỏi đã lên tiếng: "Lan thảo không phải là hương liệu thường dùng của nội khố." Lý Thiện Trường lật trang sổ, dùng kính soi nghiêng, đầu ngón tay chạm nhẹ vào hai chữ "lan thảo": "Hai chữ này nét bút đậm hơn, mực hơi thấm, khác với dòng trước, nghi ngờ là thêm vào sau."
"Thêm bút?" Trương Thiên Hựu chưa dứt lời, Mã Thị đã rút từ trong tay áo ra tờ giấy nhỏ hôm trước trong học thự, trải ra bên cạnh sổ sách. Hai văn bản đặt cạnh nhau, nét bút đậm nhạt gần như giống hệt. Giọng nàng bình thản: "Giám sư Dương, mời ngài xem qua."
Dương Văn Học bước lên một bước, tay nắm ch/ặt bên hông, cổ họng như nghẹn lại, nhưng vẫn chắp tay: "Đúng... là cùng một người."
Lời nói này tựa như đóng đinh ch/ặt vào cửa sau "Trương Phòng".
"Áp ấn." Chu Nguyên Chương lên tiếng.
Quan đối ấn đặt "Thu chi đường muối" và "Cung đơn học thự" song song, nha môn áp quan ấn, doanh trại áp tiết độ ấn, hai con dấu hợp lại. Khi khớp nhau, trong sảnh vang lên tiếng "x/é" rất nhỏ, tựa như lòng ai đó bị mép giấy cứa qua. Trương Thiên Hựu đồng tử co rút lại. Hắn biết, khoảnh khắc này nếu còn để miệng lưỡi chạy theo, sẽ không chỉ mất mặt. Hắn chuyển sang nhấc tờ trát khác, giọng điệu lấy lại sự bình tĩnh: "Tổng sổ đã nhập, xin hãy x/á/c nhận trước 'nghị trình tiết độ ba ngày'. Tướng quân, nếu quý trọng pháp luật, hãy giao quyền trước, để tránh 'tình người áp đảo pháp luật'."
"Bàn lại." Giọng bà chủ từ sau rèm vọng ra, tuy yếu nhưng từng câu rõ ràng: "Trong ba ngày, đối chiếu xong 'Thu chi đường muối' với 'Thanh sách nghĩa lương', dán đủ 'Mười khoản thuật chính', trước cổng học thự dựng 'bảng đình đương', mọi tờ trát liên quan đến học thự đều tuyên đọc dưới bảng; ba ngày sau, bàn lại việc tiết độ. Nếu có ai muốn mượn 'Thái tử' để áp chế 'Thái Bình', ta sẽ bắt hắn học thuộc hai bộ sách này trước đã."
Một câu của bà vừa khóa lại thanh đ/ao "tiết độ" của Trương Thiên Hựu, vừa dùng "học thuộc sách" để chặn lưỡi thiên hạ, khiến người ngoài cuộc không nhịn được bật lên tiếng cười nghẹn ngào.
Tiếng cười vừa vang lên, không khí căng thẳng trong sảnh đường bỗng giảm đi nửa phần.
Chu Nguyên Chương quay người, hướng về phía sau rèm thi lễ, giọng vẫn bình thản: "Có chữ cũ ở đây, ta sẽ thi hành."
Hắn vừa dứt lời định lui, sau bình phong bỗng vang lên tiếng ho khẽ, ba tiếng liên tiếp, ngắn, gấp, như cành cây g/ãy khúc nơi xa. Mọi người trong sảnh đồng loạt ngẩng đầu, thị nữ sau rèm kêu lên kinh hãi: "Phu nhân!"
Mã Thị bước tới trước, chưa kịp vén rèm, bà chủ đã giơ tay ra hiệu "không cần". Giọng bà vang lên đặc biệt vững vàng: "Ta không sao."
Trong mắt Chu Nguyên Chương lóe lên một tia sóng ngầm, nhưng hắn kìm nén lại. Hắn biết nàng không cần hắn nhìn thấy sự r/un r/ẩy lúc này của nàng. Nàng muốn hắn nhìn chữ, nhìn con dấu, nhìn pháp luật.
Tạm giải tán đình đương. Đám đông rút lui, ánh nắng làm nhạt đi màu đỏ nhạt trên bậc đ/á trước sảnh. Chu Nguyên Chương dừng bước dưới hiên, ngoảnh nhìn tấm rèm, cuối cùng lên tiếng: "Ta vào, hành một lễ."
Sau rèm im lặng một lát, mới có tiếng "ừ" khẽ như không.
