Để bảo vệ con đường quan lộc hanh thông, phụ thân ta quyết định đưa ta làm tiểu thiếp cho Thượng thư Thái An - người sắp bước sang tuổi ngũ tuần.
Nhưng vào ngày làm lễ, Thái An lại tuyên bố người hắn thực sự để mắt tới chính là phụ thân ta.
Từ đó, hắn tự nguyện trở thành mẫu thân kế của ta, may cho ta lụa là, m/ua cho ta trâm cài.
Thiên hạ đều bảo Thượng thư Thái An già cả rồi còn bị hồ ly tinh như ta mê hoặc, nào biết được hắn đối xử tốt với ta chỉ vì một giao kèo:
Một ngày kia, ta sẽ dâng phụ thân mình cho hắn.
1
Ta được kiệu nhỏ đưa vào phủ Thái. Việc nạp thiếp vốn đã quá đỗi bình thường, huống chi ta chỉ là tiểu thiếp thứ bảy không danh phận của Thượng thư, nên trong phủ chẳng ai bận tâm. Bọn gia nhân nhiều lắm thì thầm:
"Kìa, viện Tây lại thêm một cô nữa rồi."
"Ừa, lần này còn trẻ hơn, mới mười bốn tuổi..."
Trước đây, người thiếp của ta đã dốc lòng chiều chuộng đại phu nhân suốt ba năm trời, bà ta mới chịu nhận lời mai mối cho ta với Hàn Hành Viễn - con trai thứ của Hàn đại nhân, Tư Nghiệp Quốc Tử Giám chính lục phẩm.
Tháng trước, nhà họ Hàn cũng đã gật đầu, hai nhà đang bí mật bàn tính sẽ trao đổi bát tự trong vài ngày tới, kịp làm lễ đính hôn trước cuối năm.
Nào ngờ phụ thân ta vì quan lộ không thuận, nghe lời đùa cợt khi s/ay rư/ợu của đồng liêu, quyết tâm dâng một người con gái lên phủ của Thượng thư Thái An để đổi lấy công danh.
Phụ thân có ba trai bảy gái, ngoài đại tỷ đã xuất giá, còn lại hai tiểu muội vẫn còn để trái đào.
Và bốn cô con gái đợi gả chồng.
Lại trừ đi nhị tỷ đã đính hôn.
Vậy chỉ còn ba người.
Người thiếp ta bấm đ/ốt ngón tay tính đi tính lại, liên tục an ủi ta: "A Vân đừng sợ, hôn sự với nhà họ Hàn coi như đã định rồi, không đến nỗi phải hủy ước đâu."
"Mẹ mấy chục năm nay hầu hạ đại phu nhân, thực lòng như mổ tim phơi gan. Việc này thế nào cũng không thể rơi vào đầu con được."
"Huống chi, con còn chưa đến lễ kết tóc."
Lúc ấy ta cũng nghĩ, phải rồi, hai tỷ của ta một mười sáu, một mười tám.
Luận trưởng ấu, thế nào cũng chưa đến lượt ta.
Nhưng cuối cùng vẫn là ta.
2
Ngày áo cưới được đưa đến, người thiếp ngất xỉu hai lần.
Lần đầu vì kinh hãi, một hơi nghẹn lại rồi đổ gục trước mặt ta.
Lần thứ hai là do bị đ/á/nh, bà ta bất bình đến tranh cãi với đại phu nhân.
Bà kể lể những năm tháng dốc lòng phụng sự đại phu nhân: tỷ đích đến năm năm tuổi vẫn còn bú sữa người, bà bỏ mặc ta mới đầy tháng để chạy sang cho tỷ đích bú, việc gì cũng ưu tiên tỷ mà chẳng đoái hoài đến ta, ta lớn lên bằng sữa dê pha loãng.
Đại phu nhân thể chất yếu ớt, mỗi lần đ/au đầu sổ mũi khó chịu, bà đều tận tay hầu hạ bên giường, dâng nước đưa th/uốc.
Đến cả chồng mình, hay anh chị em ruột thịt cũng chưa từng được bà chu đáo như vậy.
Còn khi ra ngoài dự yến tiệc, bà luôn bất chấp thể diện bảo vệ đại phu nhân, như chó đi/ên giữ chủ.
Vì thế mà bên ngoài đến giờ vẫn chê cười bà vô giáo dục.
Nhưng bà chẳng để tâm.
