Dù mẹ con có làm gì đi nữa, thưa cha, cũng không thể đưa bà ấy vào ngục tù. Sau này chúng con sẽ quản thúc, không để bà làm hại ai nữa." Thẩm Nghiêm Nam mới mười tuổi đã khẩn thiết nài xin Thẩm gia chủ.
Chỉ khiến bà ta vào ngục chịu khổ một chút cũng không được sao? Thẩm gia chủ đứng giữa lưỡng nan, chỉ biết thở dài n/ão nuột. Một bên là người vợ kế, một bên là con trai ruột. Giữa hai lằn đạn, thật sự khó xử.
Nhưng ta không thể. Giờ đây ta chẳng sợ người đời chê trách ta đ/ộc á/c. Ta chỉ muốn mạng đền mạng.
"Nếu bà ấy có thể đổi Thẩm Nghiêm Chu trở về, ta sẽ không truy c/ứu, cũng tha thứ cho mọi hành động của bà."
Đứa trẻ mười tuổi Thẩm Nghiêm Nam kiên quyết đem mạng mình đổi lấy mạng anh. Không ngờ đứa con do kẻ đ/ộc á/c sinh ra lại trọng tình nghĩa đến thế. Ta không nỡ để Thẩm gia chủ mất thêm một đứa con nữa. Càng không thể để Thẩm Nghiêm Chu mất đi đứa em này. Nhưng bắt ta tha thứ cho bà ta, lòng ta thực không cam.
Cuối cùng, ta tuyên bố bà ta có thể sống, nhưng phải suốt đời tu hành nơi cửa Phật để chuộc tội.
"Cảm ơn chị Đinh Lan!" Đứa trẻ mười tuổi quỳ xuống dập đầu cảm tạ.
Ta lau vội giọt lệ, quay người rời đi.
Kế phu nhân họ Lý bị đưa đến trang viên hẻo lánh, xây am nhỏ ngày ngày ăn chay niệm Phật. Có người hầu kềm cặp nghiêm ngặt, cả đời không được trở lại phủ. Mất đi kế phu nhân, những người anh em thứ phận khác đều im hơi lặng tiếng. Trang viên họ Thẩm rốt cuộc cũng trải qua một cuộc thanh lọc thầm lặng mà triệt để.
Xong xuôi mọi chuyện, ta thở phào. Không biết Thẩm Nghiêm Chu có gi/ận ta không? Hắn vẫn chưa một lần vào mộng ta. Ta cứ nghi ngờ hắn đang trách móc ta. Nếu không, sao nửa năm qua ta gắng gượng giữ vững Thẩm gia vượt qua phong ba, vậy mà chẳng bắt được bóng dáng hắn trong giấc mơ?
Ta từng nghi ngờ Thẩm Nghiêm Chu đã trở về. Gần đây trong lô dược liệu mới từ Lâm Giang thành, ta phát hiện một khóm lan đặc biệt. Đó là giống lan "mọc trên vách đ/á Lâm Giang" mà Thẩm Nghiêm Chu từng nhắc đến - trên lá có một vết khía mờ. Đúng như hình dáng năm xưa khi hắn dạy ta nhận biết thảo dược, ta lỡ tay dùng kéo c/ắt phải.
Ta gặng hỏi ng/uồn gốc dược liệu, họ chỉ nói: "Một vị khách đeo nhẫn ngọc nhờ mang đến, nói nhà họ Thẩm hiểu được giá trị của loại cỏ này". Ta nắm ch/ặt khóm lan, đầu ngón tay r/un r/ẩy, nhưng không dám suy nghĩ sâu xa.
Còn chuyện năm xưa Quách Thừa Hoan định hạ đ/ộc ta. Nhưng giữa đường lại gặp được ân nhân mang thư đến. Phong bì thấm đẫm "mùi hương" của Thẩm Nghiêm Chu - mùi hương đặc biệt trong túi thơm hắn từng cầu ta chế tạo, vị thanh đắng phảng phất hương quế.
Hôm ấy ta đang kiểm tra sổ sách ở Hồi Xuân Đường, ngoài cửa sổ bỗng thoảng hương quế - cây quế lão trong phủ đã nở hoa. Đúng mùa này hàng năm, Thẩm Nghiêm Chu thường rung cây cho hoa rơi lên tóc ta, cười đùa bảo ta "hóa thành tinh hoa quế". Đầu ngón tay ta dừng trên sổ sách, chợt nhớ lời hắn nói trước lúc đi: "Bánh quế Lâm Giang thành ngọt ngào nhất", khóe mắt đã ươn ướt.
Xuân Đào bưng th/uốc mới sắc tới, thấy ta ngẩn người nhìn ra cửa sổ, khẽ nói: "Thiếu phu nhân, hôm nay ngoài cổng thành có đoàn thương nhân từ Lâm Giang thành tới, có nên ra hỏi thử không?"
Ta đứng phắt dậy, suýt làm đổ bát th/uốc - nửa năm nay, hễ có tin tức từ Lâm Giang thành, ta đều tự mình đi hỏi, dù biết hy vọng mong manh.
Tới cổng thành, đoàn thương nhân đang bận bốc dỡ dược liệu. Người cầm đầu da ngăm đen, nghe ta hỏi thăm Thẩm Nghiêm Chu, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu.
