Bây giờ đây?
Nương nương chưa bao giờ gọi cung nữ chải đầu vào lúc chiều tà!
Lâm cô cô liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt phức tạp, khẽ nói:
"Đi nhanh đi, trả lời cẩn thận."
Tôi nén xuống nỗi bất an dữ dội trong lòng, đáp "vâng", đi theo sau lưng cung nữ kia.
Trên đường đi, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bức tường cung điện như m/áu, rực rỡ đến chói mắt, lại thoáng ẩn chứa sự tĩnh lặng không lành.
Nội điện của Thục phi đã thắp đèn, ánh nến lung linh kéo dài bóng dáng nàng tựa trên ghế mềm thành một vệt dài.
Nàng dường như vừa tắm xong, mái tóc dài không búi, buông xõa tự nhiên, trên người mặc chiếc áo ngủ lụa mềm rộng rãi, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trên chiếc lược ngọc.
Tôi theo lệ quỳ xuống hành lễ, giọng cố gắng giữ bình tĩnh:
"Tỳ nữ Như Ý, kính chúc nương nương an lành."
"Dậy đi."
Giọng nàng không lộ chút tâm tư nào.
"Lại gần đây."
Tôi đứng dậy, cúi đầu tiến lại, dừng cách ghế nàng năm bước, nín thở đứng im.
Nàng không nhìn tôi, ánh mắt đặt trên chiếc lược ngọc trong tay, mở lời như trò chuyện phiếm:
"Nghe nói, đám cung nữ các ngươi, ngày mai sẽ được thả ra ngoài?"
Tim tôi đột nhiên chùng xuống, gần như ngừng đ/ập, cổ họng khô khốc, gượng ép ra âm thanh:
"Bẩm nương nương, đúng vậy."
"Ừ..."
Nàng kéo dài giọng điệu, đầu ngón tay lướt qua răng lược ngọc.
"Tay nghề của ngươi, bổn cung dùng cũng thuận. Vân Đàn rốt cuộc không bằng được ngươi."
Toàn thân tôi lạnh toát, không dám đáp lời, chỉ nghe thấy tiếng tim mình đ/ập thình thịch, đ/ập vào màng nhĩ.
Cuối cùng nàng ngẩng mắt lên, ánh nhìn đặt trên khuôn mặt cúi thấp của tôi, trong ánh mắt ấy mang theo sự soi xét cao cao tại thượng, hờ hững:
"Bổn cung gần đây phiền n/ão, đêm ngủ không yên, sáng dậy trang điểm, nếu đổi tay mới, sợ càng thêm u uất."
Trong điện ch*t lặng, chỉ có tiếng nến thỉnh thoảng n/ổ lách tách.
Nàng ngừng một chút, như đã quyết định điều gì, giọng điệu thản nhiên như đang định dùng món điểm tâm nào ngày mai:
"Ngươi, ở lại thêm vài năm nữa. Lát nữa bảo Nội vụ phủ gạch tên đi."
Một câu nói nhẹ bẫng.
Như một lưỡi đ/ao vô hình, bổ mạnh xuống.
Ch/ặt đ/ứt mười hai năm nhẫn nhục, chút hy vọng mong manh bên ngoài cung, những năm tháng đẹp nhất còn sót lại của tôi.
Trước mắt tối sầm trong chốc lát, thân hình khẽ rung.
Tôi dùng hết sức bấm vào lòng bàn tay, nỗi đ/au nhói xuyên vào n/ão, buộc mình giữ lấy tỉnh táo cuối cùng.
Trong cổ họng trào lên vị tanh của m/áu, bị tôi cố nuốt xuống.
Tôi biết, không thể c/ầu x/in, không thể khóc lóc, càng không được lộ chút miễn cưỡng nào.
Trong cung này, chữ "thuận tay" của chủ tử chính là ân điển lớn lao, là "phúc phận" mấy đời tu mới có.
Tôi nghe thấy giọng mình, phiêu đãng không như của mình, nhưng lại vang lên bình thản lạ thường:
"Vâng. Tỳ nữ... tạ ơn nương nương."
"Ừm."
Nàng dường như hài lòng, lại thong thả dựa vào gối mềm, phẩy tay.
"Lui xuống đi."
Tôi quỳ xuống, cúi đầu, rồi đứng dậy, từng bước lùi ra khỏi điện.
