“Để mẹ tôi và mọi người lơ là cảnh giác, em… em phải đi ki/ếm tiền làm lộ phí cho chị.”
Cô ấy ngồi ôm gối bên mép giường, khẽ “ừ” một tiếng như lời đáp.
Từ hôm đó, tôi đến các nhà trong làng làm thuê xây dựng.
Xây gạch, trộn hồ, vác tấm đan, việc gì nặng nhọc nhất tôi đều nhận.
Nắng như th/iêu như đ/ốt, chẳng bao lâu lưng tôi đã bỏng rộp, mồ hôi chảy qua vết thương, đ/au nhói như kim châm.
Mỗi ngày tan làm, toàn thân như rã rời, từng khớp xươ/ng đều mỏi nhừ.
Nhưng tôi lại sợ mùi mồ hôi hôi hám sẽ làm khó chịu cho cô ấy.
Mỗi ngày kéo cái thân thể rã rời về nhà, việc đầu tiên là chạy ngay đến góc sân nơi có giếng nước.
Múc từng xô nước đầy, dội từ đầu xuống chân, kỳ cọ mạnh mẽ cho đến khi da đỏ ửng.
Chỉ khi không còn ngửi thấy mùi mồ hôi chua lòm, tôi mới dám thay quần áo sạch sẽ bước vào phòng.
Một tháng trời, cứ như kéo dài cả năm.
Cuối cùng cũng đợi đến ngày ông chủ thầu thanh toán, ông ta nhét vào tay tôi xấp tiền nhàu nát.
Tôi nắm ch/ặt số tiền, tim đ/ập thình thịch.
Đêm đó, tôi ngồi bệt dưới nền nhà bên giường cô ấy, dưới ánh đèn vàng vọt, kiểm đi kiểm lại từng tờ.
Mười đồng, năm mươi đồng, một trăm đồng… ngón tay chấm nước bọt, đếm vô cùng cẩn thận.
Tôi ngẩng đầu, dâng số tiền trước mặt cô, cố gắng nở nụ cười nhưng khóe miệng cứng đờ.
“Xem này, tám trăm hai mươi đồng! Đủ chưa? Chúng ta sớm đưa chị về nhà thôi.”
Tôi tưởng cô ấy sẽ vui, dù chỉ một chút.
Nhưng cô nhìn đống tiền lẻ tẻ, ngẩn người một lúc, nước mắt bất ngờ tuôn rơi.
“Không đủ… A D/ao, thế này sao đủ…” Giọng cô nghẹn ngào, đầy tuyệt vọng, “Từ đây đến Hải Thành xa lắm… đi tàu cũng mất bao lâu… số tiền này còn không đủ lộ phí…”
Lòng tôi chùng xuống.
“Trừ khi… trừ khi đến công an huyện…”
Cô ngẩng đôi mắt đẫm lệ, như bám víu vào sợi dây cuối cùng.
“Em đến gặp cảnh sát, nói với họ em bị b/ắt c/óc, họ nhất định sẽ đưa em về! Thế thì không cần tốn tiền nữa!”
“Không được! Tuyệt đối không được!”
Nhận ra mình thất thố, tôi vội hạ giọng, gần như van nài: “Không thể báo cảnh sát… Tiểu Thụy, em van chị…
Anh trai em đã đủ khổ rồi… nếu cảnh sát đến, mẹ em phải làm sao? Cái nhà này thật sự tan nát mất…”,
Cô nhìn vẻ hoảng lo/ạn, hèn mọn của tôi, tiếng khóc dần nhỏ đi.
Chỉ lặng lẽ rơi nước mắt, ánh sáng trong mắt từng chút một tắt lịm.
Đêm đó, tôi trằn trọc đến tận khuya.
Nền đất lạnh buốt, nhưng không lạnh bằng nỗi lòng hoang mang.
Tôi nói với mẹ, muốn lên huyện tìm việc ki/ếm nhiều tiền hơn.
Trời còn tối đen, tôi đã ra khỏi nhà, đi bộ mười dặm đường, đến bến xe ven thị trấn đợi chuyến xe sớm nhất lên huyện.
Bến vận tải ở huyện, công việc còn nặng nhọc hơn trong làng.
Từng thùng hàng, bao tải thức ăn gia súc chất đống, đ/è cong cả lưng.
Tôi tranh làm, chọn những bao nặng nhất vác, một người làm bằng hai, chỉ để ki/ếm thêm vài đồng.
