Chương 1: Tống Quan Nửa Năm Đứt Đường Vận, Thiên Tử Thúc Chiến Xuất Quan
Trường An giữa hạ, hơi nóng như tấm màn ẩm ướt bao trùm trái tim đế quốc. Trên ngự án Thái Cực Điện, mặt sơn đỏ sớm đã bị dầu đèn hun đen. Đường Huyền Tông cúi mình trước án thư, ngón tay khẽ gõ ngọc tỷ từng nhịp, âm vang trống rỗng như muốn x/é nát lòng người. Từ thâm cung vọng lại chuỗi trống dồn dập - đó là quân báo từ Tống Quan, hết bức này đến bức khác, từng câu đều là lời thúc giục.
"Đường vận tải đã đ/ứt nửa năm." Hoạn quan cúi đầu dâng tấu chương mới nhất, giọng r/un r/ẩy.
Lông mày Huyền Tông gi/ật giật. Nửa năm trước, Phong Thường Thanh thất thủ Lạc Dương, Cao Tiên Chi bỏ rơi Thiểm Quận, Tống Quan trở thành tấm khiên duy nhất. Ban đầu lương thực Giang Nam còn ngược dòng vận chuyển được, giờ đây hai bờ Hoàng Hà đều thành đất địch, đường thay thế duy nhất phải vượt qua Hán Trung vượt Tần Lĩnh. Mấy chục vạn thạch lương cõng bằng lừa ngựa, làm sao kịp thời?
"Cát Thư Hàn còn giữ được không?" Huyền Tông hạ giọng.
Lý Phụ Quỳ quỳ xuống: "Quân Tống Quan đã mệt mỏi, lương thực không tiếp tế kịp, binh lính ngày một giảm."
Trong điện ch*t lặng, chỉ còn tiếng nến tí tách.
* * *
Doanh trại Tống Quan.
Đêm mồng một tháng sáu, gió nóng tây bắc cuốn bụi mịn qua cửa sông Vị Hà. Cát Thư Hàn nửa nằm trên ghế bành da hổ, râu tóc bạc phơ. Nửa người bên phải đã mất cảm giác vì trúng phong, đến việc cầm bút phê văn thư cũng phải chống tay trái.
Trống canh ngoài trướng đột nhiên dồn dập. Phó tướng Điền Lương Khâu xô cửa xông vào, giáp phiến va chạm loảng xoảng.
"Báo - Nam Dương thất thủ, trận Trĩ Thủy toàn quân thua thiệt!"
Chân mày Cát Thư Hàn nhíu sâu như vết nứt khắc vào đất vàng. Hắn nhắm mắt, dường như nghe thấy thanh âm đ/ứt đoạn của con đường lương thực nơi xa.
"Lại tâu triều đình thúc đường vận." Giọng hắn như mạt đ/á mài từ cổ họng.
Điền Lương Khâu ngập ngừng: "Hoàng thượng lại thúc chiến, không bằng..."
"Không bằng cái gì?"
"... không bằng lui một bước, lấy thủ làm công."
Cát Thư Hàn bỗng mở mắt. Đôi mắt sói từng đẩy lùi Thổ Phồn nơi sa trường Hà Tây vẫn lạnh lùng: "Lui một bước? Lui là diệt vo/ng."
Lời chưa dứt, cổng doanh lại bị đẩy mở. Vương Tư Lễ và Lý Thừa Quang hầu như cùng lúc xông vào, hai bộ giáp phóng tia lửa dưới ánh đuốc.
Vương Tư Lễ lên tiếng trước: "Nguyên soái! Trong ngoài Trường An nhân tâm hoang mang, nếu lại ngồi chịu trói, e rằng quân trung tự lo/ạn. Chi bằng thanh trừng quân sách, thỉnh thái tử giám quốc để chấn chỉnh quân tâm."
Lý Thừa Quang mặt lạnh: "Láo toét! Lời này là ép vua thoái vị. Quân lệnh Đại Đường nào dung bọn lo/ạn thần dám bàn!"
Trong chốc lát, ánh đ/ao loé lên trong trướng.
Cát Thư Hàn lạnh lẽo liếc nhìn hai người: "Cút xuống hết. Ai còn dám bàn chuyện ép vua, quân pháp xử trí!"
Hai người đứng cứng hồi lâu, cuối cùng phẩy tay áo bỏ đi.
Điền Lương Khâu khẽ hít sâu, trong lòng hiểu Cát Thư Hàn cũng đang lưỡng nan: Tám vạn hùng binh tây bắc bị giám quân trung ương kiềm chế; mệnh vua thúc chiến, lương thực lại không tiếp tế; mâu thuẫn nội bộ như từng cây kim ngầm đ/âm vào đội kỵ binh khổng lồ tưởng chừng vững chãi này.
* * *
Sáng sớm mồng bốn tháng sáu.
Cửa đông Tống Quan.
Tiếng trống x/é tan sương mai. Mười mấy vạn quân Đường dàn trận như núi, rừng giáo dựng lên. Cát Thư Hàn ngồi kiệu do lính khiêng lên lầu thành. Tay trái nắm ch/ặt trượng chỉ huy bằng gỗ đàn hương, giọng hắn trong gió đặc biệt lạnh lẽo:
"Mở cửa quan xuất quân - Mục tiêu Lạc Dương!"
