“Ừ, vẫn là ngươi chải đầu khéo nhất.”
Giọng nàng phảng phất vẻ lười biếng đắc ý, tựa như chỉ đang giữ lại một món đồ hữu dụng.
Trong lòng tôi lạnh giá như ch*t, nhưng trên mặt vẫn ngoan ngoãn cúi mắt:
“Được hầu hạ nương nương là phúc phần của nô tì.”
Lại một thập kỷ nữa bắt đầu.
Mười năm này, ân sủng của Thục Phi tựa hoàng hôn dần tắt, dù còn chút dư huy nhưng khó che giấu sự suy tàn.
Hoàng thượng đến ngày càng ít, trong khi Trịnh Quý Phi ngày càng lộng hành.
Tính tình Thục Phi cũng ngày càng thất thường, khi ngắm gương rơi lệ, khi vô cớ nổi gi/ận.
Mỗi lần chải đầu, tôi đều có thể cảm nhận rõ tâm trạng nàng qua độ rụng tóc, lực căng da đầu.
Những đêm nàng mất ngủ ngày càng nhiều, mỗi sáng tỉnh dậy, trên bàn trang điểm thường xuất hiện vài sợi tóc bạc đ/áng s/ợ.
Tôi cẩn thận giấu chúng vào sâu trong búi tóc, nàng soi gương mãi, thỉnh thoảng hỏi:
“Như Ý, bổn cung có già đi không?”
Tôi đáp không chút hở:
“Nương nương đương độ xuân thì.”
Nàng không nói thêm, nhưng ánh mắt ngày càng u tối.
Nhờ cái tài “chải đầu vừa ý” này, tôi dần trở thành cung nữ thân cận bên nàng.
Biết càng nhiều bí mật, bước chân càng như đi trên băng mỏng.
Đã có đêm khuya tôi bị gọi đến, xử lý bức thư riêng chữ đẹp nhưng nội dung m/ập mờ chưa kịp giấu.
Ngọn nến th/iêu rụi tờ giấy, biến bí mật không thể tiết lộ thành tro tàn, mùi khét quẩn quanh đầu ngón tay tôi rất lâu không tan.
Đã có lần tôi nhận lệnh lặng lẽ đưa gói hương liệu vô danh cho tên thái giám tưởng chẳng liên quan, sau đó nghe tin một tuyển thị vừa có th/ai đột nhiên sẩy th/ai, ngự y tra mãi không ra nguyên do.
Kinh khủng nhất là cái ch*t của hoàng tử bé mới ba tuổi.
Khi nghe tin, Thục Phi đang để tôi chải đầu, tay nàng cầm trâm ngọc khựng lại, rồi như không có chuyện gì tiếp tục chọn đồ trang sức, chỉ bình luản nhạt nhẽo:
“Trẻ con vốn khó nuôi.”
Hơi lạnh trong giọng nói khiến tôi lạnh từ đầu đến chân.
Sau này từ những mảnh thì thầm với cung nữ lớn, tôi ghép lại được đó không phải t/ai n/ạn, mà là một vụ án thảm khác trong cuộc tranh đấu hậu cung không ai dám điều tra.
Tôi biết quá nhiều, nhiều đến mức đủ ch*t vô số lần.
Thục Phi tin tưởng tôi, có lẽ chính vì tôi trầm lặng, chu toàn, và số phận nằm gọn trong tay nàng.
Tôi thành “chiếc hộp” cất giữ những thứ không thể phơi bày của nàng, cũng là kẻ chuyển giao những ý đồ mờ ám.
Mỗi lần, tôi đều hoàn thành trong im lặng, như những viên gạch tôi lau chùi, không để lại dấu vết.
Cái giá là những cơn á/c mộng đêm đêm và nỗi u uất ngày càng nặng nề.
Thứ duy nhất khiến tôi cảm thấy mình còn sống, là những món đồ ít ỏi cung nữ được phép gửi ra ngoài qua thái giám.
Tôi gom góp hầu hết lương tháng và những món thưởng nhỏ nhặt như mảnh vải đẹp, bông hoa cài không đáng giá, gửi nhờ một lão thái giám đáng tin cậy đưa ra ngoài cho gia đình.
