Đêm trước ngày lên đường, Quang Tự cuối cùng cũng lấy hết can đảm, bước vào điện một lần nữa.
"Thái hậu, bốn tỷ năm trăm triệu lạng bạc trắng, biết lấy gì để trả?"
Từ Hy Thái hậu ngẩng mắt nhìn hoàng đế trẻ, ánh mắt như vũng sâu đóng băng.
"Thiên hạ bách tính đều là con dân của ta, tự khắc phải cùng nhau gánh vác."
Lời nói ấy rơi xuống nặng trịch như tảng đ/á ngàn cân đ/è nặng lên ng/ực Quang Tự. Hắn còn muốn nói gì đó, nhưng trước ánh mắt không cho phản kháng kia, cổ họng như nghẹn lại.
Khoảnh khắc ấy, dường như hắn đã hiểu ra, bản thân từ lâu chỉ là một trong những "con dân" trong miệng bà ta, chứ không phải hoàng đế có thể thay đổi cục diện triều chính.
Ngày khởi hành, thành Tây An treo đèn kết hoa rực rỡ. Thế nhưng vẻ thờ ơ trên gương mặt bách tính còn chua xót hơn bất cứ tiếng reo hò nào. Trong gió lạnh, ánh mắt trẻ thơ trống rỗng, lưng người già c/òng thành dấu hỏi. Cái gọi là long trọng tiễn đưa này, kỳ thực là lần cuối giang sơn ngàn dặm cúi đầu quy phục.
Khi đoàn ngự giá ra khỏi cửa Tây, bình minh vừa x/é tan chân trời. Trong ánh sáng le lói ấy, có thể thấy những người đói rét co ro trong góc tường, miệng lặng lẽ thốt lên một chữ: "Đi."
Họ mong đoàn người ngốn hết lương thảo này sớm rời đi, cũng mong chuỗi ngày thống khổ sẽ theo gió cuốn bay.
Con đường đông quy giờ đây không còn là cuộc tháo chạy như xưa. Các tổng đốc dọc đường đã nhận chỉ dụ bí mật, chuẩn bị trạm dịch, cung phụng bạc lúa. Suốt hành trình từ Đồng Quan đến Lạc Dương rồi tới Trực Lệ, đoàn nghênh giá bên ngoài thành môn kéo dài hàng dặm, cờ lụa, trống nhạc, lễ vật đầy đủ. Bề ngoài long trọng nhưng không che giấu được sự tịch liêu của mỗi tòa thành: giá gạo tăng cao, kho đụn trống rỗng, bách tính than trời vì thuế má bồi thường.
Mỗi khi dừng chân, Từ Hy đều tổ chức yến tiệc tạm tại nha môn quan lại. Khi thì bà ra ơn, lệnh mở kho phát cháo; lúc lại ban chỉ dụ, thúc giục các địa phương nộp bạc gấp. Những hành động ấy, trong mắt dân đói chỉ là một hình thức vơ vét khác.
"Gạo của chúng ta, đổi lấy đường về kinh của bà ta." Một lão nhân lẩm bẩm xong, ho ra một ngụm đờm lẫn m/áu.
Tin tức từ kinh thành liên tục dội về. Liên quân tám nước đã rút phần lớn theo điều ước, nhưng doanh trại và tô giới tại Bắc Kinh như những vết d/ao vĩnh viễn khắc lên đế đô, c/ắt thành bản đồ kỳ quái chia sẻ giữa ngoại nhân và triều đình.
Lý Hồng Chương điện tấu: "Hòa nghị đã thành, người Tây không truy cùng gi*t tận, có thể bảo đảm xa giá an toàn trở về."
Từ Hy đọc xong, chỉ lạnh lùng phán: "Chuẩn bị cho chặng cuối."
Nhưng bà cũng hiểu rõ, Tử Cấm Thành giờ đây không còn là Tử Cấm Thành thuở lên đường. Thành quách bị lửa th/iêu và đạn pháo x/é toang, như đế quốc trong hành trình này của bà, vĩnh viễn không cách nào khôi phục.
Tháng 10 năm 1901, Từ Hy và Quang Tự cuối cùng cũng bước vào chặng cuối hành trình đông quy. Dọc đường, bách tính đứng xa gần nhìn ngắm, nhưng hiếm ai còn hô vang "vạn tuế". Trong ánh mắt họ, có sợ hãi, có cả sự thờ ơ sâu thẳm - thứ hư vô được mài giũa bởi năm tháng c/ắt đất bồi thường, bị bức thuế cống nạp.
Đoàn ngự giá tới ngoại thành kinh sư lúc hoàng hôn. Nhìn về Tử Cấm Thành phía xa, hoàng hôn như chậu vàng nóng chảy rưới lên trời, nhưng chẳng thể xua tan vết đạn lở lói trên tường thành. Từ Hy hạ lệnh dừng xe, ngắm nhìn rất lâu. Dường như bà đang hồi tưởng đêm k/inh h/oàng niêm phong giếng m/áu năm nào, cũng như tính toán cách nào để kh/ống ch/ế lại giang sơn tàn tạ.