"Công tử Thẩm? Năm ngoái Lâm Giang thành quả có công tử Thẩm, đ/á/nh nhau với cư/ớp, thuyền chìm, nhưng không rõ tung tích..."
"Đây là vật tôi nhặt được bên sông, khắc chữ 'Nghiêm'." Hắn nói xong chùi tay vào áo, lấy từ ng/ực ra một chiếc ngọc bội.
Ngọc bội bằng ngọc ấm, sờ vào mát dịu, đúng là vật ta từng tự tay đeo lên eo Thẩm Nghiêm Chu năm xưa. Ta nắm ch/ặt ngọc bội, toàn thân mềm nhũn dựa vào cổng thành, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.
Bỗng nghe sau lưng có tiếng gọi tên ta, giọng hơi khàn nhưng quen thuộc khiến tim ta đ/ập thình thịch.
"Đinh Lan."
Ta quay phắt lại, thấy một nam tử mặc áo vải thô đứng không xa, tóc hơi rối, trên mặt có vết s/ẹo mờ, nhưng đôi mắt ấy rõ ràng là dáng vẻ Thẩm Nghiêm Chu. Trong tay hắn xách gói vải, thấy ta nhìn sang, khóe miệng từ từ nở nụ cười: "Sao, không nhận ra ta rồi?"
Ta lao tới, mấy bước đã đ/âm vào ng/ực hắn, nước mắt trào ra. Trên người hắn phảng phất hơi lạnh sông nước và mùi th/uốc nhạt, nhưng vòng tay ấy vẫn ấm áp như xưa.
"Anh không ch*t, Thẩm Nghiêm Chu... Sao bây giờ mới về?"
Ta nghẹn ngào, nắm đ/ấm nhẹ đ/ập lên lưng hắn. Thẩm Nghiêm Chu ôm ta, giọng run run:
"Thuyền đắm xong sư phụ c/ứu ta, nhưng cả hai đều trọng thương, lại bị cư/ớp truy sát, lúc đó không dám về sợ liên lụy gia đình. Chúng tôi trốn trong núi dưỡng thương. Ngọc bội cũng mất, ta tìm mãi sợ em không nhận ta, không dám về, sợ em..."
Hắn không nói hết câu, chỉ ôm ta ch/ặt hơn.
Về phủ, Thẩm gia chủ thấy Thẩm Nghiêm Chu, nước mắt già tuôn rơi. Uyển Dung còn nắm tay hắn, vừa khóc vừa nói:
"Anh xem chị Đinh Lan kìa, vì Thẩm gia mà người g/ầy hẳn đi. Chị ấy một tay gánh vác Thẩm gia. Anh lại trốn ngoài kia hưởng nhàn."
Thẩm Nghiêm Chu nhìn ta, ánh mắt đầy xót xa.
"Anh từng về qua, lúc đó vụ án chưa rõ, sợ đ/á/nh động cỏ không dám về. Đinh Lan, cảm ơn em, đã gánh vác nhiều chuyện thế này, khổ cực cho em rồi."
Hắn lấy từ gói vải ra một chiếc bánh hoa quế, đưa tới trước mặt ta.
"Bánh hoa quế Lâm Giang thành, anh luôn nghĩ phải mang về cho em, chỉ tiếc hơi ng/uội rồi."
Ta đón lấy, cắn một miếng, vẫn ngọt ngào đến nghẹn thở - giống như nụ hôn hắn từng lén trao ta năm xưa.
Mấy hôm sau, Thẩm phủ treo đèn kết hoa, ta mặc sẵn hồng trang, đứng trước ngọn nến đỏ. Thẩm Nghiêm Chu mặc hỷ phục tới bên, nhẹ nhàng nắm tay ta.
"Đinh Lan, từ nay về sau sẽ không rời xa em nữa."
Sau hôn lễ, Thẩm Nghiêm Chu cùng ta quán xuyến việc buôn b/án của Thẩm gia. Hắn dạy ta nhận biết dược liệu, ta dạy hắn quản lý hậu viện, ngày tháng bận rộn mà yên ấm. Đôi khi hắn vẫn như xưa trêu chọc ta, ném rắn trước mặt, nhưng ta không còn sợ nữa, chỉ cười nói: "Chi bằng tối nay ta nướng thịt rắn ăn nhé?" Hắn lại bất đắc dĩ lắc đầu, bảo ta "càng ngày càng nghịch ngợm".
Mùa thu năm ấy, cây quế lão trong phủ lại nở hoa. Thẩm Nghiêm Chu ôm ta, rung cành cây, hoa quế rơi đầy người. Hắn cúi xuống hôn ta, thì thầm: "Đinh Lan, em xem, ngày tháng của chúng ta cuối cùng cũng ngọt ngào như hoa quế vậy."
Ta tựa vào ng/ực hắn, ngửi hương quế, chợt hiểu ra - hóa ra những đêm dài tưởng không vượt qua, những nỗi nhớ không đếm xuể, đều chỉ để chờ hắn trở về. Những ngày tháng sau này, có hắn bên cạnh, dù cay đắng mấy cũng hóa ngọt ngào.
- Hết -