Mỗi ngày trở về chỗ ngủ tạm trong lán công nhân, xươ/ng cốt như bị tháo rời, đ/au lưng đến mức trở mình cũng khó khăn.
Gần như vừa chạm đầu vào gối, tiếng ngáy như sấm đã vang lên, mệt đến nỗi mơ cũng chẳng còn sức.
Mỗi tuần được về nhà một lần, mẹ tôi bưng bát cơm, nhìn tôi đen nhẻm g/ầy gò.
Vừa xót xa vừa nghi hoặc: “A D/ao, con… sao đột nhiên làm việc liều mạng thế?
Tiền ki/ếm bao nhiêu cho đủ, đừng để kiệt sức…”,
Tôi cúi đầu húp cháo dưa, không dám ngẩng lên, lầm bầm: “Không… không sao đâu… Mẹ ơi, con có vợ rồi, phải… phải dành dụm tiền lo cuộc sống…”,
Hơi nóng từ bát cơm xông lên làm cay mắt.
Mẹ ơi, con xin lỗi.
Con đã lừa mẹ.
Nhưng nhà mình… không thể làm chuyện x/ấu nữa.
Món n/ợ với cô ấy, phải trả.
7
Cuối cùng cũng đến ngày lĩnh lương tháng này.
Một tháng vất vả, tôi ki/ếm được trọn một nghìn bảy trăm đồng.
Hai trăm đồng thừa là ông chủ thầu thưởng, bảo tôi làm việc chăm chỉ nhất, không lười biếng.
Ông ta còn muốn tôi tháng sau tiếp tục làm.
Nhưng tôi phải đi rồi, phải đưa Tiểu Thụy về nhà.
“Hai nghìn ba trăm đồng, đủ chưa?”,
Tôi cười toe toét, vết thương trên lưng rát bỏng.
Tháng này, tính cả lộ phí và ăn uống, tôi chỉ tiêu hết hai trăm đồng.
Bàn tay cô ấy đặt lên những vết thương dày đặc và vết bầm tím trên lưng tôi, vừa khóc vừa nói đủ rồi.
Đêm đó, tôi gần như không chợp mắt.
Tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, tôi bật dậy từ giường tạm, tim muốn nhảy khỏi cổ họng.
Cô ấy cũng lập tức tỉnh giấc, trời chưa sáng hẳn, tôi cảm nhận được ánh mắt căng thẳng hướng về phía mình.
Chúng tôi như hai cái bóng, lặng lẽ lẻn khỏi phòng.
Tiếng cót két từ cánh cổng vang lên trong buổi bình minh tĩnh lặng, khiến cả hai cùng nín thở.
May mắn, trong nhà vẫn im ắng.
“Em cõng chị.” Tôi cúi người xuống, giọng khẽ như hơi thở, “Đường tối quá, đừng để lại vấp ngã, lỡ việc.”
Cô ấy do dự một chút, rồi cũng leo lên lưng tôi.
Người cô nhẹ bẫng, mềm mại, thoang thoảng mùi hương dễ chịu.
Tôi đỡ chắc cô, bước đi nhanh mà vững chãi.
Tôi không dám đi đường lớn, chỉ chọn những lối mòn ven bờ ruộng mà bước thấp bước cao.
Sương đêm thấm ướt ống quần, lạnh buốt dính vào da thịt.
Xung quanh chỉ còn tiếng gió lùa qua đồng lúa xào xạc, cùng nhịp tim và hơi thở ngày càng gấp gáp của tôi.
Cô ấy nằm im trên lưng, hơi thở nhẹ nhàng phả vào gáy tôi.
Đi rất lâu, rất xa, phương đông cuối cùng cũng le lói ánh bình minh.
Con đường dưới chân dần hiện rõ, ngôi làng đã bị bỏ lại phía sau, khuất tầm mắt.
“Cho em xuống đi.” Cô ấy nói khẽ.
Tôi cúi người để cô đứng vững.
Ánh mắt cô bỗng tràn đầy hy vọng, lấp lánh rạng ngời.
Cô ấy đột nhiên nắm ch/ặt tay tôi, ngón tay siết vào kẽ tay tôi.
“Chạy nhanh!” Cô ấy kéo tôi lao thẳng về phía trước!
Tôi giương chân theo cô phi như bay.
Lòng bàn tay cô ấy đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không buông ra.
Gió ù ù bên tai, ruộng đồng, rừng cây hai bên vụt lùi lại phía sau.