"Vào thành." Cuối cùng, bà chỉ thốt hai chữ.
Theo tiếng ầm vang của khóa đồng mở ra, đoàn người Tây tuần sau hơn một năm trời, lại bước vào hoàng thành quen mà lạ.
Tiếng reo hò nghênh đón vang khắp kinh thành, nhưng không còn thuộc về một đế quốc toàn vẹn. Bốn tỷ năm trăm triệu lạng bạc bồi thường như tấm lưới vô hình trói ch/ặt mồ hôi và tương lai bách tính. Ngoài thành nơi hoang dã, vô số h/ài c/ốt vẫn phơi mình trong gió; trong giếng sâu nội thành, oan h/ồn Trân Phi tựa hồ thì thào trong đêm.
Khi Từ Hy ngồi lại lên ngai rồng ở chính điện Càn Thanh, không một nụ cười chiến thắng. Bà biết, thứ mình giành được chỉ là chiến thắng bề mặt của kẻ trở về; còn sự diệt vo/ng thực sự của Đại Thanh, đã được viết lên kết cục từ những con đường m/áu trong cuộc Tây tuần này.
Chương 7: Bút sắt ký tên, quốc uy tiêu tan, sau khi về kinh ai sẽ thanh toán?
Cuối tháng 10 năm 1901, sau một năm hai tháng Tây tuần, xa giá của Từ Hy và Quang Tự cuối cùng cũng đi qua Chính Dương Môn bị đạn pháo x/é toang. Khắp thành đã được tô vẽ lại: tường đỏ phủ đầy lụa vàng, thành lâu cắm cờ ngũ sắc, trống pháo vang trời. Thế nhưng tiếng reo hò của dân chúng trống rỗng và thưa thớt, phần nhiều là những khuôn mặt bị quan sai xua ra đường. Họ đứng co ro trong gió lạnh, tiếng "vạn tuế" thốt ra như cành cây bị sương muối đóng băng, giòn tan vô căn.
Sâu trong cung môn, trên bậc thềm đ/á, Lý Hồng Chương đã đợi từ lâu. Vị lão thần này mặt mày xám xịt, miếng bổ tử trước ng/ực như bị năm tháng hun thành miếng sắt xỉn màu. Khi ông quỳ tấu trình Điều ước Tân Sửu đã được mười một nước ký kết, số bạc bồi thường 450 triệu lạng phải thanh toán đủ trong bốn mươi năm, cả điện chìm vào im lặng như rơi vào băng giá.
Từ Hy thong thả bước lên ngự giai, tiếp nhận cuộn hòa ước nặng trịch. Bút mực đã chuẩn bị sẵn. Đầu ngón tay bà dừng trên ngọn bút chu sa rất lâu, rồi cuối cùng hạ bút. Khoảnh khắc ấy, cả Tử Cấm Thành như nghe thấy tiếng g/ãy vỡ vô hình - quốc uy Đại Thanh từ nay đã viết vào trang sử nh/ục nh/ã.
Sau khi ký kết, Từ Hy không lập tức tổ chức đại điển khánh công hay phục triều, mà trước hết bí mật ra lệnh cho Hộ bộ lập sổ sách "chuẩn bị tài chính bốn mươi năm". Sổ sách ghi rõ: mỗi năm phải nộp hơn một nghìn vạn lạng bạc, chủ yếu dựa vào tô thuế vận chuyển đường thủy, thuế quan và thuế muối, đồng thời đ/á/nh thuế đặc biệt các tỉnh. Triều thần ai nấy kinh tâm: điều này có nghĩa giá muối, trà, gạo của toàn quốc sẽ tăng gấp bội trong thời gian dài, thế hệ sau vẫn phải trả giá cho chuyến Tây tuần này.
Đồng thời, bà lại hạ lệnh trùng tu cung điện bị phá hủy trong Tử Cấm Thành. Tường đổ, thành hoang bên ngoài cung môn phải tu sửa trong nửa năm, nhất định "không để lộ vẻ tan hoang". Thượng thư Công bộ r/un r/ẩy tâu: "Kho đụn trống rỗng, e khó hoàn thành đúng hạn."
Từ Hy chỉ lạnh lùng đáp: "Bạc không đủ, thì gia tăng thuế khóa."
Bốn chữ ấy buông xuống, như chiếc nắp giếng đ/á mới, đ/è nặng lên bách tính.
Quang Tự từ khi hồi kinh vẫn luôn giữ im lặng. Hắn từng muốn nhân cơ hội này nắm lại triều chính, nhưng trước bàn tay sắt của mẫu hậu, tất cả tấu chương đều bị giữ lại. Đôi khi nửa đêm hắn đứng một mình trong điện Dưỡng Tâm, nhìn về phía tường thành đổ nát và cung điện bị đ/ốt đen phía xa, trong lòng chỉ vang vọng một câu:
