Con biết, hai tiếng "mẹ ơi" thốt ra từ miệng con chỉ khiến mẹ thêm đ/au lòng. Mẹ căn bản không muốn con chào đời. Một đứa con gái mang trong mình dòng m/áu của những kẻ đã làm nh/ục mẹ. Mẹ chưa từng muốn có con. Con chính là cơn á/c mộng của mẹ. Vậy nên, con đã sai. Thái Hậu cho con sống sót, cũng là sai lầm. Nước mắt không kìm được tuôn trào. Khoảnh khắc sau, con ngã vật xuống đất, ngất đi.
12
Con không thể ở lại trong cung nữa. Đó là quyết định của mẹ. Ngày rời cung, gió thuận nắng hòa, bầu trời trong xanh. Con ngước nhìn mây trời, đôi mắt cay xè. Thái Hậu nhân từ chuẩn y cho chị gái c/âm theo con ra ngoài. Chị đi cùng con tận cửa Từ Ninh Cung, nơi con thấy mẹ đang cầm gói hành lý. Con nhìn mẹ chằm chằm, cổ họng nghẹn lại vì xót xa. Như có vật gì chặn ngang cuống họng. Thái Hậu hơi nhíu mày: "Uyên Châu, ngươi đến làm gì?" Bà chắn ngang trước mặt con. Mẹ dường như càng g/ầy hơn, sắc mặt tái nhợt. Tựa cành liễu yếu ớt sắp g/ãy trước gió. Mẹ khẽ mỉm cười: "Mẫu hậu, nhi muốn tiễn nó ra tận cổng cung." "Không được, ngươi sức khỏe yếu, ai gia sẽ sai người đưa nó đi." "Hoàng huynh cũng đã sắp xếp chu toàn, ngươi không cần lo cho nó." Con cúi gằm mặt, khẽ đ/á nhẹ mũi giày. Mẹ kiên quyết bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy tay con. Bàn tay con r/un r/ẩy. Tay mẹ lạnh quá, lại mềm mại làm sao. "Mẫu hậu, xin hãy chiều lòng nhi lần này." "Rốt cuộc sau này..." Mẹ ngừng lời, ánh mắt mơ màng nhìn về phía chân trời xa, ướt nhòe. "Chúng ta e rằng chẳng còn cơ hội gặp lại." Trái tim con như bị sợi dây vô hình thít ch/ặt, nghẹn thở không nên lời. Con và mẹ, vĩnh viễn không thể gặp nhau nữa... Con dán mắt vào mẹ, cố khắc sâu hình bóng mẹ vào tâm khảm. Mẹ nắm ch/ặt tay con. Con siết lại thật ch/ặt, trân trọng từng giây phút. Hoàng cung mênh mông thế mà sao chốc lát đã tới cổng. Đứng ngoài cung môn, mẹ đưa gói đồ cho chị gái c/âm, rồi dúi vào tay con một tấm ngọc bội. Con lưu luyến nhìn mẹ. "Mẹ biết Thái Hậu đã chuẩn bị đủ bạc lạng cho các con sinh sống." "Đây là... đồ mẹ sắm cho con, tiền bạc rồi cũng có ngày hết." "Nếu có lúc gặp hoạn nạn, hãy cầm ngọc bội này đến bất kỳ nha môn nào, hiểu không?" Con nắm ch/ặt tấm ngọc, nơi còn hơi ấm từ bàn tay mẹ. Gật đầu thật mạnh. Mẹ khom người, xoa nhẹ mái tóc rối của con, thở dài: "Tuế An à, hãy chăm sóc bản thân thật tốt, lớn lên thật ngoan, biết không?" "Là mẹ có lỗi với con, không thể cho con..." Giọng mẹ nghẹn lại, không nói nên lời. Không, mẹ chưa từng có lỗi với con. Chính con mới là kẻ liên lụy đến mẹ. Mắt mẹ đỏ hoe, giọng đầy áy náy: "Về sau, mẹ sẽ không gặp con nữa." "Con... có trách mẹ không?" Con khẽ gật đầu, giọng khản đặc: "Không trách, chỉ cần... mẹ vui, Tuế An sẽ vui..." Mẹ thở dài: "Tuế An ơi..." Nước mắt làm nhòa tầm nhìn, con nghẹn ngào: "... Công chúa xin hãy về trước đi, con sẽ đợi người vào cung rồi mới rời." Mẹ nhìn con ánh mắt đ/au đớn dằn vặt. Bước chân chậm rãi, nhưng kiên định tiến về phía trước. Một bước, lại một bước. Không ngoảnh lại. Cho đến khi cánh cổng cung đồ sộ khép ch/ặt. Mẹ ơi! Nước mắt cuối cùng cũng trào ra. Con quỳ xuống đất, hướng về cung môn dập đầu ba cái thật mạnh. Một lạy, tạ ơn mẹ sinh thành. Hai lạy, cầu chúc mẹ hạnh phúc viên mãn. Ba lạy, nguyện mẹ bình an trường thọ.
