Tôi quỳ xuống tạ ơn, lòng bàn tay nắm ch/ặt thỏi bạc nhỏ lạnh ngắt, cảm giác như đang giữ chính mạng sống vừa thoát hiểm của mình.
Bước ra khỏi cung Thục Phi, bước trên lối đi ẩm ướt, mưa phùn rơi lên mặt khiến tôi chợt nhận ra lớp áo trong đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Đôi chân hơi r/un r/ẩy, nhưng trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả - nỗi sợ hãi muộn màng, niềm may mắn thoát nạn, và cả một chút rung động nhỏ nhoi khi được công nhận.
Từ hôm đó, thi thoảng tôi được gọi vào chải đầu cho Thục Phi, dần trở thành cung nữ có chỗ đứng trong phòng chải đầu.
Tôi quan sát tỉ mỉ hơn.
Nhận ra khi tâm trạng Thục Phi tốt, tóc bà mượt mà ít rụng.
Nếu đêm trước bà trằn trọc hay u uất, không những tóc rụng nhiều trên gối, ban ngày chải cũng dễ g/ãy, phải hết sức cẩn thận.
Tôi học cách từ những chi tiết nhỏ nhặt này đoán biết tâm trạng bà, điều chỉnh lực tay, thậm chí chọn kiểu búi và trâm cài giúp bà vui lòng hơn.
Việc chải đầu không còn đơn thuần là nghề, mà trở thành một dạng "nghe nhiều, nhìn ít, nói càng ít".
Cô Vân sau này bị điều đi hầu thái phi góa bụa già cả, nhàn hạ nhưng khó có ngày đổi đời.
Cô ta từng nói với vẻ gh/en tị rằng tôi gặp vận may.
Tôi chỉ im lặng.
Chốn thâm cung này, vận may như bọt bèo, chỉ có nghề chải đầu tinh thông mới là cái gốc an thân.
Khắc sâu vào tận xươ/ng tủy, mới mong khi vận mệnh trớ trêu ập đến, có thể mượn được khe hở nhỏ mà thở.
13
Búi tóc trong gương ngày càng tinh xảo, nhưng tâm can tôi qua ngày tháng miệt mài ấy lại càng trầm tĩnh hơn.
Như một giếng cổ, mặt nước phẳng lặng mà dòng ngầm cuộn xoáy, chỉ chờ chiếc tời định mệnh vang lên.
Ngày tháng trôi qua trong kẽ răng lược, giữa những sợi tóc vương vấn.
Mãi đến hôm soi gương phát hiện đuôi mắt đã hằn nếp nhăn mảnh như sợi chỉ, tôi mới gi/ật mình nhận ra mình đã vào cung tròn mười hai năm.
Con người trong gương chẳng còn chút ngây thơ lo lắng của thiếu nữ, chỉ còn lại sự bình thản đóng cặp qua năm tháng, gần như đã hóa vô cảm.
Năm tháng trong cung vừa là lò luyện, vừa là đ/á mài.
Người phòng chải đầu đổi mấy lượt.
Lâm cô cô tóc mai đã điểm bạc, tính tình càng thêm khắt khe.
Cô Vân năm ngoái hết hạn hầu hạ, đã được thả ra ngoài.
Nghe nói nhà gả cho một góa phụ tái hôn, tuy vậy cũng coi như có chỗ nương thân.
Hôm cô ấy rời cung, tôi lén đứng trong bóng tối góc hành lang, nhìn cô mặc bộ quần áo cũ rộng thùng thình ngày vào cung, ôm gói nhỏ bước về phía cửa hẹp năm xưa.
Bóng lưng cô bé nhỏ, mỏng manh dưới bức tường thành khổng lồ, nhưng lại mang theo niềm hân hoan muốn bay lên.
Trái tim tôi như bị vật gì đó chạm khẽ.
Một cảm xúc rung động lâu ngày vắng bóng, lặng lẽ nảy mầm.
Hai mươi lăm tuổi.
