Tử Nguyệt khoác trên mình bộ vũ phục mỏng manh, đứng chặn ngang lối đi của Hoàng đế. Nàng bắt chước điệu múa của những vũ nữ, tựa cánh bướm chập chờn giữa tuyết trắng. Hoàng đế lạnh lùng phán: "Nếu nàng thích nhảy, cứ để nàng nhảy đến sáng mai đi."
Khi ta nghe tin chạy đến, đám cung nhân đang vây quanh Tử Nguyệt mà buông lời châm chọc. Từng câu từng chữ đều kh/inh miệt ả mơ tưởng cao xa. Nhìn nàng vừa khóc vừa gượng múa, lòng ta quặn đ/au pha lẫn uất h/ận. Giữa tiết đông giá rét, người xem dần tản đi vì chẳng ai muốn đứng ngoài trời lâu. Thấy ta, nàng r/un r/ẩy thốt lên: "Cô... con xin lỗi. Con đã không nghe lời cô."
"Nhưng con không muốn cả đời làm nô tì, sống cảnh cơm không đủ no áo không đủ ấm."
"Cô ơi, con chịu hết nổi rồi..."
Nàng vừa thở than vừa gắng gượng bước chân. Dù biết Tử Nguyệt tự chọn con đường này, phải trả giá cho hành động của mình, ta vẫn không nỡ lòng nào. Dẫu hiểu rõ Hoàng đế nói là làm, chẳng ai lay chuyển được ý hắn, ta vẫn quyết thử vận may.
Hỏi thăm thái giám trực đêm, ta biết hắn đang ở cung Trân Tiệp Dư. Khi ta lê bước giữa bão tuyết tới nơi, Lý công công đã chặn cửa ngăn lại: "Cô Trúc này, Thánh thượng có chỉ - đêm nay không tiếp bất kỳ ai, kể cả cô."
"Xin ngài thông cảm..." Ta lấy từ túi ra ít bạc lẻ, "Tử Nguyệt cũng là đứa trẻ ngài trông thấy lớn lên. Trời lạnh thế này, nó chỉ mặc mỗi bộ vũ y mỏng manh..."
Lý công công đẩy gói bạc về phía ta: "Nếu không phải Thánh thượng cố ý sai lão phu đến ngăn cô, lẽ nào ta tự tới đây làm gì? Cả cung nữ đua nhau bắt chước Tử Nguyệt thì còn ra thể thống gì?"
"Cô Trúc thông minh, hẳn hiểu đạo lý này."
"Huống chi Thánh thượng nhất ngôn cửu đỉnh, cô từng thấy người nào khiến hắn đổi ý chưa? Về đi, ngài sẽ không gặp cô đâu."
Nhìn bóng Lý công công khuất sau cánh cửa, lòng ta chìm vào vực thẳm. Bước đi như x/ác không h/ồn, giờ ta chỉ còn biết đứng nhìn Tử Nguyệt, chờ thu xếp hậu sự cho nàng được nằm xuống trong thể diện cuối cùng.
Chẳng biết nàng đã múa bao lâu, cuối cùng Tử Nguyệt gục xuống nền đất lạnh buốt. Ôm thân thể băng giá của nàng, ta nghe tiếng thều thào: "Cô... con không phục..."
"Tại sao có người sinh ra đã làm chủ, còn con phải làm nô tì cả đời?"
Đêm ấy qua đi, Tử Nguyệt lên cơn sốt dữ dội. Vì đắc tội với Hoàng đế, đương nhiên chẳng thái y nào dám tới chữa trị. Nàng tắt thở trong vòng tay ta. Ta vuốt má nàng thở dài: "Kiếp này nàng làm thân nô tì, mong kiếp sau được đầu th/ai vào nhà tử tế."
Nể mặt ta, Hoàng đế ban cho Tử Nguyệt một nấm mồ an nghỉ. Nàng ch*t rồi, nhưng đời ta vẫn phải tiếp tục.
Đêm Trừ Tịch nhộn nhịp, khắp hoàng cung tràn ngập không khí vui tươi. Bọn nô tài chúng ta chỉ được nghỉ ngơi khi chủ nhân đã no say yến tiệc. Hôm ấy, ta như thường lệ tới chỗ Vương công công. Sức ông ngày một yếu, thấy ta liền nở nụ cười tươi, đưa cho một phong bao đỏ: "Trúc Trúc này, cầm lấy đi. Sao hôm nay không thấy con bé Tử Nguyệt đi theo cô?"
