Khổng Đạo Phụ và Phạm Trọng Yêm bước song hành, gương mặt sắt lại. Khổng Đạo Phụ là cháu đời thứ 45 của Khổng Tử, nổi tiếng với sự cương trực; Phạm Trọng Yêm từng chí nguyện "lo trước thiên hạ, vui sau thiên hạ". Giờ đây, cả hai đều nhất quyết: Nếu không ngăn được chiếu chỉ trước bình minh, ấy là đã bội bạc chức phận.
Tiếng trống Đãi Lậu Viện vừa dứt, họ đã dẫn đầu mấy chục ngự sử, gián quan rảo bước qua Đan Phượng Môn phủ đầy tuyết, thẳng tới Thùy Củng Điện. Trong sương sớm, quan phục họ tựa những lá cờ xanh thẫm phần phật trước gió. Thái giám canh cổng định ngăn cản, Khổng Đạo Phụ chỉ lạnh lùng phẩy tay áo, hiên ngang dẫn người xông vào. Hành động này xưa nay chưa từng có trong sử sách Bắc Tống.
Bên trong Thùy Củng Điện, Tống Nhân Tông vừa tan triều sớm, đang bàn cùng cận thần về sự cố đê vỡ. Nghe tin gián quan xông cung, hoàng đế nhíu mày nhưng không vội triệu kiến. Diêm Văn Ứng vâng lệnh truyền ra: "Thánh thượng đang nghị sự, xin chư vị hãy tạm đợi ở Chính Sự Đường."
Lời "tạm đợi" nghe tựa khước từ với Khổng Đạo Phụ. Ông gi/ận dữ quát: "Hoàng hậu bị phế, triều cương rúng động, cớ sao không tiếp bề tôi?" Giọng nói sấm rền khiến vòng đồng nơi cửa điện rung lên ngân vang. Phạm Trọng Yêm bước tới hô lớn: "Bề tôi thờ phụ mẫu, cũng như con thờ cha mẹ. Cha mẹ bất hòa, lẽ nào chúng ta khoanh tay đứng nhìn!"
Nhưng cánh cửa Thùy Củng Điện vẫn đóng ch/ặt. Tuyết nặng ép lên cửa phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục, như đang nhạo báng mọi nỗ lực. Cuối cùng, Khổng Đạo Phụ không nén nổi, gi/ật lấy vòng đồng đ/ập mạnh, gằn giọng: "Hoàng hậu bị phế, sao không nghe lời gián quan?!"
Tiếng động kinh người khiến thị vệ trong điện gi/ật mình. Nhân Tông và Lữ Di Giản nhìn nhau lặng thinh. Giây lát sau, hoàng đế chỉ thản nhiên: "Mời chư khanh sang Chính Sự Đường, có việc hãy bàn với tể tướng." Giọng điệu vừa không nhu nhược, cũng chẳng gi/ận dữ, nhưng dựng lên bức tường vô hình.
Gián quan đành hướng sang Chính Sự Đường. Khi họ bước vào tòa đại điện đèn không tắt suốt đêm, Lữ Di Giản đã chỉnh tề ngồi chờ sẵn, nét mặt điềm tĩnh như thường, tựa đã biết trước họ tất đến.
"Việc phế hậu vốn có tiền lệ." Trước lời chất vấn của quần thần, ông ta chỉ thốt sáu chữ.
Sáu chữ ấy tựa lưỡi d/ao sắc lẹt ngang không khí tranh luận. Khổng Đạo Phụ sửng sốt: "Tiền lệ nào?" Phạm Trọng Yêm cũng nhíu mày. Trong triều đình, "tiền lệ" thường chỉ chuyện đời trước. Quả nhiên, Lữ Di Giản thong thả nói tiếp: "Xưa Hán Quang Vũ Đế phế Quách hậu lập Âm hậu, ấy là gương trước."
Khổng Đạo Phụ khẽ cười lạnh: "Đó là chuyện một thời, đây là việc một buổi. Việc của Quang Vũ bị hậu thế chê trách, bệ hạ sao lại bắt chước?" Ông tiến từng bước, lời lẽ sắc như thép: "Bề tôi với đế hậu, như con với song thân. Cha mẹ cãi vã, con cái nên khuyên hòa, chứ đâu thuận theo cha mà ruồng mẹ? Tể tướng hôm nay làm thế, còn mặt mũi nào đối diện thiên hạ?" Các gián quan đồng thanh hưởng ứng, sóng gió dậy trời. Án tấu của Đình úy đã sẵn trên án, họ chỉ vào công văn luân phiên chất vấn: "Án tấu tuy có, nhưng đâu ra bằng cớ buộc đại tội hoàng hậu? Phải chăng chỉ là lời một phía?" Có người còn lớn tiếng: "Hành động thất đức này, từ khai quốc đến nay chưa từng có!"
