Hắn vừa định trèo lên ngựa, bóng tối phía sau chợt động đậy, một sợi dây thừng lặng lẽ quấn ch/ặt lấy cổ. Viên dịch quan không kịp kêu lên, cổ họng nghẹn lại phát ra tiếng "khục", vùng vẫy được nửa tấc thì sợi dây lập tức siết ch/ặt thêm. Hắn bị lôi vào vùng tối cạnh trạm dịch, tập văn thư đã được đôi tay khác đón lấy gọn ghẽ. Đôi tay ấy đeo găng tay hở ngón, những đ/ốt ngón tay lộ ra trắng bệch như m/áu.
"Đừng gi*t." Có người khẽ nói, giọng lạnh lùng mang âm hưởng phương Bắc, "Chỉ hỏi đường thôi."
Viên dịch quan trợn mắt, gân xanh dưới cằm gi/ật giật. Hắn bị bóp cổ đến tím mặt, hơi thở đ/ứt quãng, đầu gối mềm nhũn quỵ xuống đất. Một người khác cúi xuống, bóp hàm hắn mở ra, nhét vào miệng một viên tròn nhỏ trơn tru, vỗ nhẹ vào cổ họng: "Nuốt đi." Viên dịch quan như cái máy nuốt ực, yết hầu trượt lên xuống một cái, vật ấy đã vào đến dạ dày.
"Đi thôi." Cùng người đó hất hàm. Ba bóng đen hòa vào màn đêm, mang theo cuộn văn thư "khẩn cấp", biến mất sau bóng liễu bờ sông. Viên dịch quan từ từ gục xuống đất, không thể thốt nên lời. Nửa chén trà sau, hắn đột nhiên gi/ật mạnh một cái, như bị kim đ/âm, mắt mở trừng trừng nhưng đã mất hết ánh sáng.
Đêm ấy, Tô Châu, Tùng Giang, Thường Thục, Gia Định, khắp nơi đều chung một cảnh tượng. Kiệu trong thành, ngựa ngoài thành, bóng tối trên đường dịch trạm, nến trong công đường, tựa bốn dòng nước chảy về một vũng lầy vô danh.
Trưởng thôn Thường Thục huyện là Trương Thành đang quát tháo ở đầu ngõ: "Nhà nào muốn làm lễ cưới, phải báo với ta trước, khẩn cấp!" Giọng hắn như nghẹn lại một cục khí, mỗi lần hét lên lại thoát ra một tấc. Trong nhà hắn có đứa em gái mới mười một tuổi, mẹ già đang ghì ch/ặt tay không cho ra ngoài. Bước chân Trương Thành ngoài đường chưa từng ngừng nghỉ, nhưng đôi chân trong nhà lại bị trói buộc bởi sợi dây vô hình. Hắn biết, nếu dừng lại, sợi dây này sẽ đ/ứt.
Đi đến cuối ngõ, hắn thấy một người đàn ông g/ầy gò mặc áo xanh đang đẩy một thiếu nữ vào kiệu. Cô gái giãy giụa, đôi tay gã đàn ông r/un r/ẩy nhưng ánh mắt lại lóe lên vẻ tà/n nh/ẫn. Trương Thành bước tới chặn lại: "Nhà ai đây?"
Gã đàn ông đỏ mắt liếc hắn: "Em gái tao. Đã theo quy định nhà ngươi, đăng ký rồi, còn muốn gì nữa?"
"Cho xem hôn thư." Trương Thành giơ tay đòi. Gã đàn ông sững sờ, mò mẫm hồi lâu không tìm thấy. Hắn ngoái lại nhìn chiếc kiệu, tiếng khóc nức nở của người con gái sau màn kiệu r/un r/ẩy như dây đàn. Gã "hừ" một tiếng, rồi gấp gáp: "Ngày mai sẽ bổ sung hôn thư!" "Ngày mai?" Trương Thành nghiến răng, "Ngày mai em gái ta cũng phải lên kiệu rồi."
Gã đàn ông như bị kim châm, vai hụt xuống nửa tấc, đột nhiên buông tay, lảo đảo lùi hai bước ngồi phịch xuống đất, ôm mặt. Trương Thành nhìn gã, trong lòng cũng nứt ra một đường rạn. Hắn giơ tay, vẫy hai tên đô lực theo sau: "Tạm dừng, ngày mai dẫn phụ huynh đến công đường, từng chữ, từng chữ mà hỏi."
"Hỏi gì?" Tên đô lực hỏi.
"Hỏi xem có thật sự muốn gả hay không." Trương Thành nói. Hắn biết câu nói này sẽ đắc tội với nửa số lưỡi trong ngõ. Nhưng hắn cũng biết, nếu không nói, sợi dây vô hình kia sẽ đ/ứt ngay tức khắc.
