Phủ đệ chi tiêu nhờ vậy tiết kiệm được kha khá. Tôi đem phần tiền dư ra, một nạp vào công khố, một phần thỉnh thoảng m/ua thêm món ngon vật lạ, hoặc ban thêm thức ăn cho gia nhân. Vừa ban ơn vừa giữ uy, vốn là đạo trị gia căn bản nhất trong cung cấm.
24
Tiếp đến là việc ăn uống. Lục Văn Thanh có tật đ/au bao tử do hàn khí, điều này tôi nhận ra từ thói quen kiêng đồ sống lạnh cùng động tác xoa bụng thoáng qua của ông. Thức ăn trước đây dù tinh xảo nhưng chưa chắc hợp khẩu vị. Tôi lặng lẽ dặn nhà bếp: canh của lão gia phải hâm nóng liên tục, dọn ra phải bốc khói; dùng nhiều thực phẩm ấm bụng như gừng, táo đỏ, thịt dê hầm nhừ; bỏ bớt các món dầu mỡ khó tiêu.
Với Lục Uyển, tôi nhận thấy nàng thích đồ ngọt lại đang tuổi ăn dài. Tôi bảo bếp mỗi chiều làm thêm đĩa bánh ngọt nhỏ, khi thì sữa chua đường hấp, lúc lại bánh lạc mật ong. Trong bữa chính, tôi khéo léo tăng thêm chút vị ngọt vào món nàng ưa thích.
Ban đầu, Lục Văn Thanh không để ý, chỉ thấy bụng dạ dễ chịu hơn. Mãi tới bữa tối nọ, ông bất ngờ ngẩng đầu bảo thị nữ: "Hôm nay canh dê hầm khá đậm vị, lại nóng hổi, rất tốt."
Thị nữ vội đáp: "Dạ là phu nhân dặn phải giữ nóng canh vì lão gia bị hàn vị."
Chiếc thìa trong tay ông khựng lại. Ánh mắt ông thoáng liếc qua tôi đang cúi đầu dùng cơm. Ông không nói gì, tiếp tục uống canh, nhưng tôi thấy vành tai ông khẽ động đậy.
Lục Uyển vẫn cau có với đĩa bánh thêm, nhưng chúng cứ vụt biến mất mỗi ngày. Nàng vẫn lạnh nhạt với tôi, nhưng ít nhất đã bớt quăng đũa trong bữa ăn.
Thay đổi sâu sắc nhất nằm ở quy củ trong nhà. Áp dụng cách quản lý của thượng cung cục, tôi phân công việc rạ/ch ròi: người quét sân, kẻ giặt giũ, người canh cổng đều có trách nhiệm riêng. Kho tàng được kiểm kê lại, phân loại gọn gàng.
25
Một hôm, Lục Văn Thanh đột nhiên cần tìm nghiên mực cũ để biếu tặng. Quản gia lục tung cả buổi vô ích. Tôi xem sổ sách rồi nhanh chóng tìm được hộp nghiên phủ bụi trên giá cao. Ông nhìn cổ vật đã thất lạc, lại nhìn cuốn sổ ghi chép tỉ mỉ của tôi, trầm ngâm hồi lâu mới thốt: "Nhờ phu nhân."
Giọng ông vẫn bình thản, nhưng trong sự bình thản ấy đã vơi chút hờ hững ban đầu, thêm chút lượng định khó tả.
Những lời xì xào của gia nhân cũng đổi chiều:
"Phu nhân ít nói mà tính toán chu toàn thật."
"Giờ làm việc rành mạch, đỡ cãi vã nhau."
"Hôm qua mẹ tôi ốm, xin nghỉ nửa ngày, phu nhân còn hỏi có cần ứng lương không..."
Tôi biết băng giá chẳng tan trong một sớm. Sự lạnh nhạt của chồng, á/c cảm của con ghẻ, đâu dễ gì hóa giải bằng vài món ăn ngon hay mấy khoản sổ sách. Nhưng ít nhất, tôi không còn là "người ngoài" hoàn toàn xa lạ. Tôi như mưa xuân thấm dần lớp đất đông cứng. Chẳng vội vàng, chẳng ồn ào, chỉ lặng lẽ làm phần việc của mình. Như thuở trong cung, ngày ngày lau sàn gỗ, rồi sẽ có lúc nền nhà ánh lên nước bóng mượt mà.
Ngoài cửa sổ, cây hòe già đ/âm chồi non, từng chấm biếc tơ đung đưa trong làn gió nhẹ.
26
Không khí trong phủ bớt ngột ngạt, thỉnh thoảng vẳng tiếng chân thị nữ rộn ràng. Mọi thứ đang âm thầm đổi thay. Tôi vẫn tiếp tục cúi đầu, im lặng hoàn thành bổn phận.
Lá hòe mới chớm vàng, đợt rét bất ngờ ập xuống kinh thành, kéo theo sóng gió quan trường tràn vào phủ Lục.
Chiều hôm ấy, Lục Văn Thanh về sớm hơn mọi ngày. Mặt mày u ám, bước chân thiếu vững vàng. Ông thẳng vào thư phòng, đóng ch/ặt cửa, bỏ cả bữa tối. Bầu không khí trong phủ đóng băng. Gia nhân nín thở đi nhón chân, liếc mắt nhìn nhau đầy lo âu. Quản gia đi qua đi lại trước cửa phòng hai lần rồi vẫn không dám gõ.
Tôi bảo bếp hâm nóng thức ăn, tự tay bưng bát chè hạt sen thanh đạm đến trước cửa thư phòng, khẽ gõ. Bên trong im lặng hồi lâu mới vọng ra tiếng đ/è nén: "Vào đi."
Mở cửa bước vào, chỉ thấy ông ngồi dưới ánh đèn mờ, không đọc sách cũng chẳng xử lý công văn, chỉ đờ đẫn nhìn ra màn đêm ngoài cửa sổ. Trên bàn, tờ công văn mở rộng với dấu son chói lọi. Không khí ngập tràn nỗi chán chường và... sự nóng ruột khó tả.
Tôi đặt nhẹ bát chè bên tay ông: "Lão gia dùng chút cho ấm bụng."
Ông như không nghe thấy, mãi sau mới gi/ật mình quay lại. Ánh mắt ông dừng trên người tôi rồi xuyên qua tôi, giọng khàn đặc: "... Cứ đặt đó."
Ông ngập ngừng như khó nói nhưng buộc phải thốt ra: "Dạo này... công môn có chút rắc rối, ta cần tĩnh tâm vài ngày. Việc trong nhà nhờ phu nhân đảm đương."
Tôi cúi mắt: "Vâng. Lão gia yên tâm, trong nhà đã có thiếp."
Tôi không hỏi thêm câu nào. Trong cung, biết nhiều ch*t sớm. Cơn sóng gió nào không thấy được mới sống lâu. Nhưng từ ánh mắt u tối, khóe môi khép ch/ặt cùng tờ công văn đầy dấu son bất tường kia, tôi đã đoán ra—
