Dán xong rồi thì sao?” Một thân binh thấp giọng hỏi.
“Sau đó——” Điền Lương Khâu cổ họng lăn tăn, “Sau đó là mệnh.”
Làn khói cuối cùng cũng tạo thành một bức màn dày đặc dưới đáy khe núi. Tầm nhìn chỉ còn vài bước chân, tai ngập tràn tiếng thở gấp của đồng đội cùng âm thanh kim loại cọ xát. Mỗi bước tiến lên đều như tự nhét mình vào khe hẹp càng ngột ngạt hơn.
Đúng lúc này, sườn núi bên phải vang lên chuỗi trống điểm không nhịp nhàng. Tiếng trống này nhẹ hơn, gấp gáp hơn, tựa trẻ con vỗ tay vui đùa, nhưng nhịp điệu kỳ quái, đ/ập ngoài nhịp tim người. Lính già chỉ liếc mắt đã hiểu – đó là đội quân khác đang chỉnh đốn hàng ngũ, chuẩn bị rút đ/ao ra khỏi vỏ.
“Phía trước!” Ai đó gằn giọng hét lên. Màn khói như bị bàn tay vô hình vén lên, một bóng đen dày đặc thò ra từ sau cửa động – đó là lưỡi mạc đ/ao đầu tiên, chuôi dài áp sát ng/ực, sống d/ao lóe lên vệt trắng xám trong làn khói.
Mạc đ/ao không vội, nó chờ. Đợi đến khi khuôn mặt đầu tiên của quân Đường ló ra từ khói, đợi cạnh tấm khiên mây chạm th/ô b/ạo vào lưỡi đ/ao, đợi đến khi ánh sáng trong đôi mắt kia đủ gần để soi rõ vết khuyết trên sống d/ao. Rồi, nó mới thuận thế ch/ém xuống. Hàng khiên mây đầu tiên của bộ binh phát ra âm thanh đục ngầm kỳ lạ, tựa trái dưa chín vỡ tan trên đất. Tên lính ấy không ngã, nhưng đầu gối đã mềm nhũn. Lưỡi mạc đ/ao thứ hai quét ngang theo, cuốn theo khói bụi làm ba tấm khiên lệch hướng. Lưỡi thứ ba từ dưới đ/âm lên, mũi d/ao luồn theo vân gỗ thẳng tới yết hầu.
“Ép!” Vương Tư Lễ đẩy hai đội trưởng vào trận, tự mình cắm đuôi giáo vào kẽ đ/á, dùng lực đẩy tới. Xe da ch/áy đỏ rực bên cạnh, ná liên châu cong vênh vì nhiệt, nhưng chúng đã giành được nửa bước tiến. Chính nửa bước này giúp giáo ngắn bộ binh cuối cùng cũng chạm tới địch.
Mũi giáo và lưỡi đ/ao trao đổi hơi thở trong không gian chật hẹp, hơi nóng truyền từ kim loại sang lòng bàn tay. M/áu lần đầu không còn nhỏ giọt, mà bị ép thành tia mảnh, rỉ ra từ khe hở giữa khiên và giáp, chảy dọc mu bàn tay.
“Tướng quân, cánh trái có biến!” Phó tướng chống khiên liếc sang, trong màn khói lóe lên bóng mờ nhạt hơn, tựa đàn thú sát đất bò tới.
Vương Tư Lễ nghiến răng: “Đừng nhìn hai bên! Tập trung cửa động!”
Hắn biết bên kia có gì – không ngoài cung thủ cùng gỗ đ/á lăn. Nếu cửa trước chưa vỡ, mọi đò/n tấn công hai bên chỉ là tạp âm. Ngược lại, một khi cửa thất thủ, phục binh hai cánh sẽ tan rã. Trống lại nổi lên, nhịp điệu trở nên dồn dập. Hàng trước thay người như sóng, ép lùi đội hình mạc đ/ao nửa bước. Gió đúng lúc x/é toạc màn khói, lộ ra bóng tối sâu thẳm sau cửa động. Trong bóng tối, ai đó giơ lên chiếc tù và bọc da, âm thanh đặc quánh rơi xuống.
Cát Thư Hán đứng dậy. Tay trái rời khỏi thành ghế, lơ lửng giữa không trung. Gió bờ xa thổi tung tóc mai, lộ ra vết s/ẹo trắng mảnh – dấu tích ngọn giáo Lương Châu thời trai trẻ. Khi ấy hắn có thể nắm chắc cục diện, giờ đây chỉ biết nhìn bàn tay mình từ từ siết ch/ặt trong hư không.
