Nàng vừa dứt lời, người bên cạnh đã móc từ ng/ực ra mấy tờ ngân phiếu, ném vào vạt áo tôi đang ôm Nguyên Bảo, lấm lem m/áu me.
« Cầm tiền rồi cút ngay đi! Giả đi/ên giả ngốc chẳng phải chỉ để tống tiền sao? »
Xung quanh vang lên những tiếng cười kh/inh bỉ đồng tình.
Tôi không nhìn đồng tiền.
Không nhìn Cơ Như Tuyết.
Không nhìn lũ người khiến người ta buồn nôn kia.
Chỉ nhìn chằm chằm vào Sở Dĩ An.
Người đàn ông từng ôm tôi trong gió tuyết, thì thầm bên tai lời thề không phụ bạc.
Hắn hơi nhíu mày, ánh mắt lướt qua th* th/ể Nguyên Bảo, gương mặt tôi đầm đìa nước mắt lẫn m/áu, con d/ao găm trong tay...
« Trân Châu, đùa giỡn đủ chưa? »
« Chẳng qua chỉ là một con vật nuôi mà thôi. »
Âm thanh thế giới dường như bị hút cạn trong khoảnh khắc ấy.
Tôi chưa từng nghĩ ngôn từ có thể làm tổn thương đến thế.
Nó ngh/iền n/át không thương tiếc... sợi luyến tiếc cuối cùng trong tôi.
Sở Dĩ An quá hiểu... cách dùng lưỡi d/ao sắc nhất khoét vào tim ta.
Chẳng qua là gia nô.
Chẳng qua là thú nuôi.
Hắn đã trở lại làm công tử Sở cao cao tại thượng, có công danh, có mỹ nhân.
Ba năm ở thôn Trân Châu, căn nhà xiêu vẹo, cô gái mò ngọc, con chó già tên Nguyên Bảo... đều trở thành vũng bùn hắn muốn xóa sạch, không đáng nhớ lại.
Tôi cúi đầu, nhìn Nguyên Bảo trong lòng mãi mãi không mở mắt, nhìn vết thương hoành hành trên bụng nó.
Cảm thấy chuyến tới Cẩm Châu này thật nực cười.
« Cạch. »
Một tiếng động nhẹ.
Con d/ao găm rơi khỏi tay tôi.
Tôi móc ra tờ giấy Sở Dĩ An từng viết tên tôi, x/é nát thành từng mảnh.
Nhẹ nhàng vung tay, mảnh giấy bay khắp trời như trận tuyết đầu mùa bên bờ biển ba năm trước.
Tôi bế Nguyên Bảo, bình thản cất lời:
« Sở Dĩ An. »
« Tôi không muốn làm người nhà với ngươi nữa. »
« Vĩnh viễn không bao giờ. »
17
Mùa đông Chiêu Kinh lạnh hơn thôn Trân Châu gấp bội.
Sau trận tuyết đầu tiên, tuyết phủ ngang mắt cá.
Giờ Mão chưa tới, tôi bị Lý m/a ma quản sự hậu viện lôi dậy.
« Trân Châu! Đừng ngủ nữa, dậy quét sạch tuyết hậu viện ngay, khiêng thêm mấy bó củi cứng, đun nước nồi lớn trong nhà bếp lên. Đợi phu nhân và tiểu thư dậy là dùng ngay đấy! »
« Vâng. »
Tôi đáp tiếng, vừa ngáp vừa nhảy xuống giường, cầm chổi định ra cửa.
« Mặc thêm vào! » Lý m/a ma dặn theo sau lưng.
Chưa kịp đáp lại, lại nghe bà lẩm bẩm: « Vào đây gần hai tháng, bữa nào cũng no bụng, sao vẫn g/ầy nhom như cây sào? »
Tôi bỏ qua mấy lời lải nhải, lại đáp « Dạ » rồi bước ra ngoài.
Gió lạnh buốt xuyên da thịt thổi tới.
Đôi giày vải mỏng manh đạp lên tuyết.
Cái lạnh thấu xươ/ng dường như bị gì đó ngăn lại, không truyền được vào tim.
Từ khi Nguyên Bảo ra đi, tôi như cái x/á/c không h/ồn vật vờ khỏi thành Cẩm Châu, ngất xỉu trên đường quan.
Đoàn tiêu cục đi ngang c/ứu được tôi, một thiếu nữ trong đoàn hỏi tôi muốn đi đâu, tôi lắc đầu nói không biết.
Nguyên Bảo không còn.
Tôi không còn nhà.