Lữ Di Giản thần sắc bất biến. Ông ta hiểu rõ tranh luận với bọn ngự sử giỏi biện thuyết chỉ chuốc lấy rắc rối. Ông ta chỉ khẽ gập án tấu lại, nói nhỏ: "Mời chư vị sáng mai chầu sớm, tự tâu rõ với thánh thượng."
Câu nói vừa như nhượng bộ, lại tựa khiêu chiến. Khổng Đạo Phụ hiểu ngầm ý tứ - tể tướng đẩy cuộc tranh luận sang triều hội sáng mai, đồng nghĩa bắt họ gây sóng gió trước văn võ bá quan. Nếu không đủ chứng cứ, họ sẽ bị phản kích là nhiễu lo/ạn triều chính.
Phạm Trọng Yêm trầm ngâm giây lát, vẫn kiên quyết chắp tay: "Đã tể tướng hứa hẹn, ngày mai chúng thần xin tấu đối."
Gián quan dù ngờ vực vẫn ngẩng cao đầu rời đi. Khi bước khỏi Chính Sự Đường, họ tưởng đã chiếm tiên cơ, nào ngờ đã rơi vào kế đối phương. Lữ Di Giản nhìn bóng lưng đám người khuất dần, trong lòng không gợn sóng.
Ông ta quay dặn Trung thư xá nhân: "Khẩn trương dâng bản chính lên ngự tiền, sao lưu một bản phòng khi hữu sự." Trên án tấu ấy ghi chép cả đêm nghị sự mật, cấm môn phong tỏa, cùng hai đại tội của Quách hoàng hậu - gh/en t/uông và vô tự. Mỗi điều khoản tựa chiếc đinh sắt, đóng ch/ặt vụ án.
Nhân Tông thâu đêm không ngủ tiếp nhận án tấu, đuôi mắt phảng phất mỏi mệt khó tả. Hoàng đế hiểu rõ, một khi văn thư này ban xuống, sẽ thành tài liệu quốc gia bất khả nghịch, biến thành một phần tổ tông thành hiến. Nhưng ông không còn lựa chọn. Lát sau, ngài phê bốn chữ "Y nghị thi hành", giọng khẽ như gió thoảng: "Đừng để lộ ra ngoài."
Trời hừng sáng, triều hội ngày thứ hai. Hai bên ngự đạo tuyết phẳng như mài, bá quan nối nhau vào Thái Cực Điện. So với hôm qua, cấm quân phòng thủ càng nghiêm ngặt, giáp sĩ cầm kích dựng im như tượng trong ánh bình minh. Khổng Đạo Phụ, Phạm Trọng Yêm đứng đầu hàng, thần sắc kiên nghị.
Ba hồi trống dứt, Nhân Tông ngự lên. Bá quan tung hô xong, Khổng Đạo Phụ bước tới trước, cúi cao giọng: "Thần có việc khẩn tấu!" Thanh âm vang vọng khắp đại điện. Phạm Trọng Yêm tiếp lời: "Việc phế hậu hệ trọng xã tắc. Thần xin thánh thượng hoãn chiếu chỉ!"
Cả triều nín thở chờ đợi. Ánh mắt Nhân Tông như sao lạnh, chậm rãi quét qua đám người. Khi Khổng Đạo Phụ tưởng hoàng đế sẽ cho họ cơ hội biện luận, Diêm Văn Ứng bỗng xuất hiện, dâng thánh chỉ mới nhất. Nhân Tông xem qua, sắc mặt không đổi, chỉ thản nhiên phán: "Khổng Đạo Phụ, Phạm Trọng Yêm tấu sự bất đáng, kinh nhiễu triều cương, lập tức xuất kinh, không được từ biệt." Lời nói như sét đ/á/nh ngang tai. Quần thần trong điện sửng sốt tĩnh lặng. Khổng Đạo Phụ mặt tái nhợt, nhưng vẫn thẳng lưng: "Thần xin bệ hạ suy nghĩ lại, nếu đuổi gián quan, ắt đường ngôn luận bế tắc!"
Nhân Tông không nhìn ông nữa, trao thánh chỉ cho thái giám: "Tuyên đọc." Thái giám lớn tiếng đọc lại, giọng điệu không chút do dự. Từ đó, gián thần không còn cơ hội biện bạch.
Phạm Trọng Yêm mặt xám như tro, ng/ực dập dồn, nhưng rốt cuộc chỉ cúi sâu: "Thần tuân chỉ." Ông và Khổng Đạo Phụ liếc nhìn nhau, đều hiểu trận chiến mở màn này đã thất bại.
