Tôi mỉm cười cầm bút hồi âm: "Vậy thì trải ngọc trai khắp phòng ngủ, đêm đêm gối ngủ trên châu báu."
Nàng đáp: "Phí của trời."
Tôi cẩn thận gấp từng bức thư, trang trọng đặt vào chiếc hộp gỗ.
Mùa xuân năm thứ ba.
Tôi trở về Chiêu Kinh, mở một cửa hiệu ở phía đông chuyên b/án đồ trang sức ngọc trai.
Tiểu thư gặp lại tôi vừa khóc vừa cười, vừa than tôi g/ầy đi vừa khen tôi giỏi giang.
Nàng đeo chuỗi ngọc trai tôi tặng dự yến tiệc, ánh châu lấp lánh khiến nàng càng thêm quý phái.
Nhờ kiểu dáng mới lạ cùng chất lượng ngọc trai tuyệt hảo, các mệnh phụ Chiêu Kinh thi nhau dò hỏi. Chỉ vài ngày, đồ trang sức từ cửa hiệu nhanh chóng nổi tiếng khắp kinh thành, ngày ngày xe ngựa tấp nập trước cửa.
Tiếng bàn tính lách cách vang suốt ngày, bạc trắng chảy vào như nước.
Ngoài phần gửi về Thượng thư phủ, tôi còn m/ua nhiều điền trang cửa hiệu ở phương Bắc.
Đêm khuya thanh vắng kiểm lại sổ sách, bỗng thấy bàng hoàng dưới ánh đèn.
Cô gái mò ngọc trai ngày nào giờ đã thành tiểu phú bà, tiền bạc dùng mãi không hết.
29
Thu ý dần đậm, vườn hoa cúc vàng rực rỡ nở rộ.
Trưởng công chúa mở hội thưởng hoa ngâm thơ, tiểu thư dẫn tôi cùng dự tiệc.
Yến hội lộng lẫy xa hoa bậc nhất. Tôi ngồi bên tiểu thư, cúi đầu nhấp trà.
"Trân Châu, nhìn kìa, tân khoa Thám Hoa Sở Dĩ An đó." Tiểu thư khẽ thì bên tai tôi, "Nghe nói hiện được Thánh thượng rất sủng ái."
"Quả nhiên dung mạo phi phàm."
Bàn tay cầm chén trà của tôi khẽ run, ngước mắt nhìn lên.
Bóng người thanh tú tuấn lãng đ/ập vào mắt.
Năm tháng mài giũa chàng thêm phần tiêu sái, áo gấm mũ ngọc đứng dưới ánh nắng, nụ cười ngập tràn phong lưu.
Ánh mắt hắn vô tình quét qua, bỗng chạm phải ánh nhìn tôi.
Trong chớp mắt, hắn sững sờ như hóa đ/á.
Tôi từ từ quay đi, cúi đầu tiếp tục uống trà, để nước trà xóa tan vị chát nơi cổ họng.
Bao năm qua, cuối cùng hắn cũng được như nguyện, đứng trên đỉnh cao mong ước.
Mối tình xưa tự lâu đã bị bạc trắng m/ua chuộc, ch/ôn vùi bên bờ sông nơi Nguyên Bảo ch*t.
Chuyện cũ nên như á/c mộng, tỉnh rồi thì quên, đâu cần nhai đi nhai lại.
Tôi với Sở Dĩ An, từ nay chỉ là người dưng.
"Trân Châu?" Tiểu thư lo lắng nhìn tôi, "Sao mặt nàng tái nhợt thế?"
"Hơi ngột ngạt, tiện nữ ra hồ dạo chút."
"Ta đi cùng." Tiểu thư vội đặt chén trà xuống định đứng dậy.
"Vô Song, trà cúc của bản cung thế nào? Không kém yến tiệc lần trước của nàng chứ?"
Giọng cười của Trưởng công chúa vọng qua rèm the.
Tôi khẽ ấn vai tiểu thư lắc đầu, một mình rời khỏi tiệc.
Hoa cúc trong vườn nồng nàn rực rỡ, lòng tôi lại chẳng thiết thưởng hoa. Ánh sáng tươi vui càng soi rõ góc tối trong lòng. Dù đi xa đến đâu, Trân Châu vẫn là cô gái làng chài Trân Châu, chẳng dám đối mặt với sự náo nhiệt quá rực rỡ.
Càng sợ cái tịch liêu sau khi vui vẻ.
Chẳng biết tự lúc nào bước vào sân sau, đầy ao sen tàn mà vẫn duyên dáng. Tôi ngồi một mình trong lương đình, thẫn thờ ngắm những đóa sen úa.
"Trân Châu..."
