Tam Tư sứ nhíu ch/ặt lông mày: Năm nào tháng nọ, chi tiêu yến tiệc trong cung vượt xa định mức; tháng ngày kia, chi phí lễ phong thiền Thiên Thư như nước vỡ đê; lần tế tự nọ, số bạc chuyển từ Giang Nam về nhiều hơn vạn quan tiền, chẳng biết đi đâu mất.
Khấu Chuẩn gõ nhịp ngắn trên án thư bằng đ/ốt ngón tay. Hắn ngẩng mắt, ánh mắt lạnh như băng: "Sổ sách này ai phê chuẩn?"
Viên lại kho r/un r/ẩy, chỉ vào hai con dấu bên cạnh: một của Nội thị tỉnh, son chưa khô; một của Thượng cung cục, núm dấu quấn sợi dây đỏ dài nửa tấc.
"Xin mời Hoàng hậu." Khấu Chuẩn cười lạnh, "Nội khố thất luật, đã chính vị Hoàng hậu, lý nên tương ứng."
Một câu nói, lưỡi gươm ẩn trong lễ pháp, tựa ki/ếm rời vỏ.
Chiều tà, điện trung triệu kiến. Lưu Oa đứng trên thềm, sương tuyết từ song cửa phía sau len vào, viền quanh đường nét nàng một vầng hào quang lạnh lẽo. Nàng không biện giải, không nổi gi/ận, chỉ đưa sổ sách Tam Tư cho Triệu Hằng, rồi tự tay điểm danh bốn người: "Nội thị kia, Thượng cung nọ, hai thư lại xuất nạp, ngưng bổng lộc tra hỏi, giao Ngự sử đài khảo sát trong ba ngày. Các án lệ khác, chiếu theo mẫu tu sửa, trong ba tháng không được sai sót."
Nàng thêm một câu: "Bản cung nhận chức Hoàng hậu, không vì yến tiệc, không vì hư danh. Nếu có kẻ mượn danh ta, động vào quốc khố, trước ch/ặt tay, sau luận tội."
Trong điện yên tĩnh đến mức nghe được tiếng sáp rơi khẽ, chạm vào khay đồng, một tiếng "cộp" đục ngầu.
Khấu Chuẩn nhìn nàng. Khoảnh khắc ấy, hắn hiểu ra điều gì - đây không phải người phụ nữ được ân sủng đẩy lên; nàng đang dùng chế độ nắm lấy chuôi đ/ao.
Hắn sửa lại vạt áo, lùi nửa bước, giọng lạnh lùng: "Thần thỉnh nương nương tự chứng minh một việc: xuất thân của Nhân Tông."
Một câu bỗng hóa băng giá, tựa d/ao khuấy tuyết. Quần thần đồng loạt nín thở.
Ánh mắt nàng không gợn sóng, như giếng nước tối sâu. "Quốc bổn đã định, bầy tôi dám lấy nghi ngờ riêng thử thách triều đình, là phỉnh gạt." Nàng nghiêng đầu, nhìn Triệu Hằng. Hoàng đế đối diện nàng một thoáng, khoảnh khắc ấy dài như cả mùa đông.
Triệu Hằng cất tiếng, âm không cao nhưng át hết mọi luồng gió: "Việc quốc bổn, trẫm tự quyết. Kẻ nào nhắc lại, luận tội khi quân."
Ánh lạnh trong mắt Khấu Chuẩn thu lại, như lưỡi đ/ao úp vào vỏ. Hắn cúi người: "Thần xin ghi nhận."
——
Tan triều hội, trời cuối cùng cũng đổ tuyết. Tiếng tuyết rơi khẽ như hạt gạo rắc trên ngói. Nàng đứng dưới mái hiên điện, một hơi, hai hơi, đầu mũi đầy hơi lạnh của tuyết. Vương Khâm Nhược từ xa thi lễ, Đinh Vị tiến thêm bước, khẽ nói: "Trận này, thế đã chuyển. Nhưng tính cứng rắn của tể tướng Khấu, sẽ không dễ g/ãy. Nương nương nên chuẩn bị sớm."
Nàng gật đầu: "Đã chuẩn bị."
Đêm xuống, nội điện chỉ để lại hai ngọn đèn cung. Nàng mở chiếc hộp sơn đen, lấy ra ngọc bội vô tự năm xưa hắn trao, áp vào lòng bàn tay, màu ngọc dưới ánh đèn phủ một lớp sáng nhạt. Trong lòng nàng gõ lại nhịp trống: đều, dứt khoát, đều. Rồi cầm bút, viết một tờ điều ký mỏng manh:
—— Hậu cung hợp chế;
—— Tam Tư khảo sát hàng tháng;
—— Chi phí lễ phong thiền Thiên Thư, dừng từ năm nay.
Nàng đặt tờ điều ký xuống đáy hộp. Bên hộp thoảng mùi th/uốc cực nhẹ, là mùi tê giác tán thường dùng ở Ngự dược phòng. Nàng chợt nhớ mùi trên tay áo ngự y khi đến thăm hỏi ban ngày - hơi đắng, như canh ninh quá lửa.