Dưới chân thành, kỵ binh sắt cùng lúc phi nước đại, tiếng vó như mưa rào.
Hoàng Hà trong ánh bình minh ánh lên màu đồng thau, như lặng lẽ ghi lại khoảnh khắc này - dòng m/áu tinh nhuệ nhất của đế quốc sắp đổ xuống nó.
* * *
Hành quân gấp nhiều ngày liền.
Các dịch trạm dọc đường phần nhiều đã hoang phế, chỉ còn rừng dâu trơ trọi với tường thành đổ nát. Binh sĩ hành quân dưới mặt trời đỏ rực, nhai những hạt gạo khô nứt nẻ. Cao Thích cũng trong đội ngũ, hắn từng viết trong "Trần Tống Quan Bại Vo/ng Hình Thế Sớ": "Giữa hạ tháng năm sáu, ăn cơm gạo kho còn chẳng đủ." Mỗi bước chân lúc này, đều là chữ m/áu trong bản tấu ấy.
Chiều tối ngày thứ ba, đại quân đến Tây Nguyên Linh Bảo.
Vùng cao nguyên cổ xưa tên "Trù Tang Nguyên" này, bốn phía được Hoàng Hà và dãy Tần Lĩnh bao bọc. Xa xa, di tích Hàm Cốc Quan như vết nứt nâu sẫm ngang trời dọc đất. Cát Thư Hàn ngẩng nhìn xa, trong lòng thoáng bóng đen bất tường.
Đêm đó, lửa trại nối thành con rắn đỏ, cuộn mình trên sườn Tây Nguyên. Trong trướng tiếng bàn luận nổi lên không dứt: Nên cố thủ tại chỗ, hay thừa dịch địch chưa tập hợp đ/á/nh một trận quyết định?
Vương Tư Lễ vỗ chuôi đ/ao: "Giữ lâu tất lo/ạn, sáng mai thẳng tiến Lạc Dương!"
Lý Thừa Quang cười lạnh: "Nơi đây rừng rậm như biển, vạn nhất địch đêm tập kích, toàn quân nguy hiểm. Chiếm đỉnh núi trước, rồi phá cửa hang." Tranh luận kéo dài đến canh ba. Cát Thư Hàn nhắm mắt hồi lâu, cuối cùng lên tiếng: "Ngày mai, toàn quân tiến lên."
Hắn biết, đường lương đã cạn, nếu lưu lại đây, sĩ khí sẽ tan trước. Thà đ/á/nh cược một trận còn hơn ch*t mòn.
* * *
Trường An.
Cùng đêm đó, Thái Cực Điện đèn đuốc sáng trưng.
"Tống Quan đã xuất quân rồi." Dương Quốc Trung phủ phục lạy, khóe miệng khẽ nheo cười lạnh.
Huyền Tông ngắm nhìn màn đêm ngoài cung môn, hồi lâu mới nói: "Thắng thì phong hầu, bại cũng không hối h/ận."
Khoảnh khắc ấy, không ai ngờ rằng chỉ dụ tưởng như lời hùng tráng này, sẽ trở thành minh văn khắc m/ộ cho thịnh thế đế quốc.
Chương 2: Quân Chính Cắn X/é, Đỗ Càn Vận M/áu Đổ Mở Màn
* * *
Ngày thứ ba xuất quân từ Tống Quan, bờ tây Hoàng Hà trời u ám. Đại quân vẫn hành tiến, nhưng Cát Thư Hàn đêm trước nhận được mật báo: Trong số binh mã mới chiêu m/ộ ở Bá Thượng, có kẻ mang lòng phản trắc.
Hắn ngẩng đầu nhìn vệt chì xám nơi chân trời, chợt nhớ lại cảnh tượng nửa tháng trước -
Đó là một cuộc "nghị sự quân cơ" trong doanh Tống Quan. Lúc ấy đường lương khẩn cấp, Cát Thư Hàn dâng biểu lên Đường Huyền Tông, yêu cầu sáp nhập bộ đội Đỗ Càn Vận đang trấn thủ Bá Thượng vào quyền tiết chế của mình để thống nhất hiệu lệnh. Huyền Tông vốn muốn cự tuyệt, nhưng bị tình thế ép buộc không còn lựa chọn, cuối cùng hạ chiếu đồng ý. Đỗ Càn Vận vâng chiếu vào Tống Quan, nào ngờ mình đã bước vào một cuộc sát cục.
Đêm ấy, Tống Quan sao trời tĩnh lặng. Cát Thư Hàn sai người mời Đỗ Càn Vận đến trướng dưới danh nghĩa "hội nghị quân cơ". Trong trướng đèn đuốc lung lay, Điền Lương Khâu lạnh lùng đứng một bên.
Đỗ Càn Vận vừa bước vào, hai bên đ/ao quang loé lên.
"Nguyên soái, ý gì đây!" Tiếng hắn chưa dứt, trường đ/ao đã ch/ém xuống.
M/áu b/ắn lên tấm thảm trắng.
Ánh mắt Cát Thư Hàn vẫn lạnh lùng như thường ngày: "Quân lệnh không thể hai."
Đỗ Càn Vận ngã xuống, trong mắt vẫn ánh lên vẻ không hiểu. Vạn quân của hắn nhanh chóng bị thôn tính, từ đó biến mất khỏi quân tịch Tống Quan.