Trong phòng sau rèm, lửa lò than như hạt đậu. Bà chủ dựa vào thành sập, mặt trắng đến mức gần như trong suốt, nhưng khóe môi vẫn nở nụ cười cứng cỏi. Nàng ngẩng mắt nhìn Chu Nguyên Chương, dường như buông bỏ điều gì, vai lưng hơi thả lỏng. Mã Thị ngồi bên sập, đưa bát nước ấm đến bên môi bà, mắt nàng sáng như ngọn đèn vững chãi. "Đao không gấp," bà chủ cười, "gấp giấy tờ."
Chu Nguyên Chương quỳ ngồi, chính diện đối mặt bà, như đang nhìn một lá cờ. Hắn không nói "giữ gìn sức khỏe", cũng không nói "hãy tĩnh dưỡng", hắn biết những lời này bà không cần. Hắn chỉ khẽ nói: "Bút nội phủ ta đã thu, cất vào khung khôn."
"Tốt." Bà chủ thở gấp, "Hai người, nghe ta một câu."
Bà giơ tay, đầu ngón tay vẽ một đường trong không khí: "Định thiên hạ, không lấy gi*t chóc làm gốc; pháp luật thay đổi liên tục, tất sinh tệ nạn; dân chúng bị quấy nhiễu nhiều, tất khốn cùng. Ngươi nhớ kỹ - đừng dựa vào ch/ém gi*t để lập uy. Đừng thấy việc là thay đổi pháp luật. Đừng vô cớ quấy nhiễu dân chúng."
Bà dừng một chút, nhìn Mã Thị, trong ánh mắt lóe lên tình thương yêu và sự trọng vọng đan xen thành thứ ấm áp khó tả: "Ngươi - đừng để hắn một mình đi trên lưỡi đ/ao. Phần lớn thời gian, ngươi hãy kh/ống ch/ế tâm hắn. Nếu ngươi không ở đó, hắn sẽ tự mài mình thành lưỡi đ/ao." Mã Thị cúi mi, khẽ đáp: "Vâng."
Bà chủ lại quay sang Chu Nguyên Chương, bỗng mỉm cười, trong nụ cười ấy thoáng chút tinh nghịch: "Còn một điều nữa, ngươi vừa nghe thấy rồi - không lập hoàng hậu."
Chu Nguyên Chương gi/ật mình, sau đó gật đầu mạnh mẽ, như đóng đinh vào tận xươ/ng tủy: "Không lập."
Trong mắt bà chủ thoáng chút lấp lánh, nhưng nhanh chóng kìm lại. Bà với tay, lấy từ gối ra chiếc vòng vàng nhỏ, cực mỏng, do năm tháng mài mòn nên không còn sáng bóng, đặt vào lòng bàn tay Mã Thị: "Lệnh nội khố, từ nay ngươi thay ta viết. Ta dùng hương, ngươi dùng chữ. Ai dám thêm một nét vào chữ ngươi, phải đi qua tên ta trước."
Mã Thị nâng chiếc vòng vàng, lòng bàn tay nóng như muốn toát mồ hôi. Nàng không khóc, chỉ gật đầu, như nghiêng chén rư/ợu: "Thiếp sẽ không để 'lan thảo' lại lẫn vào chu sa."
"Tốt." Bà chủ nhìn nàng, bỗng lại mỉm cười, "Còn đứa trẻ kia - Anh."
Bà nhìn ra bóng cây thạch lựu nhỏ ngoài cửa sổ, bóng cây lốm đốm, như đung đưa trong lòng. Bà khẽ nói: "Đứa trẻ này, có duyên với hai người. Nếu cả đời thuận lợi, hãy để nó giữ biên cương; nếu nhiều tai ương, hãy dạy nó giữ tâm. Ngươi dạy nó đọc 'đức chi bản' trước, rồi mới nhận thức 'quân mệnh'."
"Cẩn tuân." Mã Thị và Chu Nguyên Chương đồng thanh.
Bà chủ thở dồn dập hơn, nhưng vẫn muốn đặt nốt chữ cuối vào trang giấy: "Hai người... còn phải nhớ một điều: Minh thư, treo trên sảnh. Ai phá minh, không cần bàn lại."
Nói xong câu này, bà dường như đã kiệt sức, nhắm mắt một lúc, đầu ngón tay xoa nhẹ mặt chăn, như đang vuốt ve tấm lụa năm xưa chưa từng buông xuống. Qua một chén trà, bà lại mở mắt, ánh mắt sâu thẳm hơn trước: "Đừng xem ta là bệ/nh nhân. Ta không phải kẻ sắp ch*t. Ta muốn hai người, mùa xuân năm sau, khi nhìn thấy mạ non ngoài thành Thái Bình, trong mắt phải sáng hơn năm nay."
"Mùa xuân," Mã Thị khẽ nói, "Thiếp sẽ cùng chàng ngắm."
Bà chủ cười, nụ cười như ánh nắng ban mai xuyên qua khe rèm: "Vậy hãy đi lo giấy tờ đi."
