Những thứ này tựa như đống xươ/ng rời rạc, đang chờ đợi một cú va chạm thực sự để ghép lại thành bộ khung tàn khốc nhưng rõ ràng. Nàng biết rằng, cú va chạm ấy sẽ đến từ phía đông.
Chiều tà, trước cổng biệt viện đột nhiên xuất hiện một tiểu lại, thở hổ/n h/ển, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ niêm phong kín. Khi mở nắp hộp, một tấm lụa màu vàng nhạt lộ ra, trên đó chỉ có hai dòng chữ viết thanh tú mà sắc sảo, nét bút cuối hơi vút lên như kỵ mã dừng chân trước đèo: "Chờ gió, chờ thủy triều. Trưa mai, mở cổng."
Tiểu lại khẽ nói: "Đông Trực Môn."
Trần Viên Viên khép nắp hộp lại, đầu ngón tay dừng trên vân gỗ một thoáng. Nàng ngẩng mắt nhìn về hướng đông, tầng mây như bị lưỡi d/ao vô hình x/ẻ ra, từ từ tách đôi. Nàng biết, người sẽ đến trong Chương 3 sẽ bước qua cánh cổng ấy.
Chương 3: Sơn Hải Vỡ Đê: Kỵ Binh Thiết Giáp Ngô Tam Quế Phản Kích
Gió ngoài thành đổi hướng, từ phương đông cuộn lên từng lớp sương m/ù dày đặc, bao trùm kinh thành trong một màu u ám. Một ngày trôi qua, ánh lửa và tiếng tù và đã không còn rền vang, thay vào đó là sự tĩnh lặng như cả thành phố đang im lặng chờ đợi một biến cố chưa từng đến.
Nhưng sau lớp yên tĩnh ấy, một cơn bão k/inh h/oàng hơn đã âm thầm khởi động.
Trần Viên Viên ngồi trong điện phụ, chén trà bên tay đã ng/uội lạnh, ngọn nến trước mặt cũng tắt ngúm. Nàng đăm đăm nhìn ra chân trời dần tối sầm ngoài cửa sổ, trong lòng như dự cảm điều gì - thành này, quốc gia này, sẽ không còn là hình hài của ngày hôm qua. Nàng không bị giam cầm, thậm chí chẳng bị giám sát, ngược lại còn có nhiều tự do hơn. Thứ tự do ấy khiến nàng bất an. Người ta nói nàng là quý tộc cuối cùng của nhà Minh, cũng là người phụ nữ cuối cùng chứng kiến đế quốc này sụp đổ. Nhưng trong mắt nàng, tất cả chỉ là bề nổi. Hoàng đế nhà Minh hay tướng quân Đại Thuận, đều chỉ là những quân cờ bị số phận gi/ật dây, còn bản thân nàng, cũng chỉ là khách qua đường trôi theo dòng đời.
Nhưng giờ phút này, nàng biết rõ, một cuộc đại biến còn lớn lao và sâu sắc hơn sắp diễn ra.
Ngay lúc ấy, tin tức từ bên ngoài truyền vào.
Đạo quân của Ngô Tam Quế đang áp sát Sơn Hải Quan.
Cái tên từng bị gọi là "đại Hán gian" lại một lần nữa hiện lên trên mảnh đất này. Vài tháng trước, hắn dẫn quân Đại Thuận quét sạch phương bắc, lần này hắn đột ngột chuyển hướng, mang theo một đội kỵ binh tinh nhuệ, lại một lần nữa thách thức nhà Minh. Tất cả dường như xảy ra không báo trước, nguyên nhân đằng sau vẫn chìm trong màn sương m/ù dày đặc.
Sơn Hải Quan nơi Ngô Tam Quế đồn trú vốn là yết hầu nối liền đông bắc và trung nguyên, một thiên hiểm trấn giữ phương bắc. Lần này, hắn muốn lật ngược thế cờ, mở toang phòng tuyến này, quay lưng với đồng minh cũ Lý Tự Thành, chọn con đường riêng - mà con đường ấy, khiến tất cả mọi người không thể lường trước.
Trần Viên Viên đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Nhìn chân trời đen kịt, nàng thầm nhủ: đây chỉ là một màn trong vở kịch lớn. Nàng hiểu rõ, mọi mưu đồ quyền lực, dù là cái ch*t của Sùng Trinh, sự thất bại của Lý Tự Thành, hay sự phản bội của Ngô Tam Quế, cuối cùng đều chỉ là những vai phụ trong vở kịch của người phụ nữ này.