Mây biển nhìn nhau gửi kiếp này, Đâu vì viễn xứ lệ thêm đầy. Mẹ ơi, con gái nguyện đời mẹ – Tuế, tuế, bình, an.
13
Con và chị gái c/âm (giờ đã đổi tên thành chị Ngọc) vật lộn tới Giang Nam xa xôi cách biệt kinh thành. Suốt dọc đường tuy gặp vài nguy hiểm nhưng cuối cùng đều vô sự. Nơi đây, sẽ chẳng ai biết thân phận thực sự của con – kẻ mang dòng m/áu tội đồ tày trời. Họ chỉ biết hai chị em từ phương xa tới đây lập nghiệp, khó khăn lắm mới có được cuộc sống yên ổn. Người Giang Nam nhiệt tình, hàng xóm chẳng những không làm khó mà còn hết lòng giúp đỡ. Dưới sự sắp xếp của chị Ngọc, con được vào học tại học viện quan phủ địa phương. Học viện này ở Giang Nam khá có tiếng. Nghe nói do công chúa được Thái Hậu sủng ái nhất bỗng mất tích không rõ tung tích. Để tích đức, Thái Hậu lệnh cho lập học viện ở Giang Nam. Trẻ em trong độ tuổi đều được miễn phí đến học, buổi trưa còn có bữa ăn không mất tiền. Tất cả giáo viên đều tài năng thực thụ, đào tạo ra những học trò ưu tú. Nghe đâu, các phu tử không phân biệt gia thế học sinh, trong mắt họ mọi người đều bình đẳng. Họ sẽ dốc lòng truyền thụ kiến thức và kỹ năng cho tất cả. Ở học viện, con không dám gây chuyện, càng không dám nói chuyện với ai. Con biết rõ, một khi họ biết được thân thế của con, những ánh mắt gh/ê t/ởm, lời lẽ nhục mạ, kh/inh miệt, thậm chí nghi ngờ và tẩy chay sẽ ập đến. Tự ti khiến con ngày càng nhút nhát, luôn lủi thủi một mình. Chẳng ai thích một tiểu tạp chủng từ giống nòi x/ấu xa như con. Vì biết học hành có ích, con ra sức học tập. Như miếng bọt biển, con hấp thu kiến thức thầy dạy. Trí nhớ con tốt, tiếp thu rất nhanh. Sức con khỏe, học võ cũng mau tiến bộ. Huống chi con còn rất chăm chỉ. Trong lớp, thầy giáo thường gọi con trả lời câu hỏi. Nhưng kỳ lạ thay, dù thuộc làu sách vở hay đã có sẵn đáp án trong đầu, chỉ cần đứng lên trước bao ánh nhìn là đầu óc trống rỗng. Những lúc ấy, con chỉ biết cúi gằm mặt, ngón chân bấu ch/ặt đất, ước gì có thể chui xuống đất. Con sợ tất cả những ánh mắt á/c ý hướng về mình. Con tưởng các phu tử sẽ ngày càng gh/ét con. Nhưng không, họ không những không gh/ét mà còn chẳng hề trách m/ắng. Lần sau, họ vẫn gọi con phát biểu. Cho đến một ngày, con đột nhiên dũng cảm ngẩng đầu lên.
