Tiếng kèn của Tào Tháo vang lên từ đằng xa, trầm ổn mà lạnh lùng, như dấu chấm hết khắc lên trận huyết chiến này.
Chương 4
Sương mờ hừng đông như tấm màn ẩm lạnh, bao trùm lên từng mái ngói Hạ Bì. Trống trận Bạch Môn Lâu đã im bặt, trong thành lại tràn ngập sự tĩnh lặng nặng nề hơn cả thời chiến. M/áu lửa đêm qua chưa kịp khô, trong kẽ đ/á góc phố vẫn rỉ ra thứ màu đỏ sẫm.
Lã Bố khi bị trói không hề giãy giụa. Dây đồng xuyên qua giáp trụ, xích sắt va vào nhau phát ra tiếng động đục, hắn chỉ ngẩng mắt nhìn về phía tây nơi vừa ló dạng màu trắng xám. Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhớ lại vô số chiến trường từ Tinh Châu tới Trường An, từ Hổ Lao tới Từ Châu, nhớ bóng dáng Xích Thố hí vang trong sương sớm, cũng nhớ ánh mắt đầu tiên Điêu Thuyền quay lại dưới bóng nến.
Tào Tháo đứng trên bậc thềm thành vỡ, áo choàng đen vẫn lốm đốm vết khói lửa. Binh sĩ vây quanh, ánh mắt lạnh như thép của hắn lướt qua đám tù binh, cuối cùng dừng lại trên người Lã Bố.
- Ngươi còn nhận ra ta chứ? - Giọng Tào Tháo bình thản.
Lã Bố ngẩng cao đầu:
- Thiên hạ này ai chẳng biết Thừa tướng.
Tào Tháo khẽ mỉm cười, nhưng không chút hơi ấm. Hắn biết kẻ này từng một kích chấn động chư hầu, giờ lại nằm gọn trong lòng bàn tay mình.
Pháp trường bày giữa quảng trường trước Bạch Môn Lâu. Vào lúc rạng đông, dân chúng trong thành bị ép tới chứng kiến. Cỏ khô chất thành đống, hơi ẩm lẫn với m/áu tạo thành thứ chuông báo tử vô hình.
Điêu Thuyền theo đoàn áp giải tù binh tới mép pháp trường. Gió lật một góc áo choàng, lộ ra gương mặt bên nhợt nhạt. Từ đêm qua tới giờ, nàng chưa thốt lên một lời.
Lã Bố bị giải lên đoạn đầu đài, vẫn thẳng lưng. Hắn thấy nàng trong đám đông, đôi mắt vẫn trong trẻo như thuở sơ ngộ. Chỉ một thoáng ngắn ngủi, mọi ồn ào trần thế dường như bị đẩy ra xa tít tắp.
- Điêu Thuyền... - Hắn gọi khẽ.
Giọt lệ nàng rơi xuống, lập tức bị gió lau sạch.
Ánh đ/ao loé lên, một tiếng thịch nặng nề vang trên thành. Dưới Bạch Môn Lâu, vạn người nín thở. Sự dũng mãnh và nổi lo/ạn cả đời Lã Bố, từ đây hoá thành làn sương trắng, tan biến trong nắng sớm.
Tào Tháo quay gót rời đi, vạt áo đen cuốn lên luồng bụi nhỏ. Binh sĩ trong thành hô hào giải tán, chỉ còn Điêu Thuyền đứng nguyên tại chỗ. Ánh mắt nàng không theo dòng người, mà dán ch/ặt vào vũng m/áu còn hơi ấm.
Cùng với cái ch*t của Lã Bố, thế lực triều đình chuyển mình nhanh chóng. Tào Tháo lệnh cho thuộc hạ lục soát khắp thành, ghi danh tất cả thân tín của Lã Bố. Vương Doãn đã sớm bị lo/ạn quân gi*t ở Trường An, giờ đây không ai che chở cho nàng.
Hoàng hôn buông, một thiên tướng doanh Tào phụng mệnh tìm nàng.
- Điêu Thuyền, Thừa tướng mời nàng vào doanh.
Giọng nói mang theo hơi lạnh không cho phép khước từ.
Nàng bị dẫn vào trướng, lửa lò sưởi nhuộm đỏ rèm che. Tào Tháo ngồi sau án thư, thần sắc khôn lường.
- Thiên hạ truyền nhau một kế của nàng làm lo/ạn giang sơn. - Hắn chậm rãi mở lời - Hôm nay ta hỏi, trong lòng nàng có hối h/ận?
Điêu Thuyền cúi đầu, không thấy sợ hãi, chỉ bình thản đáp:
- Nguyện lấy thân này, đổi bách tính an lành.