Ngoài Xươ/ng Môn phía nam Tô Châu, lại vang lên thứ âm thanh khác. Mấy tên du côn nhân đêm lấy danh nghĩa "bảo môi" chặn đường thu tiền, hô hào "chưa qua tay bọn gia không tính là thân". Một chiếc kiệu bị chặn lại, cô dâu trong kiệu im lặng, người cha bên ngoài nộp tiền hai lần mà vẫn không được tha.
Da mặt người cha dưới ánh đèn co gi/ật như sắp rá/ch. Một tên du côn giơ tay định vén màn kiệu, người cha đột ngột nắm ch/ặt cổ tay hắn, xươ/ng cổ tay kêu răng rắc trong lòng bàn tay. Tên du côn đ/au đến nhăn mặt chưa kịp ch/ửi, đầu ngõ bỗng vang lên tiếng còi ngắn, khẽ khàng như rắn phun ngọc. Bọn du côn lập tức buông tay, tản ra hai bên. Người cha đờ đẫn, tay nắm ch/ặt mảnh vải áo. Ngẩng đầu nhìn, đầu ngõ đứng hai người lạ mặc áo xám, ánh mắt lạnh lùng, đứng như hai cánh cổng. Hai người đó lại thổi còi, âm thanh truyền đi xa hơn, nơi xa có tiếng đáp lại. Người cha không biết đây là ai, chỉ cảm thấy mồ hôi sau lưng toát ra rồi lại bị gió đêm thổi khô. Hắn cắn răng, dìu kiệu, bước đi.
Hai người áo xám này là ai, dân trong thành đêm đó không hay. Mãi đến hôm sau mới có người thì thào: Là người của Nam Ty Cẩm Y Vệ. Lần này họ xuất hiện, không phải để tuần đêm, cũng chẳng bắt tr/ộm, dường như chỉ để quan sát - xem ai dám giơ tay trong đêm, ai định vén màn kiệu, ai mượn đ/ao. Xem xong liền đi, không lưu danh, không để lại lời.
Cố Hành Giản nằm trên giường trong sân phụ công đường không tài nào chợp mắt. Hắn nằm nghiêng, nghe tiếng bước chân bên ngoài gần rồi xa. Tay hắn luồn vào tay áo, sờ cuộn giấy, dấu "Ấn Ty Lễ Giám" trong bóng tối như gương mặt cười, nụ cười quá chỉn chu. Hắn trở mình ngồi dậy, thắp đèn, rút tờ cuối cùng trong cuộn giấy, xem kỹ đường viền con dấu. Xem được nửa khắc, hắn dùng bút chấm một chấm nhỏ lên giấy - một góc con dấu có chỗ lồi lên, khác với vết "s/ẹo" thường thấy trên dấu thật, giống như do thợ khắc không thu tay để lại. Hắn cất tờ giấy đi, trong lòng nảy sinh ý niệm nhỏ: Con dấu giả này đến từ cùng một người thợ. Nếu tìm được người thợ này, có thể vin dây leo lên. Hắn thổi tắt đèn, nằm xuống giường. Màn đêm ngoài cửa sổ tựa bàn cờ úp mặt, đen trắng đảo lộn khiến người ta không nhìn rõ quân cờ. Nhắm mắt lại, trong bóng tối hắn lại thấy tấm lưới còn đen hơn, những sợi dây lưới giăng ra ngoài thành, càng giăng càng xa, xa tới nơi hắn chưa từng đặt chân - nơi đó hẳn ở phương Bắc, gió cũng lạnh. Hắn mở mắt, tim đ/ập nhanh, bật ngồi dậy, nói với bóng tối: "Là nội đình."
Câu nói này thốt ra, ngay cả hắn cũng gi/ật mình. Hắn giơ tay bóp ch/ặt yết hầu, cổ họng nghẹn lại. Rồi hắn từ từ nằm xuống, tự nhủ: Bằng chứng chưa đủ, tuyệt đối không được nói bậy trong công đường.
Thẩm Doãn cũng không ngủ. Hắn nhìn chằm chằm vào mấy chữ "văn thư cấp tốc bị cư/ớp chưa đến nơi" trên án thư đến mức như muốn xuyên thủng. Hắn ấn ấn thái dương, gọi thầy lại: "Viết hai bức thư: Một cho Tuần phủ Lưỡng Chiết, một gửi kinh sư. Nói rằng ở Giang Nam đồn đại nhiều, xin ban thêm một cáo thị, nhắc lại ba điều 'cấm hôn lễ ban đêm'; đồng thời xin Nam Ty Cẩm Y Vệ cung cấp mẫu 'ấn giả' để tiện nhận diện. Còn nữa... bảo Trưởng thôn Trương Thành ngày mai dẫn 'nhà đó' đến công đường."
Vị thầy cặm cụi viết như bay.
