Ta nghĩ, hắn biết rõ thời khắc cuối đã gần kề. Suốt một đời gò bó, hiếm khi muốn buông thả một lần. Nguyên Vọng Xuân cùng Hoàng thượng uống rất nhiều rư/ợu, miên man nhắc lại chuyện xưa.
"Vọng Xuân, trẫm vẫn nhớ lần đầu gặp nàng, ở lều cháo dung hương. Nàng bụng mang dạ chửa, đứng trong gió lạnh phát cháo cho dân chúng, tóc phủ đầy tuyết, nụ cười lại ấm áp hơn cả mặt trời. Lúc ấy trẫm đã nghĩ, người phụ nữ này sao có thể ngốc nghếch đến thế, bản thân còn chưa đứng vững đã lo nghĩ cho kẻ khác."
Ngón tay Nguyên Vọng Xuân khẽ run, nàng không rút tay lại, chỉ cúi đầu rót thêm rư/ợu vào chén: "Bệ hạ nhầm rồi, hôm ấy không có tuyết, chỉ có mưa thôi."
"Ồ, là mưa à." Hoàng thượng cười, tiếng cười mang chút mỉa mai, "Trí nhớ của trẫm ngày một kém đi. Nhưng trẫm nhớ rõ lúc nàng giấu trẫm trong giếng khô, một mình dẫn bọn ám sát đi xa, còn đưa con trai cho trẫm mà nói 'Nếu thần thiếp không trở lại, mong ngài nuôi nấng đứa trẻ này. Nhìn dáng vẻ ngài hẳn là công tử nhà giàu, c/ầu x/in ngài.' Khi ấy trẫm đã nghĩ, nếu sống sót được, nhất định phải bảo vệ trọn đời cho nàng."
Hắn ngừng lại, giọng trầm xuống: "Nhưng trẫm đã thất hứa. Còn kéo nàng vào chốn thâm cung này, khiến nàng chịu bao khổ cực."
Bàn tay Nguyên Vọng Xuân đang cầm bình rư/ợu khựng lại. Ánh nến lung linh trong đám mắt nàng, lấp lánh tầng nước. Ngoài điện vọng lại tiếng pháo n/ổ, "đùng" một tiếng x/é tan không gian tĩnh lặng. Nàng từ từ đặt chén rư/ợu xuống, đầu ngón tay xoa xoa miệng chén, mãi lâu sau mới cất giọng khẽ như hơi thở: "Bệ hạ là quân, thần thiếp là thần. Ơn vua sâu nặng, thần thiếp khắc cốt ghi tâm."
Bàn tay Hoàng thượng nới lỏng, chỉ nhẹ nhàng dựa đầu vào đùi nàng. Cử động của hắn thật nhẹ, như sợ làm đ/au nàng, hơi thở phả lên vạt áo nàng nồng nặc mùi rư/ợu và sự suy nhược lâu ngày: "Vọng Xuân, trẫm mệt rồi, cho trẫm nương tựa một lát."
Thân thể Nguyên Vọng Xuân cứng đờ, cuối cùng không đẩy hắn ra. Nàng đưa tay lên, khẽ vuốt ve mái tóc hắn. Khi đầu ngón tay chạm vào sợi tóc bạc ở mai, động tác càng dịu dàng hơn, như đang nâng niu bảo vật mong manh.
Trong điện, ngọn nến chập chờn, chiếu bóng hai người tựa vào nhau, thoáng chút ấm áp của gia đình bình thường. Hoàng thượng dựa vào đùi nàng, mơ màng chìm vào giấc ngủ, bỗng khẽ thốt lên: "Vọng Xuân, nếu kiếp sau thực sự tồn tại... nàng có thể vì trẫm động lòng một lần không? Chỉ một lần thôi, được chứ?"
Bàn tay Nguyên Vọng Xuân đơ cứng. Nàng nhìn đôi mắt khép ch/ặt của Hoàng thượng, hàng mi in bóng dưới mắt. Giọt nước mắt bất ngờ rơi xuống, rơi trên má Hoàng thượng. Giọt lệ nhanh chóng khô đi, chỉ để lại vệt mờ trên da.
"Được."
Nhưng hơi ấm ấy chẳng kéo dài bao lâu, ngoài điện vang lên tiếng gào thét chói tai.
"Bệ hạ! Quý phi nương nương! Không tốt rồi! Hổ dữ trong vườn thú đều chạy hết ra ngoài! Đang lao thẳng đến chính điện!"
Cửa điện "ầm" một tiếng bị húc mở, con hổ dữ gầm gừ lao vào. Móng vuốt nhuốm đầy m/áu tươi, rõ ràng đã hạ thủ người. Ta chỉ kịp bảo vệ Thái tử rời đi. Nhưng mục tiêu của hổ dữ rất rõ ràng - lao thẳng đến Nguyên Vọng Xuân. Có lẽ là do người huấn luyện thú ra lệnh.