Ngày thứ hai giờ Mùi, Ngự dược phòng đưa vào một chiếc hộp nhỏ, nói là Chân Tông gần đây mất ngủ, cần thêm th/uốc dẫn. Hộp rất nhẹ, lót lụa, bên trong đặt một tờ giấy xanh. Trên giấy xanh chỉ có hai chữ: Tiết chế.
Đầu ngón tay nàng dừng lại. Giấy xanh có vết ẩm, mực nhoè như qua bàn tay vội vã. Nàng nghĩ đến lớp rèm trùng điệp đầu kia cung tường, nghĩ đến vài cử chỉ trong Nội tỉnh, nghĩ đến mùi th/uốc đắng chát ấy. Tiếng trống trong lồng ng/ực bỗng từ nhịp đều chuyển sang gấp.
Nàng cất hộp nhỏ, khẽ gọi người: "Mời Đinh Vị."
Đêm ấy, gió càng gấp, chuông đồng trên cổng cung bị gió thổi va vào nhau liên hồi, tiếng "coong" nối tiếp, như kim thạch vỡ vụn rơi xuống đất. Nàng đứng trong cổng, ngọc bội trong lòng bàn tay hơi lạnh. Nàng biết, ván cờ này chưa từng thực sự rời xa m/áu 🩸 - không phải m/áu đ/ao ki/ếm, mà là m/áu viết trong chén th/uốc, trong sổ sách, trong danh phận.
Nàng ngẩng mắt nhìn phương bắc trời đen kịt: Nước cờ tiếp theo, không ở điện triều, mà ở phủ tể tướng.
——
Giờ Mão ngày mai, thái giám sẽ dừng kiệu trước phủ tể tướng tuyên tờ chiếu mật; lúc Khấu Chuẩn giơ tay đón chiếu, tuyết sẽ rơi vào tay áo hắn.
Chương 5: Giằng co tể phụ - Khấu Chuẩn thất thế
——
Giờ Mão ở Biện Lương, trời xám như sắt chưa mài. Tuyết vẫn rơi, nhỏ mà dày, đọng trong kẽ đ/á thanh phố, tựa cát trắng vô thanh. Trước phủ tể tướng, lưng sư tử đ/á phủ lớp tuyết mỏng, đầu mũi treo băng lấp lánh. Khấu Chuẩn khoác tấm đại mãng huyền thanh đứng dưới hiên, hơi thở trắng xóa vẽ thành vòng cung giữa không trung. Bỗng xa xa, một đoàn kiệu cung xuyên tuyết tới, rèm kiệu rủ sợi vàng, hai bên chuông đồng leng keng, như những lưỡi d/ao băng va vào nhau.
Thái giám nhảy xuống kiệu, hai tay nâng cao cuốn chiếu mật màu tía: "Phụng chỉ nương nương, mời tướng công Khấu vào cung nghị sự."
Khấu Chuẩn tiếp chiếu lúc hạt tuyết vừa trượt vào tay áo, lạnh như mũi kim sắt. Lòng hắn chấn động - đây chính là nước cờ hắn dự liệu.
——
Trong điện Càn Nguyên, lò than đã ch/áy rực, mùi long n/ão hòa nhựa thông, nồng đến ngột ngạt. Lưu Oa đã đợi sau ngự án. Nàng mặc xiêm y huyền đoạn nặng nề, tay áo thêu mây nước chỉ vàng, thần sắc bình thản.
Khấu Chuẩn chắp tay: "Nương nương triệu thần, có chỉ ý gì?"
"Tướng công trung trực, thiên hạ đều biết." Giọng Lưu Oa không nhanh không chậm, như tiếng trống điểm nhẹ, "Chỉ có điều quốc gia dùng người, không chỉ ở chữ trung, còn ở thời thế."
Khấu Chuẩn trong lòng lạnh buốt, nhưng chân mày không nhúc nhích: "Thần nói, đều vì xã tắc. Nếu vì thế mà đắc tội, không sợ hãi."
Nàng khẽ mỉm cười, nhưng không chút hơi ấm: "Nghị luận xã tắc, cũng phải thành toàn cục diện xã tắc. Nay biên phòng báo nguy, lương đạo tổn thất, tranh chấp triều chính không thể buông thêm nữa."
Nàng dừng lại, ánh mắt hướng về chồng tấu chương bên ngự án - đó là kết quả khảo sát cuối cùng của Tam Tư sau khi tra khố: hàng vạn quan bạc mất tích, một nửa trong đó mang ấn tín của quan viên Hộ bộ do Khấu Chuẩn đề bạt.
"Tướng công nếu còn ở trung thư, sợ thành mục tiêu của đám đông."
Trong điện, ngọn nến bị cơn gió gi/ật rung rung. Khấu Chuẩn đứng thẳng người, áo choàng phủ đất, như khối sắt đen chìm. Im lặng hồi lâu, hắn cuối cùng chắp tay thi lễ: "Thần xin giải chức tể tướng, để bảo hoàng triều không tranh chấp."
Nàng không thừa thế đuổi cùng, chỉ khẽ nói: "Công lao tướng công, trẫm và hoàng thượng đều ghi nhớ. Lui mà không nghỉ, vẫn có thể trấn thủ biên cương Tây Bắc."
Một nhường một thu, tựa hai mũi tên trên dây cung, một tiến một lui, nhưng đều nằm trên dây cung trong lòng bàn tay nàng.