Chân mày Tào Tháo khẽ động, rồi nhanh chóng trở lại bình thản. Hắn vẫy tay ra hiệu lui xuống. Khoảnh khắc ấy, nàng không nhận ra đó là sự khoan dung hay ẩn ý khác.
Đêm khuya, nàng được tạm an trí trong một nội phòng hẻo lánh. Thị nữ dâng nước và cháo loãng rồi rút lui, không ai nói thêm lời nào.
Nàng ngồi một mình dưới đèn, nhìn chăm chú vào vệt m/áu mờ ở góc tường. Những ngày tháng cũ như thủy triều ùa về: vụng dại thuở mới vào phủ Vương Doãn, nụ cười nguy hiểm dưới trướng Đổng Trác, sự rung động khi ánh mắt gặp Lã Bố... Mỗi cảnh tượng như mảnh vỡ tô màu lửa, ch/áy sáng rồi tắt lịm trong sâu thẳm ký ức.
Ngoài cửa sổ bỗng nổi gió mạnh, thổi lay cửa giấy, ngọn đèn chập chờn. Nàng như nghe thấy tiếng ngựa hí trầm đằng xa, phải chăng là tiếng Xích Thố, hay chỉ là vang vọng trong lòng không tắt.
Đêm càng khuya, ngoài cổng doanh vẳng lại tiếng binh sĩ trò chuyện và bước chân. Nàng hiểu rõ, từ nay về sau, đường đi nước bước đã chẳng do mình quyết định.
Dù vận mệnh có ép buộc thế nào, thần sắc nàng vẫn bình thản.
Sự bình thản ấy không phải lạnh lùng, mà là nh/ốt hết muôn vàn đ/au khổ vào đáy mắt, mặc đời suy đoán sống ch*t và tội danh của một nữ tử.
Rạng đông sắp tới, ánh sáng phương đông như mũi kim châm thủng màn đêm. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời chạng vạng, trong lòng chỉ có một ý nghĩ thầm lặng: Dù bản thân bị đưa đến phương nào, cái tên Điêu Thuyền đã cùng m/áu và sương m/ù khắc sâu vào ký ức thiên hạ.
Chương 5
Đêm lại buông xuống Hạ Bì, khí thu lạnh hơn mọi khi. Tiếng kèn doanh Tào đã xa dần, trong thành vẫn lưu lại m/áu và tro tàn ban ngày. Điêu Thuyền được an trí trong một biệt viện hẻo lánh, tường trắng bốn bề, chỉ một ngọn đèn cô đ/ộc. Nàng ngồi lặng lẽ, như bóng người bị thời gian phong kín.
Ngoài cửa sổ bỗng có tiếng bước chân nặng nề tiến lại gần. Cổng viện mở, một bóng người quen thuộc nhưng lạnh lùng hơn bước vào - Quan Vũ. Ánh đuốc phản chiếu trên giáp đen của hắn, lấp lánh thứ ánh đồng lạnh giá.
- Thừa tướng lệnh ta hộ tống nàng tới Hứa Đô. - Hắn lên tiếng, giọng như d/ao khắc lên đ/á, không chút tình cảm thừa.
Điêu Thuyền đứng dậy thi lễ, giọng khẽ khó nghe:
- Đa tạ tướng quân.
Hai người chìm vào im lặng dài lâu. Chỉ còn tiếng gió luồn qua kẽ tường đổ nát, mang theo mùi lửa trại từ xa.
Nửa đêm, họ đi theo con đường nhỏ giữa đống đổ nát. Đường đ/á gồ ghề, thỉnh thoảng có mũi tên g/ãy được trăng sáng soi tỏ. Bóng Điêu Thuyền dài và cô đ/ộc, đi song song với Quan Vũ nhưng luôn giữ một khoảng cách vừa phải. Ra khỏi thành, chân trời xa đã nhuốm màu trắng xám của bình minh. Quan Vũ đột nhiên dừng bước, quay người quan sát nàng, đôi mắt thăm thẳm như muốn xuyên thấu tâm can.
- Nàng có biết thiên hạ đều nói, Lã Bố ch*t vì nàng?
Điêu Thuyền ngẩng mặt đối diện, ánh mắt trong vắt như thuở ban đầu:
- Nếu có thể đổi thân phận mình lấy phút giây an bình cho vạn dân, dù bị thiên hạ chỉ trích, cũng không hối h/ận.
Lời nói ấy vang vọng trong không khí lạnh buổi sớm, khiến cả tiếng chim hót xa xa cũng trở nên ngập ngừng.
Quan Vũ khẽ nheo mắt. Hắn từng thấy vô số kẻ gan lớn nơi chiến trận, nhưng hiếm có nữ tử nào giữa sinh tử lại thốt được lời như thế.
