Nàng ta lên tiếng trước, giọng điệu đầy cáo buộc, quay người bỏ chạy.
Ta đứng nguyên tại chỗ, mu bàn tay rát bỏng. Nước sôi thấm ướt vạt tay áo, vừa dính dính lại vừa nóng rát. Ta nhìn những mảnh sứ vỡ tan trên nền nhà cùng vũng nước loang rộng, lặng lẽ ngồi xổm xuống, nhặt từng mảnh một. Có mảnh sắc nhọn cứa đ/ứt đầu ngón tay, m/áu thấm ra thành giọt, ta cũng chỉ lặng lẽ lau đi.
Về sau, những chuyện tương tự cứ tiếp nối nhau xảy đến. Nàng ta "vô tình" làm đổ bộ trang phục mới ta may cho, mặc kệ nó rơi xuống đất rồi giẫm lên; nàng ta "không thấy" đẩy tấm đệm giường ta phơi rơi xuống vũng bùn; mỗi lần ta đi ngang, nàng ta đều cố ý nâng giọng cười đùa với tỳ nữ, từng câu từng chữ đều hoài niệm "ngày trước mẹ ta thế này thế nọ".
Mỗi lần như vậy, ta đều chỉ im lặng dọn dẹp hậu quả, giặt sạch vết bẩn, khâu vá lại từng đường kim mũi chỉ cho những chiếc áo bị rá/ch. Ta không mách lẻo, không tranh cãi, ngay cả khi cha nàng thỉnh thoảng hỏi đến, ta cũng chỉ nhẹ nhàng đáp "không sao". Sự nhẫn nhục của ta dường như không khiến nàng mềm lòng, ngược lại như một lời khiêu khích không lời, khiến nàng càng lấn tới. Ánh mắt nàng nhìn ta vẫn luôn chất chứa sự h/ận th/ù như kẻ bị xâm phạm lãnh địa.
Đám gia nô đều tinh ranh, họ lạnh lùng đứng ngoài quan sát mọi chuyện. Ban đầu, bề ngoài họ tỏ ra cung kính, những việc được giao cũng hoàn thành, nhưng ánh mắt dò xét và tiếng bàn tán xì xào chưa bao giờ ngớt.
"Tóc của phu nhân hôm nay búi ch/ặt quá, nhìn thì gọn gàng đấy, nhưng... thiếu chút dịu dàng."
"Đúng vậy, rốt cuộc là quy củ từ trong cung ra, khác hẳn với nhà bình thường chúng ta."
"Tiểu thư lại nổi cơn rồi sao? Ôi, cũng đáng thương, nghĩ đến phu nhân trước..."
"Vị tân phu nhân này tính tình trầm lặng thật, cả ngày chẳng nói mấy câu, không biết trong lòng đang nghĩ gì."
Những lời này, nhỏ nhặt như mũi kim, len qua khe cửa, lọt qua song cửa, thoang thoảng vọng vào. Họ so sánh ta với vị tiền phu nhân chưa từng gặp mặt, so cách quản gia, so giọng nói, so thái độ đối với lão gia và tiểu thư. Ta làm ngơ như không nghe thấy. Trong cung, ta từng nghe những lời còn cay đ/ộc, hiểm á/c hơn thế gấp bội. Ta hiểu rằng, trong thâm viện này, lòng trung thành của gia nô không phải tự nhiên mà có, nó cần uy tín, cũng cần ân huệ. Mà hai thứ này, ta đều chưa có.
Ta vẫn mỗi sáng sớm đều dậy, chỉ huy mẹ già quét dọn sân vườn, kiểm tra sổ sách, sắp xếp bữa ăn.
22
Sau khi trở thành chủ mẫu nhà họ Lục, cuối cùng ta cũng có được con đường chính thức liên lạc với nhà mẹ đẻ. Cha mẹ vẫn còn sống, em trai cũng đã lấy vợ sinh con. Ta thường xuyên nhờ người gửi về ít bạc lẻ, vải vóc và th/uốc men thông thường, vẫn không nói nhiều, chỉ viết vài chữ cuối thư "mọi sự bình an, đừng lo lắng".
Đồ nhà gửi sang lại càng giản đơn: vài cân táo khô quê nhà, một hũ dưa muối do em dâu làm, hay đôi tấm lót giày vải thô mẹ tự tay may. Đồ vật tuy nhỏ bé, nhưng khiến ta giữa vũng nước lạnh nhà họ Lục này, lần đầu tiên cảm nhận được hơi ấm chân thực. Ta cất giữ những thứ quê mùa ấy thật cẩn thận, đến giờ vẫn không nỡ dẫm chân lên đôi tấm lót giày.