Tiếng bước chân vang lên phía sau, giọng nói vừa quen vừa lạ lọt vào tai.
Tôi quay đầu, chạm phải đôi mắt trong veo của Sở Dĩ An.
"Quả nhiên là nàng." Giọng hắn khàn khàn như chất chứa vạn nỗi niềm.
Tôi đứng lên thi lễ: "Sở đại nhân."
Ánh mắt hắn lướt qua trâm ngọc trên tóc, tấm lụa vân trên người tôi, đầy phức tạp: "Trân Châu, sao nàng lại ở đây? Mấy năm nay nàng đi đâu?"
Tôi nhếch mép: "Thiếp ở đâu liên quan gì đến đại nhân?"
Mặt hắn tái đi, giọng đầy cay đắng: "Mấy năm nay... nàng sống tốt chứ?"
"Nhờ phúc đại nhân, tạm ổn." Giọng tôi xa cách.
Hắn đột nhiên bước tới: "Trân Châu, nghe ta giải thích, chuyện năm ấy ta thực có khó xử! Thế lực nhà Cơ quá lớn, nếu ta không đáp ứng..."
"Đại nhân nói đùa rồi." Tôi ngắt lời hắn, "Chuyện cũ như khói, không cần nhắc lại."
"Không!" Hắn đột ngột nắm ch/ặt cổ tay tôi, "Hiện tại ta đã có thể bảo vệ nàng, chỉ cần nàng muốn..."
"Muốn gì?" Tôi rút tay lại cười lạnh, "Làm thiếp hay làm tỳ nữ?"
Mặt hắn tái mét: "Trân Châu, giờ ta có thể chính thức cưới nàng."
"Về sau, ta sẽ đối tốt với nàng suốt đời..."
"Sở Dĩ An." Tôi lạnh lùng nói, "Đừng khiến ta cảm thấy sự hy sinh năm ấy chỉ là trò cười. Ngài đã chọn quyền thế, xin hãy đi đến cùng, giờ nói gì bất đắc dĩ? Tiền Trân Châu địa vị tuy thấp, nhưng tình cảm không phải thứ rẻ tiền."
"Trân Châu..."
"Lỡ làng, đã là lỡ làng rồi."
Hắn đờ đẫn nhìn tôi, mắt đỏ hoe: "Là ta có lỗi với nàng, nàng có thể cho ta cơ hội nữa không?"
Tôi bực dọc quay đi định rời, bỗng giọng nói đầy giễu cợt vang lên trên đầu.
"Cô nương Trân Châu, đàn ông đã vứt đi đừng có nhặt lại nhé."
30
Một bóng người từ trên cây ngô đồng nhảy xuống.
Áo bay phấp phới, đáp đất không một tiếng động.
Tôi chưa kịp kêu lên đã chạm phải đôi mắt quen thuộc.
Ba năm không gặp, dáng vẻ hắn càng thêm lãnh lẫy ngang tàng.
Tóc đen buộc dưới mũ ngọc, lông mày ki/ếm anh tuấn, mắt sáng như sao.
Sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khẽ mím, trên khuôn mặt ngạo nghễ vốn dĩ của Bùi Uyên giờ lại chất chứa vẻ oan ức không giấu giếm.
Tôi định hỏi sao hắn lại ở đây, hắn đã cư/ớp lời, thu lại ánh mắt lười biếng, lạnh lùng liếc nhìn phía sau lưng tôi.
"Sở đại nhân thật hứng thú, thưởng hoa thưởng tận hậu viện phủ công chúa?"
Sở Dĩ An vội vàng thi lễ: "Hạ quan... tình cờ gặp cố nhân, trò chuyện đôi câu. Không biết Bùi tướng quân ở đây, thất lễ."
Bùi Uyên không thèm đáp, chỉ chằm chằm nhìn tôi, giọng đầy oán trách:
"Ta bảo nàng cầm ngọc bội của ta đi tìm người, đợi ta về. Ai ngờ nàng vừa quay lưng đã biến mất!"
"Lại bỏ đi mất hút mấy năm trời. Tiền Trân Châu, nàng có biết bản tướng quân lật tung cả Chiêu Kinh tìm nàng?"
"Tìm thiếp làm gì?" Tôi xoa xoa mũi hơi áy náy, "Chẳng lẽ đòi n/ợ?"
"Nói gì vớ vẩn!" Giọng hắn đột nhiên trầm xuống, vành tai ửng hồng: "Nàng c/ứu mạng ta, ta còn chưa báo đáp..."
"Giỏ hoa và con cá nhỏ nàng đan, ta rất thích, chúng ta đã trả n/ợ nhau từ lâu rồi."
