Hoàng đế khẽ gật đầu, ánh mắt u buồn dần chuyển thành kiên định. Tôi thở phào nhẹ nhõm, đôi khi hoàng thượng hỏi han không phải thật sự muốn biết suy nghĩ của người khác, mà chỉ muốn xem có ai thấu hiểu nỗi khổ của ngài.
Hoàng đế xoa xoa thái dương: "Ngoài Vương công công ra, ngươi là người theo hầu trẫm lâu nhất."
"Chốn cung cung rộng lớn này, trẫm chỉ có thể tâm sự cùng hai người các ngươi mà thôi." Ngài đứng dậy nhìn tôi: "Ngọc Trúc, ngươi có rời bỏ trẫm không?"
Tôi cúi đầu đáp: "Chỉ cần bệ hạ không bỏ rơi, nô tài nguyện một lòng phụng sự, không rời không bỏ."
Nhắc đến Vương công công, ông là lão thần bên cạnh hoàng đế, cũng từng giữ chức tổng quản thái giám. Nay tuổi cao sức yếu, bệ/nh tật triền miên, đành phải về quê dưỡng lão. Thuở ấy chính ông đã đưa tôi về Đông Cung khi tôi mới lên bốn. Vương công công đối với tôi vừa là ân nhân vừa như cha nuôi, không có ông ấy thì chẳng biết giờ tôi còn sống hay đã ch*t.
Chốn hậu cung này, kẻ mất quyền lực thì có người lên ngôi. Họ Chúc vừa đổ, họ Hà đã trỗi dậy. Hôm ấy, đang lúc mài mực hầu cận hoàng đế, thái giám ngoài điện bẩm báo Trân Tiệp Dư xin vào yết kiến.
Trân Tiệp Dư tên Hà Hân, cha nàng là Hà Thượng thư Bộ Binh - trợ thủ đắc lực trong việc lật đổ họ Chúc. Con gái họ Hà nhờ công lao này nhập cung, trở thành sủng phi mới của hoàng đế. Không biết là trùng hợp hay cố ý, vị tiệp dư này không những tính cách giống Thục phi, mà cả cách trang điểm, cử chỉ lẫn lời nói đều như đúc. Chỉ có điều nàng ta còn đỏng đảnh hơn Thục phi gấp bội.
Hoàng đế không ngẩng mặt, chỉ phê một chữ "Chuẩn".
Trân Tiệp Dư mang hộp đồ ngọt ngào cười nói: "Bệ hạ, Hân nhi tự tay nấu canh mơ ướp lạnh, mời ngài nếm thử."
Nói rồi, thị nữ bên cạnh dâng hộp đồ lên. Hoàng đế mỉm cười: "Khó nhọc cho nàng rồi, trời nóng bức thế này còn đích thân tới đây. Những việc như vậy giao cho hạ nhân là được."
Trong lúc hoàng đế phán bảo, tôi lấy kim bạc thử đ/ộc. Thấy không có dị thường, lại dùng thìa bạc múc thử một ngụm.
Trân Tiệp Dư lập tức nổi gi/ận: "Nô tài hèn mạt này làm gì vậy? Đồ do bản cung tự tay làm, ngươi cũng đòi nếm vào?"
Tôi lập tức quỳ rạp xuống, cung kính đáp: "Xin tiệp dư nương nương minh giám. Nương nhập cung chưa lâu, có lẽ chưa rõ. Đồ ăn thức uống của bệ hạ đều phải do nô tài thử đ/ộc trước."
"Ý ngươi là bản cung không hiểu quy củ? Hay ngụ ý ta muốn hại hoàng thượng?" Nàng ta đ/á mạnh vào người tôi. "Trân Tiệp Dư." Giọng hoàng đế không lớn nhưng đầy u/y hi*p.
Trân Tiệp Dư chợt tỉnh ngộ, vội giọng ngọt ngào nũng nịu: "Thiếp có tội, không cố ý thất lễ trước điện. Chỉ là... chỉ là tấm lòng thành với bệ hạ bị người khác hiểu lầm, trong lòng thấy ấm ức quá."
Hoàng đế đỡ nàng dậy: "Ngươi mới nhập cung, chưa rõ quy củ, trẫm không trách." Rồi ngài phán với tôi: "Ngươi lui ra, tạm thời không cần hầu hạ."
