Chương 1: Hai Ngoại Lính Đánh Thuê Ám Nhập Thiên Kinh 〈Lệnh Tiễn〉
Màn đêm trĩu nặng. Mặt sông gợn chút se lạnh sau thu, ngoài thành Trấn Giang m/ù mịt sương dày. Khả Năng cùng đồng đội Thompson thu mình trong con thuyền gỗ cũ kỹ, th/uốc sú/ng trong nòng sú/ng đã ngấm đầy hơi ẩm. Người lái đò do Tần Nhật Cương phái đến ra hiệu khẽ bảo cập bến - họ phải lẻn vào vùng lõi Thái Bình Thiên Quốc là Thiên Kinh trước khi sương tan.
Khi thuyền áp bến, thân binh của Tần Nhật Cương mang tới một chiếc hộp gỗ, trên nắp đóng dấu niêm phong nổi ba chữ "Lệnh Tiễn". Đây là tín vật duy nhất đảm bảo an toàn cho họ vào Thiên Kinh. Khả Năng nhận lấy hộp gỗ, cảm nhận sức nặng đan xen giữa lông đuôi tên và mũi tên đồng xanh - biểu tượng của quân kỷ cùng lệnh truy sát.
"Nhớ kỹ, Lệnh Tiễn không rời thân, mạng cũng không rời thân." Thân binh dặn dò ngắn gọn.
Khả Năng gật đầu, ánh mắt hắn lạnh hơn cả mặt sông. Đây là quy tắc hắn đúc kết sau nhiều năm bôn ba Đông Á: một tờ quân lệnh, có thể đổi lấy một đêm sống sót.
Đường vào thành chẳng dễ dàng. Từ Trấn Giang tới Thiên Kinh, dọc đường là doanh trại liên miên cùng trạm kiểm soát lương đạo. Mỗi đồn gác đều phải nghiệm xem Lệnh Tiễn, lại đối chiếu lời phê chu sa trên đó. Vài nơi thủ quân cho rằng tây nhân tướng mạo khả nghi, bắt giữ họ tra hỏi. Khả Năng đã quen căng thẳng này, hắn dùng thứ ngô ngữ tiếng Ngô trả lời, lại dùng thủ pháp điêu luyện tháo rời sú/ng hỏa mai để tỏ lòng trung thành cùng kỹ nghệ. Mỗi lần tháo sú/ng, ánh mắt thủ quân lại giãn ra một phần. Hoàng hôn buông, họ tới được Đông Thủy Quan của Thiên Kinh. Trên cổng thành treo cao tấm biển gỗ 〈Lộc Đạo Điệp〉, ghi chép số gạo đậu nhập thành trong ngày, cũng ghi lại từng tên lính cùng xe ngựa ra vào. Khả Năng để ý thấy, cuối điệp văn có một dòng châu phê: "Phàm ai mang theo hỏa khí Tây Dương, tất phải cất giữ một chi Lệnh Tiễn". Trong lòng hắn chợt lạnh - điều lệ này dường như được viết riêng cho họ.
Sau khi nhập thành, Tần Nhật Cương đích thân ra nghênh tiếp. Vị tướng được xưng là "Tính Thiên Yến" khoác chiếc áo choàng xanh nhuốm đầy khói th/uốc sú/ng, thắt lưng đeo một tấm ngư bài sắt. Trên bài khắc chữ "Tam Thiên Doanh", ngụ ý hắn có thể điều động ba ngàn tinh binh.
"Trong thành có quá nhiều tai mắt, các ngươi tạm trú gần Đông Vương phủ." Tần Nhật Cương nói khẽ, "Lệnh Tiễn đừng rời người, đêm nay sẽ có người đến nghiệm xét."
Hắn dẫn hai người băng qua những con hẻm dài hẹp. Mặt phố sạch sẽ khác thường, nhưng hai bên cửa hiệu lại chất đầy hàng tây: hộp nhạc, ô dù, chuông đồng, thậm chí cả phụ tùng pháo bình xạ từ Massachusetts. Khả Năng bước trên phiến đ/á, nhưng lòng như giẫm lên thùng th/uốc sú/ng - một tòa thành tưởng phồn hoa, sát khí ngầm còn đậm đặc hơn cả những lần xông pha giữa Tiểu Đao Hội và quân Thanh.
Đêm đó, Tần Nhật Cương đưa họ vào một dinh thự gần Đông Vương phủ. Lúc chia tay, hắn để lại ba thứ: một ngọn đèn dầu đen kịt, một phong tiểu điệp 〈Lưu Hậu Tái Nghị〉 phủ chu sa, cùng lời dặn lại lần nữa - Lệnh Tiễn không rời thân.
