Chương 1: M/áu Đổ Đêm Kinh Thành, Thần Vũ Môn Mở, Trân Phi Bị Ném Xuống Giếng Bịt Kín
Đêm 20 tháng 7 năm Canh Tý, bầu trời Bắc Kinh như đ/è nặng xuống. Mây đen cuồn cuộn, trong cung tường, ánh nến leo lét tựa hạt đậu, tiếng gió cuốn theo khí tức sát ph/ạt. Từng chiếc giếng trong Tử Cấm Thành dường như đang r/un r/ẩy, chờ đợi một đêm m/áu và sương giá chưa từng có.
Thần Vũ Môn vừa khóa then đồng, đã lại bị tiếng bước chân gấp gáp xô mở. Bọn thái giám cầm đèn cung chạy ngược xuôi, bóng đèn kéo dài trên nền gạch xanh thành hình q/uỷ dị. Trong ngoài cung môn, tin tức truyền đi như tên b/ắn: Quân đội tám nước liên minh đã phá vỡ Đại Cô Khẩu, kinh thành nguy cấp trong gang tấc. Ngự Lâm quân canh cổng không còn đứng thẳng lưng, ngay cả giáp trụ cũng vì mồ hôi mà rỉ ra mùi hôi nồng.
Trong điện Càn Thanh, Từ Hi Thái hậu ngồi thẳng trên ngự sàng. Bà khoác áo bào xanh lục đậm, mũ châu chưa tháo, nhưng ánh mắt còn lạnh hơn cả màn đêm. Ngoài cửa sổ, sấm chớp nổi lên, ngọn nến chập chờn, tựa như che giấu khoảnh khắc sợ hãi thoáng qua của bà.
"Bên ngoài... đã có tin cấp báo x/á/c thực chưa?" Giọng bà không cao, nhưng mang theo sức ép như sợi dây thép.
Tổng quản Lý Liên Anh quỳ phục trước sàng: "Bẩm Lão Phật gia, quân ngoại bang đã đến Vĩnh Định Môn, tình hình kinh thành... nguy cấp."
Bốn chữ ngắn ngủi - nguy cấp - sắc như d/ao. Không khí trong điện đóng băng. Hoàng đế Quang Tự đứng bên cạnh, mặt tái nhợt, mười ngón tay siết ch/ặt, đ/ốt ngón trắng bệch. Hắn muốn mở miệng, nhưng bị ánh mắt lạnh lẽo của Từ Hi liếc qua khiến lời nói nghẹn lại trong cổ họng thành tiếng thở khàn khàn. Hồi lâu sau, Từ Hi giơ tay phẩy: "Chuẩn bị giá."
Hai chữ vừa thốt ra, như sét đ/á/nh giữa lòng mọi người. Chạy trốn, đây là câu trả lời duy nhất. Ngọn lửa nến trong điện đột nhiên run lên, tựa như cũng bị dọa đ/ứt hơi.
Thế nhưng, mệnh lệnh khiến người trong cung còn rợn người hơn cả việc chạy trốn, đã theo sau đó.
Trong điện phụ Từ Ninh cung, Trân Phi đang bị mấy bà mẹ mô vừa đẩy vừa lôi ra ngoài. Nàng mặc chiếc váy dài trắng nguyệt, trên tóc vẫn cài chiếc trâm cẩm thạch do Quang Tự tự tay tặng. Từ khi bị đày vào lãnh cung, nàng vẫn giữ vững khí phách ngẩng cao đầu không chịu khuất phục. Nghe tin Từ Hi triệu kiến, trong mắt nàng lóe lên tia hy vọng: Biết đâu, vận mệnh rồi sẽ xoay chuyển.
Thế nhưng, khoảnh khắc bước vào Dưỡng Tâm điện, tia sáng ấy đã bị c/ắt đ/ứt không thương tiếc.
Từ Hi nhìn nàng không chút biểu cảm, như nhìn một món đồ cũ mất giá trị.
"Quân ngoại bang sắp đến, ngươi trẻ đẹp, ở lại chỉ chuốc họa." Giọng điệu của Từ Hi không mang chút hơi ấm nào, "Bổn cung đặc biệt đến đây tiễn ngươi một đoạn."
Trân Phi trong lòng chấn động, nhưng vẫn quỳ thẳng người: "Nếu Lão Phật gia muốn, thần thiếp nguyện ở lại cùng Hoàng thượng trấn thủ kinh thành. Phải có người trấn giữ, bách tính mới không tán lo/ạn..." Mấy lời này, chính trúng vào nghịch lân của Từ Hi. Ánh mắt bà đột nhiên lạnh băng, như chiếc giếng sâu trong chớp mắt đóng băng. Việc người ngoại bang ủng hộ Quang Tự vốn đã là dòng chảy ngầm công khai, nếu để hoàng đế ở lại, cục diện triều chính sẽ không còn nằm trong tay bà.
"Láo xược!" Từ Hi quát nhẹ, trong điện lập tức ch*t lặng.
Bà quay đầu ra lệnh lạnh lùng với Thôi Ngọc Quý đứng hầu một bên: "Xử đi."
Thôi Ngọc Quý trong lòng lạnh toát, nhưng không dám hỏi nhiều, chỉ run giọng đáp: "Tuân chỉ."
Hoàng đế Quang Tự đột nhiên bước lên phía trước, giọng nói tan nát: "Hoàng... Hoàng mẫu!"
