Hắn thản nhiên nói: "Ban đêm."
Một chữ "ban đêm" ấy không phải là trì hoãn, mà là một cây đinh đóng thẳng vào tim gan kẻ nào đó.
Đêm càng về khuya. Ngọn lửa cá vẫn quẫy đuôi trong bụng. Hắn vẫy tay, sai người dẹp bớt đèn thừa ngoài điện, chỉ chừa lại hai ngọn đèn trước long án. Vòng sáng thu nhỏ, bóng tối liền áp sát. Hắn cảm thấy mình như đứng trên chiếc cầu chật hẹp, bốn phía là nước đen, cầu chỉ có một lối đi. Mỗi bước chân hạ xuống, tấm ván dưới chân lại kẽo kẹt như báo hiệu sắp g/ãy. Nhưng hắn cũng biết: đầu cầu bên kia có thứ hắn phải lấy.
Hắn khép mắt trong chốc lát, khi mở ra, thần sắc đã lạnh thêm nửa phần.
Hôm sau, thiết triều kéo dài đến giờ Thìn, sương khói trên nền gạch vàng điện Phụng Thiên vẫn chưa tan. Cao Củng, Trương Cư Chính, Thượng thư Bộ Hộ, Thị lang Bộ Binh, Thị lang Bộ Công, Ngự sử đô sát viện đứng thành hàng ngay ngắn. Thị vệ ty Lễ Giám truyền lời, mỗi câu như một mảnh sắt nhỏ bay dọc mái hiên.
"Tuyên——"
Cửa điện từ từ mở, Chu Tái Cát bước vào, dáng người thon dài, chiếc long bào thường phục khiến hắn càng thêm g/ầy guộc. Đôi mắt hắn trong vắt như lớp nước mỏng manh trên băng. Hắn nhìn văn võ bá quan, không nở nụ cười, cũng chẳng tỏ vẻ mệt mỏi.
"Giặc Oa, rợ phương Bắc, ruộng đất, phép muối." Hắn mở lời, "Bốn việc, đều khẩn."
Cao Củng ánh mắt chớp động, bước ra: "Bệ hạ nói việc trọng, thần đời đời không quên. Duy có giặc Oa phương Đông Nam, những năm gần đây tuy ch/ém giắt nhiều, nhưng dân gian thông đồng với giặc, lệnh cấm biển quá nghiêm khiến buôn lậu càng thịnh, xin lượng nghị mở cửa ải, dẹp lo/ạn thành đường chính."
Lời ấy buông giữa điện như nửa bát nước đổ lên chảo nóng, xèo một tiếng, khói bốc lên ngay. Hai chữ "mở cửa" không chỉ liên quan một cánh cổng, mà là hàng chục vạn lượng hàng hóa, hàng chục luồng lực vô hình giằng co trên biển. Ai chẳng muốn ki/ếm bạc? Ai chẳng muốn mượn một tờ chiếu, từ gốc cỏ mọc lên cành lá?
"Mở, ắt phải đóng." Chu Tái Cát nói, "Nghị sự phong cống, chọn ngày định bản với sứ giả phương Bắc. Bộ Binh, Bộ Lễ trước soạn hai bản, trẫm tự phê chuẩn."
Trương Cư Chính cúi mắt, nhưng khóe mắt liếc nhìn bàn tay hoàng đế - bàn tay ấy g/ầy guộc, đ/ốt xươ/ng lồi lõm, trong tay áo giấu vật gì hắn không thấy, nhưng hắn đang nghĩ chuyện khác: Hoàng thượng nói năng đanh thép, bước đi vững vàng, nhưng mạch đ/ập nơi cổ tay, trong khoảnh khắc đứng gần, hắn đã bắt được nhịp quá nhanh.
Hắn không động sắc. Đợi khi tan triều, hắn mới dâng lên một phong mật tấu. Mật tấu bị Ty Lễ Giám giữ lại, không qua Nội các. Trương Cư Chính ngoảnh nhìn lại cánh cửa giấu tờ mật tấu kia, không nói thêm, hắn biết cái giá của lời thừa.
Sau điện, Chu Tái Cát mở mật tấu. Nội dung không dài, Trương Cư Chính chỉ viết hai hàng rưỡi: "Đan dược tiên đế hại nhiều hơn lợi. Bốn phương việc lớn, không thể cậy thanh tỉnh lúc nửa đêm. Thần xin thận trọng."
Ba chữ "thần xin thận" như cây kim bọc bông, đ/âm không đ/au nhưng chắc chắn đã đ/âm trúng. Hắn gập mật tấu lại, đặt bên giá nến - nó nằm cạnh ánh nến, mép viền ánh lên màu cam nhạt, như sắp bị ngọn lửa liếm vào. Lưỡi lửa tiến tới rồi lùi, hắn không để nó ch/áy, mặc cho nó phơi mình trong ánh sáng.
Buổi chiều, hắn sai người triệu Hồng Điển Khiêm. Viên chủ quản đan phòng bước vào điện, trán đã ướt mồ hôi, giữa mùa đông mà đổ mồ hôi như thế, chứng tỏ trong lòng nóng hơn cả lửa trời.