Không biết đi đâu.
Có lẽ... nên đi tìm mẹ và chị rồi.
Đi tìm Nguyên Bảo.
Đoàn tụ với họ.
Nàng hỏi, bọn tôi đi Chiêu Kinh, cô có đi không?
Tôi chưa từng nghe Chiêu Kinh, đó là nơi nào?
Nàng mắt sáng ngời nói với tôi, Chiêu Kinh là kinh đô thiên tử, nơi phồn hoa nhất Bắc quốc, người ta sống cả đời nên đến một lần.
Tôi nghĩ một lát, vậy thì... đến Chiêu Kinh nhìn một lần vậy.
Xong rồi sẽ đi đoàn tụ với mẹ và chị.
Tôi lang thang trong thành Chiêu Kinh, trước mắt là cung điện nguy nga trùng điệp.
Không khí ngập mùi phấn son, rư/ợu thịt.
Đèn hoa thắp lên, cả thành phố như bốc ch/áy, sáng như ban ngày.
Ồn ào thật.
Tôi nhắm mắt, để dòng người cuồn cuộn cuốn đi.
Những ánh hào quang đó cách biệt với bộ áo vải thô kệch trên người tôi bằng bức tường băng giá dày đặc.
Nhìn thấy mà không chạm được.
Càng không sưởi ấm được chút nào.
Tôi đi đến bờ sông chảy xiết ngoài thành, tay từ từ bám vào lan can, nghĩ mẹ và chị cùng Nguyên Bảo hẳn đang sốt ruột chờ.
Tôi nhắm mắt lại.
« Này! Cô bé! »
Có người gọi tôi lại.
« Xem chân tay lành lặn, người cũng sạch sẽ, phủ chúng ta đang thiếu người đun lửa, cơm no chỗ ngủ, lương trả hàng tháng, làm không? »
Tôi quay đầu, một mợ ăn mặc chỉnh tề, mặt mũi nghiêm nghị đứng sau lưng.
Trong ánh mắt mong đợi của bà, tôi như bị m/a đưa lối, gật đầu.
Thế là tôi vào hậu viện phủ Lục, làm cô hầu thô.
Về sau mới biết, bà ấy là Lý m/a ma quản sự hậu viện.
Mà hậu viện nhà Lục đại nhân Binh bộ Thượng thư, làm gì thiếu gái đun lửa.
Chỉ là một bàn tay ấm áp, tốt bụng níu giữ một linh h/ồn băng giá mà thôi.
18
Ánh dương mùa đông lười nhạt rải xuống hậu viện.
Tôi đang cầm chuôi rìu, chỉ cho Tiểu Lan cách mượn sức eo chẻ củi.
Từ khi chấn thương xươ/ng sườn, bụng eo tôi đã mất hết lực, không làm nổi việc nặng.
« Khi chẻ củi, cổ tay em hạ thấp, xoay eo lại... »
Lời chưa dứt, tiếng ngựa hý thảm thiết phá tan không khí hậu viện.
Một con ngựa hồng cao lớn cuốn theo bụi đất, đi/ên cuồ/ng lao vào.
« Tránh ra! Tất cả tránh ra! »
Trên lưng ngựa, một bóng người hoảng hốt hét về phía chúng tôi, hai tay siết ch/ặt dây cương đến nỗi rớm m/áu.
Tiểu Lan kh/iếp s/ợ đờ đẫn, tôi đẩy nàng ra.
Lưỡi rìu tuột tay rơi xuống, trúng ngón chân đang tê cóng của tôi.
Đau đến mức tôi hít một hơi lạnh toát.
Con ngựa đi/ên bỗng đứng thẳng bên bờ ao, hất văng bóng người trên lưng xuống nước.
Mặt băng lập tức vỡ toang một lỗ lớn.
« Mau! Mau! Tiểu thư rơi xuống nước rồi, vớt tiểu thư lên mau! »
Lý m/a ma lăn lộn chạy tới bờ ao, giọng nói biến dạng, mặt mũi ướt đẫm nước mắt, nếu không có người kéo lại, bà đã nhảy xuống.
Lý m/a ma không biết bơi.
Tôi cắn môi, nuốt trọn nỗi đ/au x/é lòng.
Cởi giày vớ ướt sũng m/áu me, lao mình nhảy xuống làn nước băng giá, vớt cô tiểu thư đã uống no nước ngất đi lên bờ.
Lũ hầu gái bà già khóc lóc xúm lại, hối hả đưa tiểu thư ướt nhẹp về noãn các.
