Vậy là, từng viên trường sinh đan lần lượt được đưa vào miệng hắn. Ban đầu, hắn cảm thấy tinh thần phấn chấn, mắt sáng tai tinh; chẳng bao lâu sau lại cảm thấy trong ng/ực như lửa đ/ốt, ho ra m/áu tím sẫm. Ngự y khuyên can: "Loại th/uốc này chứa đ/ộc tố chì và thủy ngân, dùng lâu ắt tổn thọ." Hắn chỉ lắc đầu: "Không được để lộ ra ngoài."
Mùa thu năm Đại Trung thứ mười ba, giữa buổi triều hội, hắn đột nhiên chóng mặt, ngọc hốt từ tay rơi xuống, tiếng vang trong sạch vang khắp điện đường. Bá quan kinh hãi, Cừu Công Vũ vội vàng bước lên đỡ lấy, nhưng cảm nhận thân thể kia đã lạnh cứng hơn thường ngày. Đêm đó, cung điện tăng cường phòng thủ bí mật, nhưng tin tức vẫn lọt ra ngoài kinh thành - Thiên tử có lẽ không còn sống được bao lâu nữa.
Cùng lúc ấy, tàn dư hoạn quan bị đàn áp lâu nay bí mật tụ họp. Chúng lẻn vào chợ búa, lấy danh nghĩa phát th/uốc kết giao với hào cường. Trong vài tháng, trong ngoài Trường An liên tiếp xảy ra mấy vụ kho lương bị ch/áy và lương thực bị cư/ớp. Bề ngoài chỉ là tr/ộm cư/ớp, thực chất là đảng cũ hoạn quan đang thăm dò phản ứng của triều đình. Lý Thầm dù trọng bệ/nh vẫn ra lệnh: "Bắt giặc như ch/ém giặc, một lần ch/ém sạch." Lại tự tay viết chiếu chỉ: "Trăm quan trong ngoài, không được vì trẫm có bệ/nh mà bỏ bê chính sự."
Nhưng đ/ộc tố đã ngấm quá sâu. Tháng giêng năm Đại Trung thứ mười bốn, hắn lại ho dữ dội, m/áu chảy cả mũi lẫn miệng. Bạch Mẫn Trung dâng th/uốc không hiệu quả, Cừu Công Vũ cũng chỉ có thể túc trực bên giường. Lý Thầm mở mắt nhìn xà nhà, thì thầm với mẹ: "Nếu con không còn, mẹ nhớ..." rồi gắng gượng nắm tay chỉnh lại mũ áo.
Tin tức truyền ra, bách tính Đại Đường nghe xong nghẹn lời. Vị hoàng đế từng dùng ba mươi bảy năm nhẫn nhục đổi lấy mười năm thịnh trị, rốt cuộc vì một viên trường sinh đan mà đoản thọ. Khiến trung thần càng lạnh lòng hơn, thế lực hoạn quan cũ ngay đêm hắn băng hà đã lại nhen nhóm, mấy chỗ cấm môn đồng loạt bốc ch/áy, âm mưu đoạt lại quyền bính đã mất. Ánh hào quang vàng son của thời thịnh trị Đại Trung, đã ẩn hiện sắc m/áu nơi rìa.
Cừu Công Vũ dẫn quân tử thủ hoàng thành, Bạch Mẫn Trung khẩn cấp triệu tập văn võ bá quan đến Cần Chính lầu bàn kế. Trong ánh nến chập chờn, tất cả đều hiểu: Lý Thầm dùng mưu giả ngốc lật ngược tình thế, từng khiến Đại Đường tái hiện vinh quang; nhưng nỗi ám ảnh trường sinh của hắn, cũng ch/ôn xuống mầm lo/ạn cho hậu thế.
Lúc rạng đông, Trịnh thị bước ra khỏi Thái Cực cung. Tiếng chuông sớm Trường An vang vọng trầm xa, bà ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, trong lòng chỉ còn một câu: Thịnh trị vô cùng, mong hậu nhân nhớ đến chân danh của hắn, chứ không phải cái tên ngốc nghếch.
Tiếng chuông ấy xuyên qua tầng mây, vang vọng khắp đế quốc, cũng đặt dấu chấm cuối cho huyền thoại của vị thiên tử giả ngốc - một nốt trầm thâm sâu: Cực thịnh sau lưng, ẩn giấu ba đào.
