Vừa bước qua cửa hoa rủ, đã thấy Thôi Hạc Hành đang đàm luận với một lão giả bên hòn non bộ, chân tôi khựng lại, lặng lẽ nép sau lan can chạm trổ ngắm nhìn.
Xem khí chất đầy sách vở kia, hẳn là vị phu tử từng dạy Thôi Hạc Hành.
Chỉ nghe phu tử giọng khàn đặc:
"Ngươi có nhớ lúc nhỏ mùa đông tay lạnh cóng nắm bút không vững, ngươi vẫn hà hơi xoa xoa rồi lại viết?"
"Lão phu hỏi vì sao, ngươi đáp: 'Nam nhi phải nắm chắc ngọn bút, viết ra những lời sưởi ấm bụng dân, an định thiên hạ, cái rét này đáng là gì?'"
"Lúc ấy ta từng mong mỏi biết bao, đợi ngươi bảng vàng đề danh, vào triều định quốc sách, đem núi kiến thức dùng nơi chính đạo."
Thôi Hạc Hành cúi đầu im lặng, phu tử thở dài:
"Giờ ngươi thành phò mã, trong tường cung giam hãm không chỉ thân người, mà cả tài năng của ngươi."
"Về sau thiên hạ nhìn ngươi, chỉ thấy quý tế hoàng gia, ai còn nhớ Thôi Thám Hoa từng viết sách lược kinh bang tế thế?"
Tôi lặng lẽ nắm ch/ặt vạt tay áo.
Nhìn về phía ấy, chỉ thấy phu tử đưa tay quệt mắt, đưa cho Thôi Hạc Hành xấp giấy từ trong tay áo:
"Đây là bản thảo năm xưa của ngươi, ta luôn giữ bên mình. Mỗi lần giở ra xem, lại nhớ dáng hình thuở ấy của ngươi. Tiếc thay..."
Lời sau tan vào gió, lòng dạ tôi bồi hồi khó tả, không đủ can đảm nghe thêm.
Trước giờ tôi chỉ nghĩ chiêu phò mã là lẽ đương nhiên, chưa từng nghĩ: Triều ta phòng ngoại thích chuyên quyền, phò mã không được giữ chức vụ thực quyền.
Thám hoa lang tài sắc vẹn toàn ai nấy đều ngưỡng m/ộ, nhưng chẳng ai ngưỡng m/ộ một phò mã đô úy dù tài hoa đến mấy.
Đúng lúc ấy, Thôi Hạc Hành từ hòn non bộ bước ra, tôi vội nép người, lẩn khuất sau bóng cây.
5
Về phủ, tôi gặp một giấc mộng.
Trong mộng, Thôi Hạc Hành dù thành thân với tôi, nhưng vì chí hướng không thành, ngày ngày u uất.
Chúng tôi kính trọng nhau như khách lạ, cuối cùng thành cặp oán h/ận, mỗi người trong cô đ/ộc héo mòn tuổi xuân.
Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, tim đ/ập thình thịch, mãi không sao ngủ lại được.
"Điện hạ tỉnh rồi?"
Ngoài màn bỗng vang lên giọng hỏi khẽ.
Tôi vén rèm sa, thấy Thôi Hạc Hành ngồi một mình bên ghế nhỏ cạnh cửa sổ, ngọn đèn leo lét soi bóng nghiêng g/ầy guộc.
Từ ngày thành hôn, đêm nào hắn cũng ngủ trên chiếc ghế hẹp ấy, giữ lễ tiết chưa từng vượt qua nửa bước.
"Mấy giờ rồi?" Giọng tôi hơi khàn.
"Vừa qua giờ Tý." Hắn đặt sách xuống, rót cho tôi ly nước ấm.
"Sao chưa nghỉ ngơi?"
Tôi đón lấy ly nước, nhiệt độ vừa phải.
"Thần quen rồi, ngày trước ôn thi cũng thường đọc sách đến giờ Tý." Giọng hắn bình thản, không một lời oán than.
Hơi thở tôi chợt nghẹn lại.
Tổ chế triều ta quy định, phò mã đô úy đều không được nhậm chức thực.
Vậy thì mười mấy năm đèn sách khổ luyện, bao đêm thức trắng của hắn, rốt cuộc là vì cái gì?
Nỗi áy náy dâng lên ngập tràn tim gan.
Tôi cúi mắt, đầu ngón tay vô thức siết ch/ặt ly trà.
Im lặng tràn trong đêm, chỉ nghe tiếng bấc đèn n/ổ lách tách.
Mãi sau, tôi khẽ hỏi: "Thôi Hạc Hành, ngươi có oán ta không?"
Hắn ngẩng mắt nhìn lên, ánh mắt dưới đèn càng thêm thâm trầm.
"Được hầu Công chúa Đức Thượng, là ân điển của bệ hạ, cũng là phúc phận của thần."
