Ngoài cửa Tuyên Đức, kỵ binh áo giáp sắt xếp thành hàng dài như sóng, cờ quân nền đen chương đỏ, trên vẽ một vầng mặt trời trắng. Dân chúng đứng hai bên đường xem, kẻ mặt mày kính sợ, người thần sắc đờ đẫn, cũng có kẻ lén lút rơi lệ.
Để chuẩn bị quân nhu, ba mươi sáu sứ giả chia nhau xuất kinh. Mỗi sứ giả đều đeo một tấm bài ki/ếm vàng, có thể ch/ém trước tâu sau. Các châu huyện dọc đường tiếp chỉ, dịch quán, kho tàng, nghĩa thương lần lượt mở cửa. Tráng đinh trong thôn xóm bị điều động ban đêm, lương thảo bị trực tiếp nhập sổ.
- Triều đình vì nước chinh ph/ạt, dân chúng nên hiến sức. - Lời sứ giả nói ra sáng ngời, nhưng rơi vào tai bách tính lại là gông xiềng nặng trịch. Tiếng khóc nức nở nơi cuối ngõ, một số người quỳ xuống c/ầu x/in để lại cha già con nhỏ, đổi lại chỉ bốn chữ - Phụng chiếu vô xá.
Cùng lúc đó, một âm mưu khác cũng đang diễn ra sâu trong cung thành.
Phùng Ngọc bí mật triệu tập Lý Ngạn Thao trong thư phòng, hai người ngồi đối diện ngọn nến, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
- Đường lương đã mở, chúng ta có thể hợp nhất muối sắt, hàng hóa đ/ộc quyền, ngầm chuyển một phần ngân lượng vào kho nhà. - Phùng Ngọc ngón tay gõ nhẹ mặt bàn - Chỉ cần Bắc ph/ạt thắng lợi, ai có thể tính toán tỉ mỉ?
Lý Ngạn Thao gật đầu, ánh mắt lóe lên tia âm hiểm:
- Nếu thua thì sao?
- Thua? - Phùng Ngọc mỉm cười nhạt - Thua cũng có cách. Phương Bắc một khi lo/ạn lạc, triều đình tất cần người tài giỏi xử lý tài chính. Chúng ta lại mượn cớ thiếu hộ khẩu, bình phản tất cả, chỉ cần giữ kỹ sổ sách là được.
Hai người nhìn nhau cười, trong ánh nến dường như đã thắng một ván khác.
Năm ngày sau, đại quân Bắc ph/ạt chính thức lên đường.
Thạch Trọng Quý thân chinh lên điện Vũ Đức, tay cầm tiết việt tượng trưng quyền lực quân sự tối cao, trao vào tay Đỗ Trọng Uy. Thanh tiết việt dưới ánh mặt trời phản chiếu tia sáng lạnh lẽo, như đang đặt vận mệnh cả đế quốc lên vai vị đại tướng này.
- Lần này đi, trẫm giao phó xã tắc cho khanh.
Đỗ Trọng Uy cúi đầu nhận lấy, ng/ực dập dồn. Phía sau, năm vạn quân sĩ đồng thanh hô:
- Nguyện vì thiên tử hiếu tử!
Tiếng hô vang động tận mây xanh.
Thế nhưng trong tiếng thề ồn ào như sóng biển ấy, không ai nghe thấy âm vang bí ẩn từ làn gió bắc phương xa. Cùng lúc đó, ngoài doanh trại Khiết Đan ở U Châu, Da Luật Đức Quang đang ngồi trang nghiêm trong trướng cừu, nghe thám tử báo cáo:
- Hậu Tấn đại quân toàn lực xuất kích.
Khóe miệng hắn nở nụ cười lạnh lùng, từ từ gấp tấm bản đồ da thú trong tay. Trên bản đồ ấy, dấu ấn hai châu Doanh - Mạc đã bị khoanh tròn bằng đường kẻ đỏ, bên cạnh còn vài nét chữ Khiết Đan nhỏ xíu: - Dụ.
Mây tuyết phương bắc càng đ/è thấp, như tấm lưới vô hình, lặng lẽ chờ đợi.
Đêm đại quân lên đường, chợ đêm Biện Kinh vắng lặng khác thường. Hòa Ngưng đứng ngoài cửa Tuyên Đức, nhìn đoàn đuốc dài dần khuất xa, lòng trống rỗng như bị khoét mất một mảnh. Bên tai chợt văng vẳng lời Thạch Trọng Quý - Qu/an h/ệ trăm năm - nhưng dù nghe thế nào, cũng tựa hồ tiếng vọng Qu/an h/ệ bách tính bị gió cuốn đi. Một tên gián điệp đã mai phục từ lâu bước đến bên cạnh, thì thầm truyền tin mới:
- Đỗ Trọng Uy đêm qua bí mật phái hai mươi thân binh, đi đường vòng về hướng Khiết Đan.
Hòa Ngưng gi/ật mình, đầu ngón tay lạnh buốt.
Ngước mắt nhìn về phương bắc, chỉ thấy chân trời một vệt đen thẫm, như cái giếng sắp đổ xuống. Hắn biết, cơn bão thực sự mới chỉ vừa bắt đầu.