“Thêm một bước nữa——” Điền Lương Khâu như đang đ/ộc thoại.
Bước chân ấy không tới ngay. Gió đông nam lại đổi chiều, làn khói trong khe núi như bị đẩy mạnh từ phía sau, ào ạt xô tới. Đám người thoáng chần chừ, sự do dự ấy như vết nứt lan dọc theo từng nhịp thở.
“Tướng quân!” Một hiệu úy từ hậu quân phi ngựa lên bậc đ/á, khói dày x/é rá/ch cổ họng: “Trung quân xin lệnh – có tiến vào khe thay thế không?”
Vương Tư Lễ không ngoảnh lại, chỉ hai chữ: “Giữ trận!”
Lý Thừa Quang rời ánh mắt khỏi màn khói, nhìn lại hàng cờ tự mình chỉ huy. Hàng cờ do dự bên rìa khói. Chợt hắn nhận ra, sự chần chừ này còn nguy hại hơn lửa. Hắn rút đ/ao, mũi đ/ao hướng xuống đáy khe: “Ba hàng đầu, cầm khiên tiến nửa hàng!”
Nửa hàng ấy như vặn thêm nửa vòng đinh vào. Nó không khiến cửa động lỏng ngay, nhưng tạm thời ngăn thứ phía sau đổ sập.
Trong khói, tiếng còi đồng ngắn vang lên – không phải hiệu lệnh quân Đường. Đội hình mạc đ/ao đồng loạt lùi nửa bước, mở ra khoảng trống. Trong khoảng trống ấy có thứ gì đang tích lực, tựa vật thể quấn đầy dây thừng, chực bật tung.
“Tới rồi.” Vương Tư Lễ siết ch/ặt ngọn giáo, vết chai tay cọ xát kim loại phát ra âm thanh khô khốc.
Bóng tối sau cửa động thu lại thành đường chảy, thấp và nhanh, lướt sát mặt đất tiến tới. Không phải bước chân, mà là vó ngựa – nhưng âm thanh không nhiều, tựa lưỡi d/ao sắc đ/á/nh thiểu số, ẩn sau trận đ/ao, chờ phát ch/ém trúng yết hầu.
“Đồng La!” Ánh mắt lính trinh sát già lóe lên trong khói, như thấy ngón tay định mệnh cuối cùng đã giơ ra.
Tiếng trống lúc này bị thứ gì đó bóp nghẹt, đáy khe chỉ còn tiếng tim đ/ập. Vương Tư Lễ đột ngột đổ người tới trước, mũi giáo chỉ thẳng cửa động——
“Ép lên!”
Hắn ném tiếng hét vào làn khói đen, như ném cả xươ/ng cốt mình vào trong đó.
Chương 4: Mạc Đạo Bịt Họng, Khói Dày Che Mặt Trời
Giờ Ngọ ngày mùng 8 tháng 6, bầu trời Tưu Tang Nguyên bị khói đặc nuốt chửng.
Tù và quân Đường, trống đồng quân Yên, tiếng gào thét vạn người cùng binh khí va chạm, tại khe núi dài mười dặm này hợp thành con sóng thần, âm vang gần như át cả tiếng nước Hoàng Hà.
Tiền quân của Vương Tư Lễ đã liên tiếp đẩy ba đợt.
Đợt đầu kỵ binh Hà Tây, giáo dài như rừng; đợt hai bộ binh giáo ngắn, thúc xe da xung phong; đợt ba công kích hỗn hợp, ná liên châu và khiên che đan xen.
Mỗi lần xung kích đều vỡ vụn trước đội hình mạc đ/ao trước cửa động, rồi lại rút lui như thủy triều.
Bộ binh mạc đ/ao nơi cửa khe tựa bức tường biết thở.
Họ khoác giáp dày, hai tay nắm mạc đ/ao dài hơn đ/ao thường, sống đ/ao treo xích móc. Mỗi khi quân Đường xông tới, họ lấy vai làm trục, đồng loạt quét ngang, gió đ/ao tạo ra vòng âm vang trầm đục.
Truyền thuyết “người ngựa đều nát tan” giờ thành hiện thực: mặt khiên hàng thương thủ đầu tiên bị lưỡi đ/ao c/ắt mất nửa, cả người lẫn khiên cùng bay ngược ra sau.
Khói đặc từ những xe cỏ ch/áy hai bên không ngừng cuộn lên.