"Nó ham chơi, chẳng biết trốn đằng nào rồi." Ta vừa nói vừa mở hộp đồ ăn, "Ông cứ lo giữ gìn sức khỏe đi đã. Vương bá, nếm thử bánh chẻo cháu gói xem sao."
Hai chúng tôi ngồi bên bàn, ông vừa ăn vừa thở dài: "Tết nay... càng thêm lạnh lẽo."
Phải vậy, ngày xưa còn có Kim Tịch và Phúc Lộc đón năm mới cùng ta. Nhưng Kim Tịch bị đá/nh ch*t, Phúc Lộc cũng mất trong biến cố cung đình. Nhắc tới ngày ấy giờ vẫn còn rùng mình. Hoàng đế dù là đích tử của Trung cung, được phong Thái tử, nhưng Tiên đế lại thiên vị Hoàng tử út - con của Quý phi. Hắn luôn chèn ép Thái tử, thậm chí muốn phế truất.
Thế là Thái tử ra tay trước, liên kết với phụ thân của Chúc Dung Sương - Chúc tướng quân dấy binh "trừ gian thần" tiến vào hoàng thành. Khi rời Đông cung, Thái tử dặn ta: "Dù chuyện gì xảy ra, ngươi phải dùng mạng sống bảo vệ trưởng tử của ta."
Sau cuộc chính biến, m/áu loang khắp đường phố. Mùi tanh tưởi đến phát ngấy, mưa rào mấy ngày liền mới rửa trôi vết m/áu. Ngôi vị đế vương, từng nét đều viết bằng sinh mạng.
Thái tử lên ngôi, đày vị Quý phi được Tiên đế sủng ái vào Hoàng lăng giam giữ. Còn con trai bà ta, bị lo/ạn tiễn b/ắn ch*t. Phúc Lộc là nghĩa tử do Vương công công nhận nuôi, lớn lên cùng ta. Nó chất phác hiền lành, thường nói sau này muốn trở thành thái giám tài giỏi như nghĩa phụ, hứa sẽ bảo vệ ta trong cung. Vậy mà nó chẳng giữ được mạng mình, ch*t thảm trong biến lo/ạn.
Ngày trước còn có Tử Nguyệt cùng đón tết, giờ nàng cũng... Giữa hoàng cung mênh mông, ta chỉ thật lòng tin tưởng mỗi Vương công công. Ông vừa ăn bánh chẻo vừa thở dài: "Lão phu chẳng biết còn sống được mấy năm. Từ khi lâm b/ệnh, chẳng còn sức ra hầu trước mặt Thánh thượng."
"Không rõ long thể Thánh thượng dạo này thế nào? Liệu có kẻ hầu hạ bất cẩn?"
Ta khẽ đáp: "Ngài yên tâm, người hầu cận bên Thánh thượng đều tinh nhanh lắm."
Vương công công nhìn Thái tử lớn lên, lúc nào cũng đ/au đáu lo âu. Nói ra thì phạm thượng, nhưng ông xem Hoàng đế như con ruột, như người nhà. Nhưng ông hiểu rõ thân phận thấp hèn của mình, nên chỉ dám cung kính cúi đầu, không dám nghĩ đến chuyện bất kính.
Có một thời, ta từng thầm thương Hoàng đế. Ai chẳng mến vị công tử học rộng tài cao đứng ngoài trần tục ấy? Nhưng từ khi chứng kiến sự tà/n nh/ẫn vô tình của hắn, ta sợ hãi, dứt bỏ mọi tơ tưởng.
"Cô tuổi cũng đã cao. Đợi đến hai mươi lăm xuất cung mới tìm người gả thì thành gái già mất." Vương công công nhìn ta đầy lo lắng, "Cô không thân thích trên đời, lão phu trước khi nhắm mắt phải thấy cô có chỗ dựa mới yên lòng. Để lão phu xem xét giúp, kẻo người ta thấy cô không có gia tộc mà b/ắt n/ạt."