Chương 3: Cư/ớp bóc Huyết Thuế - Ba Mươi Sáu Sứ Giả Vơ Vét Hết Lê Dân
Chiếu lệnh Bắc ph/ạt ban ra, không khí trong ngoài Biện Kinh thành như bị hút cạn. Trong ba ngày, ba mươi sáu sứ giả khoác áo vàng, lưng đeo bài ki/ếm thượng phương, chia đường tác biệt. Sau lưng mỗi người đều có mười kỵ binh cấm quân, vó ngựa đạp nát lớp băng mỏng đầu xuân, từ cổng thành tỏa đi bốn phương.
Họ mang theo không chỉ mệnh lệnh của hoàng đế, mà còn là sự vơ vét tận cùng thịt m/áu của đế quốc với bách tính.
Ngoại ô phủ Khai Phong.
Trời chưa sáng, tiếng chiêng đồng gấp gáp đã vang lên nơi đầu làng Thạch Kiều. Dân làng gi/ật mình ngồi dậy, ngoài cửa đã thấy ánh giáp sáng loáng. Đứng đầu là sứ giả thứ ba Dương Hoài, tay cầm bài vàng, giọng như x/é lụa:
- Phụng thiên tử chiếu, thu quân phí Bắc ph/ạt! Toàn thôn đinh khẩu ra hết, mỗi hộ năm thạch gạo, ba lượng bạc, không được sai sót!
Lão trưởng thôn Ngô quỳ trong bùn tuyết, giọng r/un r/ẩy:
- Đại nhân, làng năm ngoái vỡ đê, cả vụ mất mùa, có thể hoãn lại chút không?
Dương Hoài không thèm nhấc mắt, chỉ đưa bài vàng ra trước:
- Phụng chiếu vô xá!
Quân sĩ tùy tùng lập tức xông vào dân cư, lục soát tủ rương, gà chó hoảng lo/ạn bay nhảy, trẻ con khóc thét. Kẻ nào ngăn cản, lập tức bị đẩy xuống bãi tuyết, dùng gậy khóa ép cho bất động.
Đàn bà ôm ch/ặt túi gạo, nhưng vẫn bị gi/ật phăng đi. Lão Ngô chứng kiến người làng bị xua đuổi, lòng như d/ao c/ắt. Khi quân sĩ rời đi, tóc mai hắn đã bị sương giá nhuộm trắng một nửa.
Cùng ngày tại Thương Châu Hà Bắc, một sứ đoàn khác cũng đang ngh/iền n/át dưới vó ngựa sắt.
Giá gạo trong thành qua một đêm tăng gấp ba. Ông chủ tiệm gạo thì thầm với tiểu nhị:
- Cứ thế này tiếp, mạng người còn rẻ hơn gạo. - Chưa dứt lời, kích dài nơi cửa đã chặn ngang, hắn lập tức bị c/ắt lời.
Sứ giả Đường Cẩn nổi tiếng tà/n nh/ẫn trong việc vơ vét, hắn tuyên bố công khai trong nha môn:
- Quân nhu là trên hết, kho lương không đủ, thì lấy từ dân. Kẻ nào tích trữ lương thực, tội đồng thông địch.
Bách tính đành xếp hàng dài nộp gạo nộp bạc. Có kẻ lén lút đút tiền cầu khoan hồng, lại bị m/ắng:
- Dám hối lộ sứ giả? Trị tội khi quân ngươi! - Lập tức bị áp giải vào xe tù. Hai bên đường phố, đến trẻ nhỏ cũng bị ép xếp hàng cân lượng gạo thừa trong nhà.
Ba mươi sáu đường vơ vét, như ba mươi sáu cái giếng đen, cùng lúc nuốt chửng m/áu xươ/ng đế quốc.
Tấu chương mà bộ Hộ nhận được hàng ngày như tuyết bay vào Trung thư tỉnh: huyện nào dân chúng bỏ trốn quá nửa, châu nào kho lương vì cư/ớp đoạt mà phát hỏa, trấn nào bách tính dắt già dìu trẻ trốn vào rừng sâu.
Hòa Ngưng nhìn những tấu chương chất thành núi trên án thư, mỗi lần lật trang, lòng lại nặng thêm một phần.
- Cứ thế này, nước chưa chiến, dân đã kiệt. - Hắn nói khẽ với đồng liêu.
Đồng liêu cười khổ:
- Ai nghe được đây?
Họ biết rõ, những tấu chương này sớm muộn cũng bị lưu trung, thậm chí trước khi trình lên đã bị người của Phùng Ngọc chặn lại.
Trong cung, Phùng Ngọc và Lý Ngạn Thao lại tính toán bằng sự lạnh lùng khác.
- Ngân lượng thu được từ các đạo, trước nhập quân nhu, sau lấy danh nghĩa chiết sắc mà cấp lại. - Lý Ngạn Thao lật sổ bạc, ánh mắt sáng đến tham lam - Chúng ta chỉ cần làm văn chương giữa khoản chiết sắc, có thể ngầm giữ lại ba thành.