Thậm chí để đại phu nhân yên lòng, sau khi sinh ta, bà đã uống th/uốc hàn lương khiến không thể mang th/ai nữa.
Tất cả chỉ mong cho ta có tương lai tươi sáng, một lối thoát tốt đẹp.
Người thiếp chỉ không hiểu nổi, tại sao lại là ta? Sao nhất định phải là ta?
Bà gào khóc thảm thiết, mất hết phong thái, đại phu nhân cũng chỉ nhíu mày, quở "vô quy củ" rồi sai gia đinh trói bà lại đ/á/nh đò/n.
Bà chịu không nổi, ngất đi, bị đ/á/nh đến nát da thịt mới khiêng về.
Cả viện đều chê cười sự thất thố của bà.
Tỉnh dậy, bà vẫn muốn c/ầu x/in đại phu nhân tha cho.
"A Vân, suýt nữa là con đã về nhà họ Hàn làm vợ cả rồi, suýt nữa là con đã có cuộc sống tốt đẹp rồi. Làm mẹ sao nỡ đưa con vào phủ Thái? Thái đại nhân bao nhiêu tuổi rồi, mà con mới mười bốn thôi. Trời ơi, A Vân của ta mới mười bốn tuổi thôi mà! Bọn họ quá đ/ộc á/c, quá tà/n nh/ẫn!"
"A Vân ơi, sau này con phải sống sao đây? Phải làm sao đây?!"
Tiếng khóc lóc van xin của bà, thậm chí cả hành động tự h/ủy ho/ại như quỳ lạy đến đầu chảy m/áu me đầm đìa, trong mắt đại phu nhân cũng chỉ là trò hề của kẻ tiểu gia tử.
Bà ta sai người t/át vào miệng, đ/á/nh rơi một chiếc răng của người thiếp.
Kẻ yếu thế trên đời này không có tư cách lên tiếng.
3
Sau khi trở về, người thiếp định dẫn ta trốn khỏi phủ. Nhưng từ năm sáu tuổi bà đã bị b/án vào nơi này, vốn chẳng có kế sách gì.
Vội vã chưa kịp bước ra khỏi hậu viện, đã bị đại phu nhân dẫn bọn tỳ nữ bà mối chặn lại.
Người thiếp bị nh/ốt vào nhà kho, ta bị mấy bà mối ghì ch/ặt dưới đất không nhúc nhích.
Đại phu nhân mặt mày hiền từ, dùng ngón tay chăm sóc kỹ lưỡng nâng cằm ta: "A Vân, con cũng đã lớn rồi, ta biết con sớm khôn ngoan, tỉnh táo hơn Xuân Nương. Con biết phải làm gì để bả ấy được yên ổn trong phủ chứ?"
Ta biết, ta đương nhiên biết.
Thân thể ta bị mấy bà mối đ/è ch/ặt, cằm bị bà ta nâng lên, ta gắng ngẩng cổ lên nhìn từ dưới đất.
Móng tay sắc nhọn của bà ấn vào má ta, cảm giác đ/au nhói khiến ta cực kỳ tỉnh táo.
Mặt đất băng giá, quỳ trên đó như có lưỡi d/ao sắc lẹm luồn qua kẽ xươ/ng đ/âm vào.
Ta gượng cười, ngước nhìn vị chủ mẫu họ Khương này, giọng nói như cách xa lớp bông gòn dày:
Quá lạnh, hóa ra khi lạnh đến tột cùng, người ta không thể kiểm soát được việc r/un r/ẩy. Hóa ra khi lạnh đến cực điểm, người ta không thể thong thả nói năng.
Ta đành cố gắng, từng chữ từng câu thật chậm rãi:
"Mẫu thân đã biết con sớm khôn, hẳn phải hiểu rằng dùng những th/ủ đo/ạn đe dọa m/ua chuộc này để ép con khuất phục, quả không phải cách khôn ngoan."
Đại phu nhân sững người, như không nghe rõ lời ta: "Con vừa... nói gì cơ?"
Ta thở dài, lặp lại: "Con nói, việc mẫu thân dùng người thiếp để ép con khuất phục... là không ổn..."
Ánh mắt đại phu nhân kỳ quái nhìn ta, gió lạnh cuốn đi hơi ấm từ lòng bàn tay bà. Mu bàn tay bà nhanh chóng phủ đầy sắc xanh tái nhợt. Bà nhìn ta, bỗng dưng nảy sinh hứng thú.
