Trân Châu, đừng bỏ cuộc."
Tôi bật mở mắt, đắm chìm trong ánh nắng ấm áp.
Bùi Uyên khom người bên giường, mắt đỏ hoe, mái tượt như gấm lúc này rối bời. Nếp nhăn trên trán hắn giãn ra khi thấy tôi tỉnh dậy, nụ cười rạng rỡ hơn cả nắng xuân hiện lên trên khuôn mặt.
"Trân Châu, nàng tỉnh rồi?" Hắn vội đỡ tôi ngồi dậy, cầm chén canh trên bàn, giọng khàn khàn: "Đói không? Muốn ăn chút gì không?"
Tôi nhìn chén canh gà trong tay hắn, khẽ gi/ật mình.
"Canh này không hề tanh." Hắn vội vàng giải thích: "Ta hầm rất lâu, vớt hết váng mỡ, chỉ lấy phần nước trong nhất nấu với gạo mềm... À thôi, nàng nếm thử là biết ngay."
Tôi đương nhiên biết.
Bởi tôi từng nấu qua.
Tôi cũng từng dốc hết tâm lực để hầm một nồi canh gà không ngấy như thế, nên hiểu rõ đằng sau đó tốn bao nhiêu tâm sức và kiên nhẫn.
Dáng vẻ Bùi Uyên lúc này rõ ràng đã thức trắng nhiều đêm chăm sóc tôi.
Lông mi tôi rung rung, khẽ nghiêng người hướng về chiếc thìa.
"Bùi Uyên ch*t ti/ệt!" Tiểu thư bưng bát th/uốc xông vào, "Bệ/nh thành ra thế này rồi còn uống canh gà, nàng vừa tỉnh, hư không thụ bổ ngươi không hiểu sao?"
Nàng nhanh chân đến bên giường, giọng lập tức dịu dàng: "Trân Châu, ta uống th/uốc trước nhé, ngoan, uống xong có kẹo đường đấy."
Tôi nhìn hai người họ, một người bưng canh gà, một người cầm th/uốc thang, ánh mắt đều tha thiết hướng về tôi.
Luồng hơi ấm dữ dội trào dâng trong lồng ng/ực, khóe mắt cay xè đ/au nhói. Những năm tháng cô đ/ộc, tự ti, nhút nhát bị đ/è nén, những bước đi nghiến răng gồng mình, giờ phút này cuối cùng cũng như vết rá/ch toác, tuôn trào không ngừng.
Tôi không nhịn được nữa, khóc nức nở như đứa trẻ lạc mất tìm được đường về.
Bùi Uyên lặng lẽ ôm tôi vào lòng, tay vỗ nhẹ sau lưng, đôi môi ấm áp nhẹ nhàng hôn khô nước mắt.
Tiểu thư luống cuống bên cạnh, liên tục nhét kẹo đường ngọt ngào vào tay tôi, miệng không ngừng an ủi: "Trân Châu đừng khóc nữa, lại đây ăn kẹo."
Nói nói mắt nàng cũng đỏ hoe theo.
Tốt quá.
Tiền Trân Châu, nàng lại có nhà rồi.
36
Xuân phân năm nay, xảy ra chuyện vẻ vang tổ tông.
Trưởng công chúa ban dụ chỉ, chỉ định tôi làm hoàng thương, chuyên phụ trách thu m/ua ngọc trai cống triều đình.
Tôi quỳ tạ ơn trên, lòng dâng tràn cảm xúc.
Cô gái mò ngọc năm xưa không được bước chân vào thư viện, giờ đây lại trở thành hoàng thương, nắm quyền thu m/ua cống châu.
Dù trong đó cũng có công lao của Bùi Uyên và tiểu thư, nhưng đủ khiến tôi phấn chấn.
Từ nay những ngày ở Chiêu Kinh sẽ ít đi, phần lớn thời gian trong năm tôi sẽ rong ruổi khắp vùng biển Bắc quốc tìm ki/ếm ngọc trai.
Bùi Uyên mỗi ngày hạ trực liền đến cửa hiệu, cùng tôi kiểm hàng đối chiếu sổ sách.
Hắn nằm dài trên cây nhắm mắt nghỉ ngơi, dưới gốc là chiếc xích đu hắn buộc cho tôi, nhẹ nhàng đong đưa theo gió xuân.
Ánh mắt tôi vô thức rời khỏi sổ sách, đậu lên người Bùi Uyên trên cây.
