Chương 1: Gió Lạnh Tràn Về
Ứng Thiên về đêm, gió bắc cuồn cuộn thổi qua những bức tường gạch, tuyết phủ dày trên tường cung ánh lên dưới ngọn đèn đồng, đen đỏ xen kẽ như lưỡi d/ao khép mở. Canh ba điểm, ngoài cửa Đông Hoa vang lên tiếng giày đ/è lên tuyết lạo xạo, một chiếc hòm chiếu chỉ sơn đen được Kim Ngô Vệ thẳng đường chuyển tới Đông Cung, niêm phong kín mít, sáp đóng dấu vẫn còn phảng phất hơi lạnh.
Chu Tiêu vẫn cúi đầu bên bàn làm việc chưa ngủ. Mấy ngày liền cảm hàn, lồng ng/ực hắn như lửa đ/ốt, cổ họng khô như có cát, nhưng vẫn đúng giờ đối chiếu quân báo biên cương phía bắc và tấu chương lương đạo. Ngự y Tống Doãn muốn can gián, hắn chỉ ngẩng mắt ra hiệu đừng quấy rầy, ngón tay đặt lên vỏ phù ngư màu chu sa, nén hơi thở cho đều.
Thái giám Hàn Thủ Trung cung kính bước vào, hai tay dâng lên hòm chiếu chỉ cùng bản lục của Đình Úy, cúi rạp không dám ngẩng lên.
"Điện hạ, Đình Úy gấp tấu – bốn chữ son phê: Không thuộc diện đặc xá."
Nét bút của Chu Tiêu khựng lại. Bìa bản lục của Đình Úy ghi rõ ràng, nhưng chỉ thấy bốn chữ "Lưu hậu tái nghị", mục án do để trống như ban đầu, nhưng dấu triện lại đầy đủ: ấn Trung Thư Tỉnh, dấu ghép nối của Đô Sát Viện, ấn bóng đèn của Đình Úy đều hiện diện. Theo lệ, phàm liên quan đến điển xá, văn bản phải đầy đủ, điều khoản rõ ràng, lần này lại xóa tên điều khoản, treo đầu bài vụ án, đảo lộn hoàn toàn thủ tục.
Hắn trầm mặc hồi lâu, đóng lại bìa tấu, viết bốn chữ: "Phong kín, lưu trữ nội bộ". Điều này nghĩa là tạm hoãn chuyển ra ngoài, nhập trước vào kho lưu trữ Đông Cung, do chính hắn trực tiếp quản lý. Hàn Thủ Trung lĩnh chỉ, nhưng nghe tiếng gió bên ngoài điện càng gấp, bóng đèn chợt tắt, như có ai đó dừng chân nơi hành lang rồi lùi bước.
Trời chưa sáng, Thừa ty Kim Ngô Vệ Cao Dụ cầm thẻ "Kiểm hiệu lương đạo" đến Đông Cung, xin xem châu phê đêm qua.
"Điện hạ vạn an, nhưng quân lương vận chuyển cần khớp với văn thư đêm qua, bằng không biên doanh xuất nạp khó vào sổ sách."
Chu Tiêu nhìn hắn, giọng khàn khàn: "Quốc sự quân cơ, trong nội đình đã có sổ lưu."
Cao Dụ cúi người, ánh mắt không rời, như đang đo đạc một ranh giới vô hình nơi ngưỡng cửa. Chu Tiêu hiểu rõ, cơn gió từ tấu chương Đình Úy đã thổi tới, lương đạo chỉ là cái cớ.
Giữa trưa tuyết càng dày. Chu Tiêu sai người mở tủ mật, lấy ra ba cuốn "Điều Lệ Thừa Tự". Đó là thánh chỉ do phụ hoàng tự tay chế định, đầu cuốn có bút phê son: "Biến cố khác thường, ba đạo chiếu ban xuống cùng lúc: Chiếu đầu an dân, chiếu hai ban ân, chiếu ba lưu hậu." Đầu ngón tay hắn lướt qua ba thẻ chiếu: chiếu đầu "Định tâm", chiếu hai "Định lệ", chiếu ba không đề, để trống chờ bàn.
Tống Doãn bưng th/uốc vào, khẽ thỉnh điện hạ dùng canh. Chu Tiêu nhấp một ngụm, vị đắng nóng trôi xuống cổ họng, hơi ấm vừa tan đã lạnh ngắt. Hắn sai Hiệu thư lang Tư Kinh Cục mang bản sao chiếu xá đêm qua. Bản sao mở ra, các mục đều chỉn chu, duy cột "Nhân đẳng thích dụng" để trống, chỉ khoanh tròn dòng chú thích nhỏ: "Theo nội dụ bổ sung."
Hiệu thư lang cúi người giải thích: "Đêm qua có lại dịch khẩu đạt nội dụ, không ghi danh sách, nên để trống."
Chu Tiêu không nói, cầm bút phê bên cạnh dòng chữ nhỏ: "Nội dụ có hay không, phải lấy bút tích làm chứng." Sau đó đóng ấn Thượng Đông Cung. Vết ấn này đóng xuống, đồng nghĩa khóa điểm nghi vấn vào sổ sách Đông Cung, về sau phàm tra xét, manh mối đều quay về tay hắn. Giờ Dậu, các cửa cung lần lượt đóng. Nha môn Đông Cung thắp lên đuốc thông, trong ánh lửa bóng đèn cửa sổ in hình hai bóng người, như hai chiếu chỉ đang đối chiếu. Hàn Thủ Trung bẩm báo: "Điện Phụng Thiên truyền khẩu chỉ: Sau giờ Tý không được triệu ngoại thần vào Đông Cung, y tịch, lương tấu, quân báo đều do thái giám chuyển trình."