Nàng cúi xuống, lật mở cuốn sách cũ trên bàn, bìa đã sờn rá/ch, trang giả ố vàng, đó là cuốn sử ký về Sơn Hải Quan. Con chữ trong sách như thì thầm với nàng, đây không chỉ là một hành động quân sự, đằng sau nó còn là sự đan kết của vận mệnh lớn lao hơn. Nàng lật từng trang, cho đến khi dòng chữ này hiện ra:
"Sơn Hải Quan, xưa gọi là phòng tuyến cuối cùng của Vạn Lý Trường Thành, giữ được nơi này tức là giữ được trái tim trung nguyên."
Nàng đã hiểu. Quyết định của Ngô Tam Quế không chỉ nhằm vào sự tồn vo/ng của nhà Minh, mà còn muốn xáo trộn lại bàn cờ quyền lực phương bắc. Ván cờ này không còn là sự va chạm giữa biển m/áu và lợi ích, mà là cuộc đối đầu của hai vận mệnh khác nhau.
Đột nhiên, một vệ sĩ hớt hải chạy vào, mặt mày tái mét. Hắn khẽ báo: "Nương tử, nghe tin Sơn Hải Quan... đội kỵ binh báo về có quy mô vượt xa dự tính, đã phá vỡ phòng tuyến, đang từ từ áp sát Bắc Kinh."
Trần Viên Viên nghe đến đây, tim đ/ập thình thịch. Nàng biết, đây không chỉ là lựa chọn của Ngô Tam Quế, mà đã là đò/n cuối cùng giáng vào nhà Minh. Nàng gật đầu, ra lệnh cho vệ sĩ: "Đi chuẩn bị ngựa, đưa tin vào nội thành, chuẩn bị nghênh tiếp thời khắc hợp lực ứng phó."
Sau đó, nàng bước đến bên chiếc bàn gỗ cam, cầm lấy cuốn sách, lần lật trang này không còn để hoài niệm quá khứ, mà để quyết định cách tái định hình ván cờ.
Nàng siết ch/ặt trang sách, trong lòng tính toán những tương lai ẩn giấu. Màn sương m/ù trước mắt này, rồi sẽ có ngày bị nàng x/é toang, trở thành sân khấu riêng. Điều nàng cần làm, chính là dẫn những con thuyền trong sóng gió này về lại lộ trình có thể tiến tới tương lai.
Nàng khẽ mỉm cười, khóe miệng lạnh lùng đầy tự tin. Mọi biến động rốt cuộc đều không thoát khỏi tầm kiểm soát của nàng.
Chương 4: Thầm Thì Cung Môn: Bên Gối Lộ Tâm Hoàng
Giấy dán cửa biệt viện đêm khuya phồng lên xẹp xuống, như lồng ng/ực đang thở. Than trong lò bếp lách tách, thi thoảng n/ổ một tiếng, b/ắn tia lửa đỏ vào mép chậu đồng, lách tách như ai đó chấm dứt bóng tối. Bên ngoài tường viện, bóng trúc xào xạc cào vào gạch, phát ra tiếng sột soạt vi tế. Xa xa, xích sắt trên cổng thành va vào nhau trong gió, âm thanh đục đục chìm sâu trong đêm, như dòng sông bị vùi lấp dưới lớp đ/á. Trần Viên Viên kéo ch/ặt hơn tấm choàng trên vai. Nàng ngồi bên mép sập, đưa chén trà ấm vừa phải đến gần đầu ngón tay. Làn khói mỏng bốc lên mặt trà, hòa quyện mùi th/uốc trong phòng càng rõ - đó là mùi bạch chỉ và tân di, lẫn vị đắng của kim sang dược, đã sắc trên lò cả buổi trưa, đến nỗi chiếc bàn gỗ cũng thấm đẫm hương vị. Những ngày này nàng ngủ không sâu, từ khi trở về từ Đông Trực Môn lại càng thế. Âm thanh ban đêm quá nhiều: tiếng tù và ngắn ngủi từ lầu góc, tiếng mõ tuần tra, tiếng khóc nén lại thảng hoặc trong ngõ hẻm. Nhưng nhiều hơn cả là tiếng vó ngựa đều đặn và lạnh lẽo, điểm xuyết tiếng giáp phiến va đ/ập, như lưỡi d/ao cọ vào đ/á, mài đến cuối cùng chỉ còn lại một vệt sáng băng giá.