Nhưng lời hắn chưa kịp thốt ra, vai đã bị Lý Liên Anh đ/è ch/ặt xuống.
"Hoàng thượng, hãy giữ gìn long thể." Giọng điệu Lý Liên Anh cung kính, nhưng bàn tay lại vô tình như chiếc kìm sắt.
Ánh mắt Trân Phi, từ kinh ngạc chuyển thành tỏ ngộ, rồi trở nên trong vắt. Nàng ngẩng đầu nhìn Quang Tự, khóe miệng khẽ nhúc nhích, tựa như nói "không sao". Sau đó, nàng bị túm áo lôi đi một cách th/ô b/ạo, kéo về phía chiếc giếng sâu thẳm trong Ngự Hoa Viên.
Trong làn gió đêm, hương hoa quế Ngự Hoa Viên bị mùi m/áu che mất không còn dấu vết. Chiếc giếng cũ đứng lặng lẽ, miệng giếng chỉ vừa một thân người. Dưới ánh đèn chập chờn, vách giếng như những khuôn mặt đổ nước lạnh.
Thôi Ngọc Quý hít một hơi sâu, nắm lấy hai cánh tay Trân Phi.
"Nương nương, đừng trách tôi tớ..." Giọng hắn r/un r/ẩy.
Trân Phi lại tự mình đứng thẳng, ánh mắt trong trẻo như trăng non: "Ta ch*t không đáng tiếc, chỉ nguyện Hoàng thượng bình an."
Lời vừa dứt, nàng bị đẩy mạnh xuống giếng. Nước giếng cuộn lên dữ dội, b/ắn tung tóe những giọt nước như bạc vỡ. Giây lát sau, vẫn còn tiếng vật lộn yếu ớt vọng lên từ đáy giếng. Từ Hi sợ nàng trèo lên, lạnh giọng ra lệnh: "Ném thêm đ/á xuống."
Hai tảng đ/á xanh rơi xuống theo lệnh, âm vang đ/ứt đoạn như tiếng trống g/ãy. M/áu và nước hòa thành một thứ màu tối tăm. Cuối cùng, một tấm đ/á dày nữa được khiêng tới, bịt kín miệng giếng. Từ đó, chiếc giếng ấy không còn thấy ánh mặt trời.
Gió Ngự Hoa Viên đột nhiên ngừng thổi, chỉ còn tiếng trống canh từ xa vọng lại, từng tiếng từng tiếng, như đang điểm số mệnh cho Đại Thanh.
Nửa canh giờ sau, Từ Hi thay bộ áo vải thô màu xanh lam, đầu đội chiếc khăn nhung đen cũ rá/ch, giả làm lão bà người Hán. Quang Tự khoác áo dài màu xám, bị ép đi theo. Lý Liên Anh cùng mấy tên thái giám thân tín khiêng hành lý đơn sơ, vội vã băng qua hành lang tối đen.
Bên ngoài Thần Vũ Môn, một đội hộ vệ đã đợi sẵn. Mây đen vần vũ trên thành, thỉnh thoảng tia chớp x/é toạc bầu trời, soi rõ đường cong môi Từ Hi đang cắn ch/ặt. Bà không quay đầu lại, như thể chiếc giếng vừa rồi chỉ là một món đồ cũ bị vứt bỏ trong cung.
Cổng thành mở ra giữa đêm khuya, trục sắt nặng nề phát ra ti/ếng r/ên như khóc. Tiếng vó ngựa gấp gáp, tiếng xe ầm ĩ. Đoàn người này, mang theo sự k/inh h/oàng và m/áu tanh của đế quốc, lao nhanh vào chốn tối tăm phía tây bắc.
Trên đỉnh cung thành, trăng tàn bị mây dày che khuất, chỉ còn lại một vệt trắng bệch.
Tiếng nước dưới miệng giếng vẫn không ngừng vọng lên, tựa như có lời thì thào từ dưới sâu:
"Ta... không cam lòng."
Tử Cấm Thành, không còn chủ nhân.
Chương 2: Tháo Chạy Hỗn Lo/ạn Ngoài Mười Ba Cửa Ải, Hơn Nghìn Người Hộ Giá Đẫm M/áu
Trời chưa sáng, bên ngoài Đức Thắng Môn đã có sương m/ù âm u bám sát mặt đất.
Đoàn kỵ binh hộ giá chia làm ba mũi trước giữa sau, đuốc bọc giấy dầu, chỉ lộ một chút ánh sáng như mũi kim, tựa như những con mắt bơi trong nước đen.
Từ Hi ngồi trong xe la phủ rèm che kín chân, xe lắc lư suốt đường, sau rèm thỉnh thoảng vọng ra tiếng ho ngắn.
Quang Tự khoác áo choàng thô màu xám, được xếp vào chiếc kiệu nhỏ thứ hai, thanh đò/n kiệu kêu cót két, như đang chế nhạo hắn.
Lý Liên Anh áp sát bên ngoài xe, cầm chiếc đèn gió, góc mắt không ngừng liếc ra sau, sợ rằng trong bóng tối phía xa sẽ mọc ra giáo mác.
Chân trời có sấm.
Không phải sấm trời, mà là tiếng đại bác rải rác trong thành truyền đến chậm chạp, như hơi thở cuối cùng của tòa thành ch*t.
Trinh sát tiên phong báo về, đường phía trước lầy lội, mưa lớn đêm qua biến con đường đất thành vũng bùn, vết xe ngập đến đầu gối.