Không viết thư, không nhắn gửi, chỉ trong cùng gói đồ, lén bỏ một bông quế khô nhặt được trong sân.
Tôi biết chẳng thấm vào đâu, có khi chỉ đổi được vài đấu gạo nhỏ, nhưng dường như chỉ có cách này mới khiến tôi thấy mình không hoàn toàn là đồ vật trong cung.
Sợi dây nối với cội ng/uồn kia, dù mỏng manh như tơ, vẫn chưa hẳn đã đ/ứt.
17
Đêm sinh nhật tuổi 30, tôi trực đêm.
Ngồi một mình dưới hiên canh ấm trà nhỏ, trên trời vầng trăng tròn lạnh lẽo.
Trong cung không ai mừng sinh nhật tôi, bản thân tôi cũng sớm quên ngày này.
Nhìn trăng mới chợt gi/ật mình nhận ra, đã vào cung 17 năm.
Thanh xuân tươi đẹp nhất nh/ốt trong bầu trời vuông vắn này, thứ thấy nhiều nhất là gáy chủ và những viên gạch lạnh.
Cô bé 17 năm trước từng đào đất mong mưa ở nhà, có từng nghĩ sẽ đến ngày nay?
Ánh trăng đổ xuống người, không hơi ấm, chỉ một vầng sáng trong vắt, chiếu lòng người trống rỗng.
Tôi không khóc, thậm chí chẳng buồn nhiều, chỉ thấy mệt, thứ mệt mỏi rỉ ra từ từng kẽ xươ/ng.
Khi ý nghĩ ra khỏi cung bị dập tắt hoàn toàn, người ta như bị rút ruột, chỉ còn sống theo quán tính ngày qua ngày.
...
Thời gian vô tình nhất, đặc biệt với phi tần thất sủng.
Vết chân chim khóe mắt Thục Phi ngày càng sâu, lớp phấn dày đến đâu cũng khó che hết.
Nàng bắt đầu sùng tín thần Phật, ở trong điện nhỏ cả nửa ngày, cầu gì không ai hay.
Cơ duyên thật sự đến từ Tam hoàng tử do nàng sinh ra.
Hoàng tử trưởng thành, theo chế độ phải rời kinh thành về phiên địa.
Ngày chiếu chỉ ban xuống, Thục Phi ngồi lặng trong điện cả ngày, không ăn không uống.
Đêm ấy sấm chớp đùng đùng.
Khi tôi vào cởi đồ trang điểm tối cho nàng, phát hiện nàng không khóc, chỉ đờ đẫn nhìn người phụ nữ áo gấm mà tiều tụy trong gương, lẩm bẩm:
“Đều đi hết... rốt cuộc đều đi hết... Ngươi nghe, tiếng sấm có giống tiếng khóa cổng cung không? Một lần nữa, lại một lần nữa...”
Đột nhiên nàng quay lại nắm cổ tay tôi, lực mạnh đến kinh người:
“Như Ý, ngươi nói đi, đời bổn cung có phải cũng sớm bị khóa ch/ặt rồi không?”
Con trai đi xa, dường như rút đi khí thế tranh đoạt cuối cùng trong nàng.
Nàng trở nên trầm lặng hơn, có khi cả ngày không nói.
Một thời gian sau, vào buổi trưa, nàng bất ngờ gọi tôi.
“Như Ý,”
Nàng nhìn lá rụng ngoài cửa sổ, giọng bình thản chưa từng có.
“Ngươi theo bổn cung, được chục năm rồi chứ?”
Tôi cúi đầu:
“Dạ, nương nương.”
“Thành cô gái già rồi.”
Nàng khẽ cười, nụ cười không chút hơi ấm.
“Bổn cung không phải kẻ bất nhân. Ngươi hầu hạ tận tâm, bổn cung ban cho ngươi chút thể diện.”
Tim tôi đ/ập mạnh, nắm ch/ặt vạt tay áo, không dám ngẩng đầu.
“Bổn cung có người anh họ họ Lục, làm thông phán ngoại tỉnh, thanh liêm được tiếng. Năm ngoái vợ mất, trong nhà không có người tâm phúc hầu hạ. Ngươi là người trong cung ra, biết quy củ, lại đứng đắn.”