Cái tuổi như củ cà rốt treo trước mặt lừa, tiếp sức cho bao cung nữ chịu đựng năm tháng tù túng, kh/iếp s/ợ, nh/ục nh/ã.
Nó là thứ duy nhất, rõ ràng nhất mà cung quy hứa hẹn cho chúng tôi.
Dần dà, mấy cung nữ cùng tuổi còn sót lại trong phòng chải đầu, cũng bắt đầu thầm thì về chuyện này.
Giọng hạ thấp, nhưng ánh mắt rực sáng lạ thường.
"Mẹ ta nhờ người đưa thư, bảo đã xem mặt cho một nhà làng bên, tuy không giàu nhưng người thật thà..."
"Ta dành dụm chút của riêng, ra ngoài muốn mở hiệu nhỏ b/án đồ kim chỉ..."
"Ta chỉ muốn ngủ nướng thật đã, không phải nghe tiếng mõ thúc mạng..."
Họ còn lén trao đổi những món quà ít ỏi, mân mê những bông hoa nhung thô ráp nhưng sặc sỡ nhờ người m/ua ngoài cung, tưởng tượng kiểu quần áo ngoài kia.
Không khí ngập tràn sự phấn khích bị đ/è nén, nhưng cứ muốn bật ra.
Tôi nghe, đôi khi cũng khẽ nhếch mép, nhưng chẳng nói nhiều.
Mười hai năm thâm cung đã mài mòn hai chữ "hy vọng" thành mỏng manh dễ vỡ.
Tôi sợ chỉ cần dùng sức, nó sẽ vỡ vụn.
Nhưng tận sâu thẳm, ngọn lửa nhỏ nhoi ấy cuối cùng cũng bị những tia lửa li ti thổi bùng lên, không yên phận mà nhảy múa.
Tôi cũng bắt đầu lặng lẽ chuẩn bị.
Những món quà các năm - mấy mảnh bạc vụn, chiếc trâm bạc mộc mạc, đôi bông tai vàng nhỏ - được gói kỹ trong vải mềm, nhét tận đáy gối.
Bộ quần áo vải thô ngày vào cung dù đã chật, vẫn được giặt sạch phơi khô, xếp ngay ngắn.
Tận mắt thấy thái giám chấp sự ghi ba chữ "Trần Như Ý" vào sổ xuất cung.
Nét mực khô đi, tôi cúi đầu, hơi thở gấp gáp hơn.
Chỉ còn ba ngày.
Chỉ ba ngày thôi.
14
Ba ngày ấy thật sự dài như ba năm.
Khi làm việc, tay vẫn vững vàng bện tóc, nhưng tim đã bay ra khỏi cung môn, tưởng tượng trời ngoài kia có xanh hơn, gió có tự do hơn.
Đêm nằm trên giường, mở mắt nghe tiếng cát rơi, tính đi tính lại cuộc sống sau khi ra ngoài.
Biết đâu, như Cô Vân, tìm người thật thà kết hôn, sinh con đẻ cái, sống cuộc đời bình thường nhưng yên ổn.
Không còn nơm nớp lo sợ, không quỳ lau gạch, không hốt hoảng vì chải rụng một sợi tóc.
Hết phiên làm cuối cùng, về phòng, mấy cung nữ cùng phòng chúc mừng tôi, ánh mắt ngập tràn ngưỡng m/ộ.
Tôi gắng giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng như nước sôi sùng sục.
Ngày mai, chỉ cần qua ngày mai nữa thôi...
Ngay khi tưởng chạm được tia sáng le lói, chiều tối, một cung nữ lớn từ cung Thục Phi đột nhiên xuất hiện trước cửa phòng chải đầu, sắc mặt bình thản không chút gợn sóng.
"Như Ý, nương nương gọi ngươi vào gấp."
Trong khoảnh khắc, tôi như bị một gáo nước lạnh dội từ đầu xuống chân, tứ chi đông cứng.