"Tuân chỉ." Vừa ra khỏi điện Dưỡng Tâm, tôi vô thức xoa vai. Trân Tiệp Dư nhìn yếu đuối là thế mà lực đạo chẳng nhỏ. Tử Nguyệt đứng canh cửa cung chứng kiến cảnh ấy, khẽ nói: "Vị tiệp dư này tính khí thật lớn. Cô là nhất đẳng cung nữ bên cạnh hoàng thượng, sao nàng ta dám nhục mạ như vậy?"
Tôi nhíu mày: "Tử Nguyệt, cẩn ngôn."
Sự s/ỉ nh/ục của Trân Tiệp Dư không khiến tôi bận lòng. Dù là nhất đẳng cung nữ hay tổng quản cung nữ, rốt cuộc cũng chỉ là nô tài. Chốn cung đình như ao lớn nuôi nhiều ba ba, chẳng ai dễ chọc. Tôi chỉ mong sống yên ổn đến hai mươi lăm tuổi, xuất cung ngắm nhìn đào hoa khắp núi, thảo nguyên mênh mông và núi xanh phủ tuyết như Thục phi từng kể. Hơn nữa, từ khi làm nô tài, tôi đã quá quen với những ánh mắt kh/inh miệt.
Chỉ là trong hậu cung, tôi chưa từng thấy ai ngang ngược như Trân Tiệp Dư.
Chương 04
Nghe nói hôm sau khi Trân Tiệp Dư ra ngoài, nàng trượt chân ngã cầu thang g/ãy chân phải. Không rõ ai đã đ/á/nh sáp lên bậc thang khiến nàng giẫm hụt. Tất nhiên không phải tôi trả th/ù, mà là hoàng đế.
Trước kia có tiểu chủ mới nhập cung gh/ét cảnh tôi theo hầu hoàng đế, cố ý gây sự đẩy tôi xuống hồ. Nước hồ tháng giêng buốt giá, tôi được vớt lên phải nằm liệt giường mấy ngày. Vương công công tự tay sắc th/uốc chăm sóc. Nghe nên vị tiểu chủ kia sau ba ngày tôi rơi xuống nước, vì chuyện nhỏ trái ý hoàng đế bị ph/ạt quỳ hai canh giờ trong tuyết.
Hoàng đế từng nói, ngài sẽ mãi nhớ tình nghĩa Đông Cung thuở trước, và hứa nếu tôi an phận thủ thường, sẽ cho tôi cả đời no ấm, không để ai b/ắt n/ạt. Giờ xem ra ngài đã giữ được một nửa lời hứa - dù không bảo hộ công khai, nhưng ngầm trả th/ù cho tôi.
Vương công công thường bảo, hoàng đế đối đãi với tôi khác người, nhưng phải luôn nhớ rõ thân phận, đừng ôm ấp vọng tưởng. Ông sợ tôi giống Kim Tịch tỷ tỷ năm xưa, lầm đường lạc lối.
Kim Tịch tỷ tỷ xinh đẹp lại thông minh, hồi ở Đông Cung đã được nhiều người để ý. Tiếc rằng nàng lại phải lòng thái tử khi ấy. Tỷ nói thà liều một phen còn hơn làm cung nữ cả đời. Thế là nhân lúc thái tử say khướt sau yến tiệc, Kim Tịch trèo lên giường hắn. Hôm sau, nàng bị thị vệ đ/á/nh ch*t bằng gậy. Tôi trốn ở góc nhà, tận tai nghe thái tử nói: "Một nô tài thấp hèn, sao dám quên thân phận?"
Cảnh tượng đẫm m/áu ấy ám ảnh tôi đến tận nay, khiến tôi không dám ôm mộng tưởng với hoàng đế. Hơn nữa, tôi nghĩ ngài đối tốt với tôi, ngầm giúp tôi trả th/ù, chỉ vì ngài còn cần tôi. Ngài tin tưởng tôi sẽ không vì lợi ích mà hạ đ/ộc.
Trân Tiệp Dư ngày càng được sủng ái. Trong cung đồn rằng nàng được thánh tâm nhờ bắt chước Thục phi.