Khả Năng mở điệp văn, chỉ thấy hai dòng ng/uệch ngoạc: "Quân vụ đa biến, nếu có dị thường, cầm tiễn tới ngũ tầng vọng lâu Bắc thành hậu mệnh." Phía dưới là một dấu châu ấn mờ nhạt chữ "Nhật". Hắn không hiểu huyền cơ trong đó, nhưng ngửi thấy dị thường - tựa như thăm dò trước trận chiến, lại càng giống một vở kịch soán ngôi không khói sú/ng.
Sáng hôm sau, Đông Vương phủ phái thị tùng mời họ biểu diễn hỏa khí tây phương. Khả Năng dùng gậy giả làm ki/ếm, lại dùng bia giấy biểu diễn xạ kích từ xa bốn mươi lăm mét, thậm chí học theo túy quyền khiến Đông Vương cười lớn. Dương Tú Thanh mặt đen vàng, đôi mắt ẩn sau tròng kính mực cực lớn, nhưng lại hứng thú với kỹ nghệ tây phương.
"Nếu có kỹ nghệ này, phong cương khả định." Dương Tú Thanh thông qua phiên dịch nói khẽ.
Khả Năng nhận ra, đây không phải sự hâm m/ộ đơn thuần, mà là một loại tính toán cho chiến cuộc tương lai. Mỗi lời khen ngợi như đang đo lường lập trường của hắn, lại như đang giăng tấm lưới vô hình.
Ngày tháng tưởng yên bình, nhưng đêm đêm đều kinh hãi. Cổng thành thường xuyên trao đổi ám hiệu: chỗ vọng lâu bỗng n/ổ pháo, lại có mật sứ đưa tiểu điệp bảo thủ quân "tạm hoãn kiểm lương", hoặc "tam canh thêm tuần". Khả Năng bắt đầu quen đặt Lệnh Tiễn dưới gối, ngay trong mơ cũng sờ được cán đồng lạnh buốt.
Hắn mơ hồ cảm thấy, tòa thành này đang tích tụ một cơn bão lớn hơn. Phố chợ vẫn b/án hộp nhạc cùng găng tay tây, nhưng mỗi góc phố đều có thể giấu một tờ mật chỉ, một đạo lệnh phong môn, một cuộc sát cục bất thần.
Cho tới hừng sáng tháng chín đó.
Chân trời vừa lóe sắc xám trắng, bỗng vang lên tiếng pháo chấn nhĩ từ hướng Đông Vương phủ. Ngói nhà rung chuyển, bụi đất như mưa. Binh sĩ của Tần Nhật Cương xông vào sân, quát lớn: "Không được ra khỏi cửa!"
Khả Năng nắm ch/ặt Lệnh Tiễn, cảm nhận mảnh đồng lạnh kia cùng nhịp tim r/un r/ẩy. Hắn biết, đây không chỉ là một cuộc tập kích quân sự, mà là mở màn cho vận mệnh cả tòa Thiên Kinh.
Đêm Thiên Kinh, hoàn toàn bốc ch/áy.
Chương 2: Ba Đạo Mật Chiếu Ám Tàng Đoạt Quyền Cục 〈Chiếu Thư Khoản Trống〉
Trời sáng rất chậm, như có người dùng vải xám phủ từng lớp lên thành. Tiếng pháo hướng Đông Vương phủ đã tắt, thay vào đó là tiếng bước chân thưa thớt cùng tiếng đóng cửa. Khả Năng thu tay áo rộng, men theo bóng tường tìm manh mối từ phong tiểu điệp 〈Lưu Hậu Tái Nghị〉 đêm qua - dấu châu ấn mờ chữ "Nhật" kia, có lẽ không phải ngày tháng, mà là thói quen đóng dấu; nếu đúng vậy, nó phải xuất phát từ cùng một quan ấn, cùng một bàn tay. Đầu hẻm chợt có tiểu tốt chặn lại: "Ngoại nhân dừng bước, nội thành nghiệm điệp."
Khả Năng đưa ra Lệnh Tiễn, ánh mắt tiểu tốt chỉ lướt qua lông đuôi tên trong chốc lát, liền nhường lối. Hắn nhận ra, quyền hạn của mũi tên đang được mở rộng - trước đêm qua, nó là thông hành; trong buổi sáng nay, nó như một bùa hộ mệnh, che chở những khe hở bị người ta cố ý phóng đại.
Men theo gạch xanh tới ngoài Thiên Vương phủ, lụa vàng r/un r/ẩy trong gió, vừa mới treo lên chưa lâu. Nét chữ trên lụa vội vàng, mực chưa khô hết, góc dưới đ/è một con dấu nhỏ màu ngọc, nhận ra là ấn nội phủ. Tiếng người tuyên đọc khàn đặc, xen lẫn tiếng khóc gào cùng lời nguyền rủa khẽ. Khả Năng nghe không rõ từng câu, chỉ nghe được hai điều then chốt: một là "tạm hoãn cật vấn"; hai là "lệnh thị cấm binh". Hai câu này không phải xá tội, mà là tạm tha, là nới lỏng sợi dây một tấc để có thể kéo ch/ặt hơn.