Chu Tiêu gật đầu. Hắn hiểu hai tầng ý nghĩa của khẩu chỉ này: một là giữ yên tĩnh cho hắn dưỡng bệ/nh, hai là c/ắt đ/ứt tạm thời đường dây giữa Đông Cung và ngoại đình. Sau khi c/ắt đ/ứt, ai nắm được đầu dây, kẻ đó nắm quyền phát ngôn.
Đêm xuống tới khoảnh khắc lạnh lẽo nhất, Hàn Thủ Trung lại bước vào, tay dâng một phong bì dài mảnh, trên dấu niêm phong là hai chữ triện tiểu triện "Trung Thư".
"Điện hạ, đây là thẻ phong tồn của ba đạo chiếu."
Chu Tiêu mở phong, bên trong là ba tờ giấy ngắn: chiếu đầu đã thảo, chiếu hai chờ duyệt, chiếu thứ ba để trống chỉ viết "Lưu hậu". Hắn kẹp tờ trắng trở lại cuộn chiếu, đột nhiên một trận ho, vết đỏ thấm qua vạt tay áo. Hắn quay mặt đi, nín thở ngắn ngủi, giấu góc khăn tay vào tay áo.
Hắn gọi tiểu thái giám: "Lấy ống quân cờ bên ngai vàng đến đây." Thái giám dâng lên ống đựng quân cờ bằng trúc chạm trổ, Chu Tiêu nhét tờ chiếu trắng thứ ba xuống đáy ống, rồi lấp quân cờ lên trên. Đây là bài học cẩn trọng hắn học được khi còn theo hầu phụ hoàng: lời nói hệ trọng, không để nơi dễ thấy, mà giấu trong vật dụng thông thường.
Giờ Tý, nội đình truyền đèn tuần tra. Xa xa một chuỗi bước chân quay lại hành lang, dừng trước cửa thư các rồi lui. Hàn Thủ Trung bẩm: "Kim Ngô Vệ đổi gác, thỉnh điện hạ an tẩm."
Chu Tiêu gập cuộn chiếu lại, ánh mắt dừng trên nét son chưa khô "Phong kín, lưu trữ nội bộ". Hắn nhớ lại thuở thiếu thời, phụ hoàng dẫn hắn đi tuần thú ngoại ô, chỉ bụi gai nói: "Có thể trừ phong hàn, gây thương tích nhưng không đoạt mạng. Nhân từ cổ nhân nằm ở chỗ giảm đ/au." Khi ấy hắn gật đầu, giờ đây trong lòng hiểu rõ: giảm đ/au và dẹp lo/ạn, xưa nay chưa từng là một.
Sáng hôm sau giờ Mão, tuyết tạnh, con đường trong cung sạch sẽ như ngọc vừa được mài giũa. Khẩu dụ từ điện Phụng Thiên truyền đến: "Chiếu thư ba đạo, khẩn chuẩn bị cho Đông Cung, trước giờ Thìn phải đủ." Quan truyền chỉ giọng không cao, nhưng mang theo sự chỉnh tề lạnh lùng.
Hàn Thủ Trung vào điểm lại cuộn chiếu, đột nhiên sững sờ: "Điện hạ... thẻ chiếu thứ ba biến mất rồi."
Bàn làm việc và tủ mật đều lật tung, ống cờ đổ trên đệm gấm, quân cờ lăn lóc khắp nơi, đáy ống trống không, chỉ vương vãi chút sáp đỏ nơi miệng ống. Các thái giám nhìn nhau, không ai dám lên tiếng trước. Chu Tiêu nhìn chằm chằm mẩu sáp đỏ ấy, như đang nhìn một vết nứt cực nhỏ, vết nứt kéo dài tới phương hướng vô hình.
Hắn lệnh phong tỏa nội thất, trước tiên tra sổ cửa và sổ trực đêm. Sổ cửa ghi: từ giờ Tý đến giờ Sửu có hai lần tuần tra, không có gì khác thường; sổ trực đêm ghi: có một người qua lại thư các, ký tên "Lương Thận" là lại dịch mượn sổ kho giấy nội phủ, theo lệ không được vào thư các Đông Cung. Hàn Thủ Trung mặt tái mét: "Hay có kẻ giả chữ ký vào đây?"
Chu Tiêu gọi Kim Ngô Vệ vào, lệnh đối chiếu bài ngà. Số bài ngà khắc khớp với tên trong sổ, nhưng thấy lưng sơn có vết xước mới, như thể đêm qua vấp trên bậc đ/á mà ra. Kim Ngô Vệ lần theo dấu vết đi tìm, trên nền tuyết một chuỗi dấu chân khác đ/ứt đoạn nơi góc hành lang – chính là chỗ đối diện mái che kho giấy nội phủ.
Tổng lại kho giấy bẩm: "Đêm qua không có ghi chép mượn ra."
Chu Tiêu không nhìn hắn, chỉ sai Hiệu khám Tư Kinh Cục: "Tra bản sao chiếu xá đêm qua, đối chiếu bản thảo chiếu đầu, xem có nét chữ sửa đổi giống nhau không." Hiệu khám mang bản dập đến, đối chiếu hai bên, quả nhiên thấy mép cột "Nhân đẳng thích dụng" có vết xước mảnh như sợi tơ, như có kẻ dùng d/ao nhỏ gạt bỏ nét bút mảnh, để trống rồi thêm ba chữ "Y nội dụ". Nét bút khác với chính văn, màu mực cũng lạnh hơn.