"Lửa đan phòng, cớ sao như thế?" Chu Tái Cát đi thẳng vào vấn đề.
"Muôn tâu bệ hạ, đan đạo cầu 'võ hỏa văn hỏa xen nhau', tiên đế ngự dụng, lâu năm nghiệm thấy không sai. Nô tài chỉ tuân theo lệ cũ."
"Lệ cũ." Hắn lặp lại khẽ, như nhai một từ vô vị trong miệng, "Tiên đế những năm cuối, bệ/nh nhiều. Đây cũng là lệ cũ?"
Hồng Điển Khiêm hai gối mềm nhũn, quỵ xuống, khóe miệng run run: "Nô tài không dám."
"Ai dâng 'Tử Dương Ngọc Lộ'?" Hắn hỏi.
Hồng Điển Khiêm ngẩng đầu, ánh mắt đảo lia: "... Ngụy công."
Ngụy Đồng đứng bên, cúi đầu như khúc gỗ. Hắn không phủ nhận, cũng chẳng biện bạch.
"Từ hôm nay, phong ấn đan phòng ba ngày. Thái y viện soạn phương th/uốc thanh tâm khác, trẫm thử dùng. Ty Lễ Giám giám sát, không để lọt một tờ phương th/uốc." Chu Tái Cát nói xong, mắt nhìn Ngụy Đồng nửa chốc. Khoảnh khắc ấy đủ khiến người ta cảm thấy nửa mái trời sụp xuống.
"Tuân chỉ." Giọng Ngụy Đồng không cao không thấp, không lộ vui gi/ận.
Đêm, gió luồn qua cửa hông, rèm ngoại điện khẽ lay. Chu Tái Cát bảo cung nữ lui xuống, chỉ chừa một ngọn đèn. Hắn đ/è lên bụng, lửa chưa yên, nhưng ngọn lửa ấy đã đổi khác, không còn cái cuồ/ng ngạo vô lý ban đầu, như bị tấm lưới ch/ặt quấn lấy, vẫn giãy giụa nhưng bị khoanh vùng trong phạm vi nhất định.
Hắn gọi một lão thái giám ngự mã đến. Lão này theo hắn nhiều năm, thuở nhỏ ở phủ Dụ từng dắt lừa xanh cho hắn, hiểu rõ tính khí chủ nhân. Lão bước vào, nhìn đèn nhìn người, biết không nên nói nhiều, chỉ quỳ xuống thưa: "Vạn tuế."
"Hồi ở phủ Dụ, ngươi nói, ngựa không sợ nhanh, không sợ chậm, chỉ sợ nhanh chậm vô độ." Hắn bất chợt nhắc chuyện cũ, "Con người thì sao?"
Lão thái giám ngẩn người, cúi đầu: "Người, sợ không tự biết."
"Ừ." Hắn đáp một tiếng nghẹ, như đặt lời vừa nói trở lại trong đầu, để nó tự tìm chỗ ngồi.
Sáng hôm sau, Nội các nghị sự phong cống. Thượng thư Bộ Lễ theo lệ ăn nói vòng vo, giảng về nghi thức sứ bộ qua lại, lễ triều kiến của phiên di, gặp chỗ mấu chốt - vật gì là "hàng hóa chính thức", vật gì vẫn cấm - liền đ/á/nh trống lảng. Cao Củng đứng bên chỉ xem, không vội biểu thái. Trương Cư Chính thong thả ném ra mấy chữ, như ném hòn sỏi xuống nước để đo độ sâu: "Ngoài 'mở', phải có 'trách'. Mở cửa mà không trách nhiệm giữ, tệ nạn lập tức lộ ra. Xin định 'trách lệnh': Do ty thị bác mỗi quý tổng kiểm số hàng, thuế quan và ngân kho, trách nhiệm tổng binh, tuần phủ và án sát cùng đóng dấu. Nếu thất thoát, gia trượng đình, tước bổng lộc."
"Tước bổng" không nặng, "đình trượng" lại là chuyện khác. Văn quan sợ nhất không phải ch*t, mà là bị đ/á/nh trước Ngọ Môn cho thiên hạ xem. Lời Trương Cư Chính như lưỡi câu móc hàm bọn họ, buộc họ phải ngẩng đầu nhìn đường đi.
Chu Tái Cát nghe xong, bất chợt dùng móng tay khẽ gõ hai cái dưới long án. Hắn cảm thấy dược lực trong người lại trồi lên, nhưng đồng thời, đầu óc như được gột rửa. Hắn dùng góc mắt liếc nhìn Cao Củng. Gương mặt lạnh trắng của hắn không gợn sóng, như khối ngọc nhẵn bóng, hắn biết khối ngọc này có vân, chỉ là không cho người khác thấy.
"Chuẩn." Chu Tái Cát phê một chữ, "Chọn ngày ban chiếu."
Một chữ "chuẩn" khiến Thượng thư Bộ Lễ hít một hơi không dài không ngắn.