Nhưng lần này, vị Hoàng đế ốm yếu lại nhanh hơn con hổ. Hắn dồn hết sức lực cuối cùng, ôm ch/ặt lấy Nguyên Vọng Xuân che chở dưới thân. Một tiếng "bịch" đặc sệt, móng vuốt đ/ập mạnh xuống lưng Hoàng thượng. M/áu tươi lập tức thấm đẫm long bào.
Con hổ dữ dù hung tợn nhưng không địch lại đông người, nhanh chóng bị xiềng xích trói ch/ặt, gầm gừ bị lôi đi. Ngoài cửa điện, Hoàng hậu bị hai vệ sĩ áp giải, cười đi/ên cuồ/ng, tóc tai bù xù, áo dính đầy m/áu người huấn luyện thú: "Lý Quân! Nguyên Vọng Xuân! Các ngươi không ngờ đấy nhỉ! Dù ta thua, cũng phải kéo các ngươi cùng ch*t! Thứ ta không có được, đừng hòng ai có được!"
Ánh mắt Hoàng thượng lập tức băng giá. Hắn vật lộn đứng dậy, nhặt thanh ki/ếm rơi dưới đất.
"Ôn Minh Di..." Giọng hắn khàn đặc nhưng vẫn đầy uy nghiêm bậc đế vương, "Ám sát thiên tử... Mưu phản... Tội đáng ch*t muôn lần..."
Hoàng hậu vẫn cười, tiếng cười ngày càng thê lương: "Ta ch*t thì sao? Ngươi cũng không sống nổi! Giang sơn này... rốt cuộc không ai giữ được!"
Hoàng thượng không nói thêm lời nào, chỉ giơ ki/ếm lên, dồn hết sức lực cuối cùng đ/âm thẳng vào cổ Hoàng hậu. M/áu tươi phun ra, tiếng cười đột ngột tắt lịm. Đôi mắt trợn ngược, Hoàng hậu gục xuống đất. Bàn tay Hoàng thượng nắm ch/ặt chuôi ki/ếm buông thõng, thân thể lảo đảo. Hắn dựa vào lòng Nguyên Vọng Xuân, hơi thở ngày một yếu ớt, nhưng ánh mắt dần dịu lại.
"Cuối cùng... trẫm cũng bảo vệ được nàng một lần."
Ngoài điện tiếng pháo vẫn n/ổ. Nhưng trong điện ch*t lặng, chỉ còn tiếng khóc của Nguyên Vọng Xuân và tiếng nức nở kìm nén của Thái tử. Hòa cùng tiếng nến ch/áy "lách tách", trong đêm trừ tịch càng thêm thê lương.
30
Hoàng thượng băng hà, Thái tử đăng cơ. Nguyên Vọng Xuân với tư cách Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Nàng trưởng thành nhanh chóng. Khoác lên người bộ triều phục huyền sắc thêu phượng vàng, ánh mắt toát lên vẻ điềm tĩnh. Dáng vẻ phê chuẩn tấu chương còn nhanh nhẹn hơn cả Hoàng thượng ngày trước. Các đại thần ban đầu còn dị nghị, cho rằng nữ nhi nắm quyền không hợp tổ chế. Nhưng khi Nguyên Vọng Xuân liên tiếp ban hành chính lệnh giảm thuế, xây dựng thủy lợi, chỉnh đốn quan lại, chỉ nửa năm đã khiến lương thực Đế triều đầy kho, lưu dân trở về quê, những tiếng nghi ngờ dần im bặt.
Nàng xử lý chính sự thuần thục. Thậm chí còn dư sức dạy dỗ ta.
"Người sống trên đời, đừng tự ch/ặt hết lối đi. Ngươi thông minh như vậy, có thành tựu về y thuật, tất nhiên cũng có năng lực kh/inh nhờn thiên hạ."
"Chức vụ Thủ phụ, Thái tử đã nói, sau này dành sẵn cho ngươi rồi."
Nàng cho ta vào Quốc Tử Giám thính giảng, còn mời cựu Thái phó dạy ta kinh sử. Ban đầu ta thường xuyên buồn ngủ. Nhưng nghĩ đến những khổ nạn của nữ nhi ngoài dân gian - những người bị nhà chồng ng/ược đ/ãi không dám phản kháng, sinh con gái bị vứt bên sông, muốn học nghề lại bị chê là "không giữ đạo đàn bà" - ta lại nghiến răng kiên trì.
Cứ thế học suốt năm năm.
Cảnh Hòa năm thứ năm, Nguyên Vọng Xuân vượt qua mọi dị nghị, thêm vào khoa thi "Nữ khoa", cho phép nữ nhi ứng thí quan chức.