Nắng xuân xuyên qua kẽ lá chiếu lên mặt hắn những vệt sáng vàng, lấp lánh như vàng chảy, tô điểm cho mày mắt càng thêm tuấn tú.
Tôi nhìn đến mất h/ồn.
"Bắt được rồi nhé?"
Chàng trai bất ngờ mở mắt, linh hoạt trở mình ngồi dậy, ánh mắt chạm vào tôi dưới gốc cây.
Khóe miệng cong lên vẻ tinh quái: "Rốt cuộc đã phát hiện ra bản tướng quân ta phong thái phi phàm rồi chứ?"
Tai tôi nóng bừng, vội vàng né tránh ánh nhìn, giả vờ bình tĩnh tiếp tục xem sổ.
"Chiêu Kinh đẹp trai nhiều vô số."
Bùi Uyên không để ý đến lời nói cứng cỏi của tôi, khẽ cười một tiếng, nhảy xuống đất.
"Trân Châu, tối nay ta đi thả đèn nhé."
"Nguyên tiêu không thả cùng được, hôm nay bù lại."
"Thả đèn?"
"Ừ, nghe nói gửi tâm nguyện vào đèn sáng, nhờ gió đông mang đi, may ra có vị thần linh đi ngang qua nghe thấy, thực hiện ước nguyện cho ngươi."
"Ngươi tin chuyện này?"
Ánh mắt hắn lấp lánh, tràn đầy chân thành: "Tất nhiên, biết đâu có vị thiên thần nào đó nghe thấy? Ta có rất nhiều điều ước muốn nói."
"Tham lam, nhiều ước vậy thần tiên nào xử lý hết?" Tôi gấp sổ lại, ngẩng đầu cười trêu hắn.
"Đúng là người phụ nữ không hiểu phong tình."
Hắn giả vờ thở dài, nhưng đáy mắt tràn ngập nụ cười dịu dàng.
Đêm buông xuống.
Đèn hoa lấp lánh khắp sân tựa như đêm Nguyên Tiêu ở Chiêu Kinh, cũng như bầu trời đầy sao.
Hắn lấy ra một chiếc đèn cá tinh xảo, đặt vào tay tôi.
"Lần trước thấy nàng thích con cá sậy ta đan, nên ta làm đèn cá này."
"Ta rất thích." Tôi khẽ nói, đầu ngón tay lướt qua tờ giấy đèn ấm áp.
Chúng tôi đứng cạnh nhau dưới gốc đào trong sân, nến lung linh, đèn sáng từ từ bay lên trời cao. Bùi Uyên nhắm mắt, chắp tay trước ng/ực.
Tôi mở mắt, nhìn lâu vào hắn.
Gió xuân thổi qua, cành cây lay động, cánh hoa như mưa nhẹ rơi lả tả.
Hắn đứng dưới gốc đào nhắm mắt thành kính cầu nguyện, từng cánh hoa nhẹ nhàng đậu trên vai. Tóc dài Bùi Uyên tung bay trong gió, từng sợi quyện lấy muôn hoa đang bay. Gương mặt ngọc bích phản chiếu vạn ngọn đèn trong sân, ánh sáng đan xen, tuyệt thế phong hoa.
"Đùng!"
Pháo hoa rực rỡ bất chợt n/ổ tung trên bầu trời đêm, tim tôi đ/ập thình thịch, vội cúi đầu trước khi Bùi Uyên mở mắt, nhắm ch/ặt mắt lại.
"Trân Châu."
Bùi Uyên cúi người lại gần, hơi thở ấm áp phả lên má khiến da tôi từng tấc nóng ran.
Hắn nói: "Nàng sợ gì thế?"
Tôi mấp máy môi, trong bóng tối ấm áp khẽ thốt lên:
"Sợ... tỉnh mộng."
Hắn nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, nghiêng người lại gần, nụ hôn trân trọng dịu dàng đáp lên chân mày.
"Vậy để ta cùng nàng mộng một giấc."
37
Giữa đông, tôi trở về Trân Châu thôn tế tự thân nhân.
Sau bảy năm, tôi lại trở về nơi này.
Gió biển mặn chát cuốn theo ký ức ùa về, cây hương già đầu làng vẫn đó, nhưng gió biển giờ buốt giá hơn nhiều.
Triệu đại nương ngồi trên ghế nhỏ trước nhà nướng khoai, ánh lửa than soi rõ khuôn mặt đã pha màu tàn tạ.
Bà ngẩng đầu nhìn, ánh mắt đục mờ, đã không nhận ra hình dáng tôi.