Bước chân giẫm trên gạch vàng nhẵn bóng, như giẫm trên mây, mềm oặt, không tìm thấy điểm tựa.
Bên ngoài điện trời đã tối đen, gió lạnh thổi qua, tôi rùng mình r/un r/ẩy, lúc này mới phát hiện lưng áo ướt đẫm mồ hôi, lạnh buốt dính vào người.
Tôi không trở về phòng chải đầu ngay, mà như bị m/a đưa lối bước đến gần cánh cửa nhỏ vốn định ra ngoài vào ngày mai.
Cửa cung đóng ch/ặt, khóa nặng nề. Bên ngoài thoảng nghe tiếng ồn ào chợ búa, gần mà xa vời vợi.
Tôi đưa tay ra, đầu ngón tay lạnh buốt chạm vào tấm ván gỗ thô ráp lạnh lẽo.
Gần trong gang tấc mà xa cách ngàn trùng.
Thì ra, "hy vọng" chính là hình ph/ạt tà/n nh/ẫn nhất trong cung cấm này.
15
Tôi đứng dưới cánh cửa ấy rất lâu, đến khi tiếng bước chân tuần tra của thị vệ đến gần mới gi/ật mình tỉnh lại, quay người hòa vào màn đêm dày đặc, từng bước, tiến về chiếc lồng son nhất định còn giam hãm mình nhiều năm nữa.
Chiếc bọc nhỏ dưới gối, không bao giờ mở ra nữa.
Tin tức nhanh chóng lan truyền.
Tiểu Lộc Tử không biết nghe từ đâu, liều mạng đợi khi tôi đi qua một con đường cung vắng, bất ngờ từ sau núi giả lao ra, chặn trước mặt tôi.
Nó mặt mày tái mét, mắt đỏ ngầu, ng/ực phập phồng dữ dội như vừa chạy đường xa.
"Chị Như Ý... họ, họ nói thật sao? Thục phi nương nương nàng..."
Giọng nó r/un r/ẩy, gần như không thành lời.
Tôi nhìn nó, khó nhọc gật đầu, cổ họng như bị nghẹn lại, không phát ra tiếng.
Nó đột nhiên nắm ch/ặt tay, gân xanh trên thái dương gi/ật giật, đôi mắt luôn mang vẻ nhút nhát và nịnh nọt lần đầu tiên bộc phát sự phẫn nộ và bất mãn tuyệt vọng.
Nhưng cuối cùng nó không làm gì được, chỉ cắn ch/ặt môi dưới đến trắng bệch.
Hồi lâu, vai nó sụp xuống, khí thế bộc phát tan biến, chỉ còn lại sự bất lực và bi thương sâu thẳm.
"... Dù sao, còn sống."
Cuối cùng nó khàn giọng, bật ra câu này, âm thanh nhỏ gần như không nghe thấy.
Nó nhanh tay nhét cho tôi gói giấy nhỏ, chạm vào lạnh buốt, dường như là vài chiếc bánh, rồi nhìn tôi một cái, ánh mắt phức tạp khiến lòng tôi quặn đ/au.
Nó quay người đột ngột, như lúc đến, nhanh chóng biến mất trong bóng tối cung tường.
Tôi nắm ch/ặt gói bánh mang hơi ấm của nó, đứng giữa con đường cung trống trải, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh cóng.
Thì ra trong cung này, ngay cả tuyệt vọng cũng không phải là của riêng ai.
16
Âm thanh cánh cửa cung đóng sầm sau lưng vang vọng trong lòng tôi nhiều ngày.
Không phải âm thanh thực, mà là dư chấn từ cánh cửa trong tim khép lại.
Tôi nhét sâu chiếc bọc nhỏ chứa hy vọng ra cung xuống đáy rương, như ch/ôn cùng người con gái ngoài cung tên Như Ý.
Ngày hôm sau, tôi vẫn đúng giờ xuất hiện trước bàn trang điểm của Thục phi, ngón tay vững vàng cầm lược ngọc, lực đạo nhẹ nhàng, giọng điệu cung kính, như thể câu nói nhẹ bẫng ch/ặt đ/ứt tương lai hôm qua chưa từng xảy ra.
Thục phi liếc qua tôi trong gương, dường như rất hài lòng với sự thức thời và điềm tĩnh của tôi.