Có lần Lục Văn Thanh trông thấy, chỉ nhẹ nhàng hỏi: "Nhà gửi sang à?" Ta gật đầu x/á/c nhận, hắn không nói thêm gì, nhưng từ đó về sau, mỗi lần ta rút tiền từ phòng sổ sách gửi về nhà, hắn chưa từng hề chất vấn nửa lời.
Thỉnh thoảng, đêm khuya thanh vắng, ta mở cửa sổ, ngắm bóng đen của cây hòe già đen kịt trong sân. Tháng năm trong cung tựa giấc mơ mờ ảo, còn Lục phủ trước mắt thì lạnh lẽo mà chân thực. Vết đỏ bỏng trên mu bàn tay dần nhạt đi, để lại chút dấu vết trắng mờ. Vết thương trên đầu ngón tay do mảnh sứ cứa đã lành từ lâu. Vết thương bên ngoài rồi sẽ kéo da non. Nhưng cái lạnh trong lòng, phải cần thêm nhiều thời gian nữa, may ra mới xua tan được chút ít. Ta kéo khép vạt áo, đóng cửa sổ hẹp lại. Gió đêm mang theo hơi lạnh, nhưng cái lạnh này so với hàn khí trong cung, dường như có thêm chút hơi thở phàm trần. Ngày tháng, rồi cũng phải tiếp tục.
Ta đã trở thành chủ mẫu trên danh nghĩa của phủ đệ này, thì không thể khoanh tay đứng nhìn nó tiếp tục chìm đắm như vậy.
Trong cung, dù là nơi ở của phi tần thất sủng nhất, bề ngoài vẫn phải giữ gìn sạch sẽ gọn gàng. Chuyện này không liên quan đến ân sủng, mà liên quan đến thể diện sinh tồn.
Ta bắt đầu từ sổ sách. Cuốn sổ kế toán tiền nhiệm để lại, chữ viết ng/uệch ngoạc, nhiều khoản chỉ ghi tổng số, không thấy chi tiết. Thu m/ua, nhân công, giao tế nhân tình, đều là một mớ hỗn độn. Gia nô rút tiền cũng chủ yếu bẩm báo bằng miệng, thiếu chứng cứ.
Ta chọn một buổi trưa, Lục Văn Thanh đang nghỉ ngơi trong thư phòng, ta ôm mấy cuốn sổ cũ dày cộm đến xin gặp hắn. Hắn đang lâm mặc tập viết, thấy ta vào, đặt bút xuống, ánh mắt đầy vẻ thăm dò.
"Lão gia," ta cúi đầu, đặt sổ sách nhẹ nhàng lên góc bàn viết. "Thiếp xem lại sổ cũ, thấy nhiều chỗ mơ hồ. Từ nay về sau, chi tiêu trong nhà muốn đặt quy củ mới, mỗi khoản thu chi đều ghi rõ hạng mục, m/ua sắm cần có hóa đơn, cuối tháng đối chiếu một lần. Không biết lão gia thấy thế nào?"
Nghe vậy, hắn hơi ngạc nhiên, cầm một cuốn sổ lật qua, chau mày, rõ ràng cũng nhận ra sự hỗn lo/ạn bên trong. Hắn trầm ngâm giây lát, nói:
"Chuyện nội viện, do phu nhân quyết định là được. Chỉ là... có phải phiền phức quá không?"
"Chi tiêu trong cung đều tuân theo lệ này," ta khẽ nói. "Tuy hơi phiền phức, nhưng có thể tránh được nhiều hao tổn và khẩu thiệt không cần thiết."
Nghe đến hai chữ "trong cung", ánh mắt hắn dừng lại trên mặt ta một chút, rồi gật đầu:
"Đã vậy, cứ theo ý phu nhân."
23
Được hắn đồng ý, ta bắt tay vào chỉnh đốn. Ta không quở trách ai một cách thẳng tay, chỉ từng điều từng khoản giải thích rõ quy củ mới: Hàng ngày m/ua sắm phải liệt kê danh sách, về nhà đối chiếu giá cả; Khoản chi lớn phải bẩm báo trước; Tiền lương hàng tháng căn cứ theo cấp bậc định lệ, thưởng ph/ạt phải có lý do.
Lúc đầu, gia nô có chút không quen, sau lưng khó tránh lẩm bẩm "tân quan nhậm chức ba ngọn lửa", "quy củ từ trong cung ra to thật". Nhưng ta mọi việc đều tự mình làm gương, sổ sách ghi chép từng khoản rõ ràng dễ tra c/ứu, với đồ vật m/ua về cũng chỉ kiểm tra chất lượng, đối chiếu số lượng, không cố ý làm khó. Ngày tháng trôi qua, họ thấy vị chủ mẫu mới này không phải kẻ khắt khe sinh sự, chỉ yêu cầu minh bạch rõ ràng, dần dần cũng nghe theo.