Lại là thứ quan thoại trơn tru không vết nứt.
Nhưng tôi nghe ra một tơ hào xa cách.
Phải rồi, ta là quân, hắn là thần, lẽ nào hắn dám trách ta sao?
"Nghỉ đi." Lòng dạ bực bội, tôi thổi tắt đèn, quay mặt vào trong.
Lại một đêm trằn trọc.
6
Vừa sáng sớm, tôi đã dâng thẻ bài vào cung.
Phụ hoàng nghe tin tôi đến, đặc biệt chuẩn bị món bánh sen giòn tôi thích nhất. Nghe tôi kể chuyến đi Trấn Lâm Thủy, phò mã chăm sóc tôi chu đáo thế nào, ngài cũng cười cảm thán:
"Trẫm cùng mẫu hậu ngươi năm xưa cũng vậy, gán ghép lầm đôi lại thành nhân duyên tốt đẹp."
"Nhi thần khi ấy... thật sự suy nghĩ chưa thấu đáo." Tôi hạ giọng.
Mẫu hậu âu yếm xoa đầu tôi:
"Tính nết con giống hệt phụ hoàng, không trách lão ấy cứ nuông chiều con, để con nghịch ngợm thỏa thích!"
"Nhi thần đã biết lỗi rồi." Tôi ôm cánh tay mẫu hậu nũng nịu.
Thấy phụ hoàng đắm chìm trong hồi ức hạnh phúc, tôi tranh thủ thỉnh cầu việc xin chức quan cho phò mã.
"Nghịch tử!" Mẫu hậu nhíu mày, vừa mở miệng đã muốn quở trách.
Tôi vội trốn sau lưng phụ hoàng: "Phụ hoàng, mẫu hậu lại m/ắng con!"
Thuở nhỏ trong cung phạm lỗi, mẫu hậu muốn ph/ạt, tôi thường trốn sau lưng phụ hoàng. Ngài sẽ làm hòa: "Thôi thôi, lần sau không được tái phạm!"
Xưa nay chiêu này vô cùng hiệu nghiệm.
Nhưng lúc này, nụ cười trên mặt phụ hoàng hơi tắt.
Lòng tôi căng thẳng, dò hỏi: "Chẳng lẽ không được sao?"
Phụ hoàng giọng âu yếm, nhưng ánh mắt sáng rõ: "Con có biết vì sao triều ta không bao giờ để phò mã nắm quyền?"
Tôi sững người.
Phụ hoàng thở dài, giọng đầy tâm huyết: "Nguyên Anh, con là con gái trẫm, trẫm đương nhiên mọi việc đều vì con."
"Hoàng đế khai quốc tiền triều vốn xuất thân phò mã công chúa, mượn thế công chúa nắm chức thực ở Binh bộ, lên ngôi liền phế truất công chúa đầu tiên."
"Phò mã không có thực quyền, hắn mãi mãi chỉ có thể nương tựa vào con, nửa đời sau của con mới yên ổn vô lo. Nếu trao quyền bính cho hắn, một ngày cánh cứng lông đủ, lòng người dễ đổi, đến lúc con chịu oan ức, biết xoay xở thế nào?"
Cuối cùng, phụ hoàng nói với giọng đầy tâm can: "Chỉ cần trẫm còn một ngày, sẽ che chở cho con trọn vẹn một ngày."
Tôi nắm ch/ặt vạt tay áo phụ hoàng, khóe mắt cay cay.
Nhưng thoáng nghĩ lại, hình ảnh ngọn đèn leo lét đêm khuya của Thôi Hạc Hành lại hiện về.
Trong lòng bỗng dâng lên dũng khí:
"Phụ hoàng, ngài luôn dạy phải trọng dụng người tài, lẽ nào vì mối lo vô hình mà ch/ôn vùi học vấn của hắn?"
Lời vừa dứt, mẫu hậu im lặng bấy lâu thở dài, nhẹ nhàng vuốt tóc tôi rồi quay sang phụ hoàng:
"Bệ hạ lo Nguyên Anh chịu thiệt, nhưng vợ chồng với nhau, nếu chỉ dựa vào 'quân thần chi đạo' để duy trì, ngược lại sinh ra cách biệt."
"Nguyên Anh thấy hắn ôm mộng lớn không thi thố được, trong lòng há vui? Phò mã tài hoa đầy mình, nếu thật sự thành kẻ nhàn tản, ngày dài tháng rộng, khó tránh mài mòn chí khí."
Mẫu hậu vừa nói vừa khéo léo quan sát sắc mặt phụ hoàng.
"Chi bằng ban cho chức vụ không nắm thực quyền, để hắn đi Lục bộ rèn luyện. Vừa dùng được tài năng, vừa không mất đi cái thế bảo vệ Nguyên Anh của bệ hạ, chẳng phải là lưỡng toàn sao?"
