Khoảnh khắc ấy, trong lòng hắn chợt lướt qua một gợn sóng khó tả, lập tức bị vùi lấp dưới lớp trầm tư sâu thẳm.
Hai người tiếp tục lên đường, cho đến khi màn đêm lại một lần nữa phủ xuống. Trong khu rừng dựng trại, tiếng gió và ánh lửa đan xen thành một mảng đỏ sẫm. Quan Vũ ngồi bệt dưới đất, lấy ra cuốn "Xuân Thu" đọc bên đống lửa. Điêu Thuyền lặng lẽ ngồi cách đó không xa, hai tay giấu trong tay áo.
Bỗng hắn đặt cuốn trúc giản xuống, giọng trầm đục nhưng không giấu nổi sự sắc bén: "Xuân Thu luận nghĩa, dùng khen chê để định đoạt thiên hạ. Ngươi vừa có thể làm rối lo/ạn tâm trí giặc, lại có thể mê hoặc anh hùng. Rốt cuộc ai mới là chân anh hùng trong lòng ngươi?"
Câu chất vấn bất ngờ ấy tựa như một ngọn kích đ/âm thẳng vào tâm can.
Điêu Thuyền gi/ật mình một thoáng, rồi chậm rãi đáp: "Nếu lấy việc bảo vệ sinh linh làm anh hùng, tướng quân cùng Trương tướng quân đều là."
Lông mày Quan Vũ chấn động, ánh mắt lạnh lẽo bỗng trở nên thâm thúy. Hắn hỏi tiếp: "Vậy Lã Bố thì sao?"
Một khoảng lặng ngắn ngủi. Gió cuốn theo tia lửa, như vô số đ/ao quang lấp lánh giữa hai người.
"Hắn có võ nghệ tuyệt thế, nhưng lại mắc kẹt trong tình dục và nghi kỵ." Điêu Thuyền cuối cùng nói, "Nếu nói về trung nghĩa, hắn không bằng hai vị tướng quân."
Vừa dứt lời, đống lửa bỗng n/ổ vang một tiếng chát chúa. Bàn tay Quan Vũ siết ch/ặt trên đầu gối, gân xanh nổi lên. Trong lòng hắn như bị vật gì đ/âm trúng, thứ tình cảm ch/ôn giấu lâu nay cùng lý trí quấn lấy nhau thành ngọn lửa hừng hực.
Hắn từ từ đứng dậy, rút Thanh Long Yển Nguyệt Đao. Ánh đ/ao phản chiếu lửa hồng, in bóng dài lạnh lẽo giữa đêm đen. "Ngươi có biết, một lời một hành của ngươi từng khiến thiên hạ chấn động, cha con phản mục, tướng tướng đổi ngôi?" Giọng hắn thấp khàn, từng chữ như bị nghiến ra từ kẽ răng.
Điêu Thuyền không lùi bước, ngược lại nhìn thẳng vào ánh đ/ao lạnh. Giọng nàng bình thản mà kiên quyết: "Không có liên hoàn kế, bạo chính Đổng Trác sao trừ được? Không có cái ch*t của hắn, bá tánh sao có cơ hội thở? Ta không cầu được thiên hạ tha thứ, chỉ nguyện sinh linh vô sự."
Ánh lửa nhảy múa giữa hai người, soi rõ khuôn mặt tái nhợt nhưng điềm tĩnh của nàng, cũng phản chiếu sự giằng x/é khó gọi tên trong đáy mắt Quan Vũ. Hắn từ từ giơ đ/ao lên, rồi bất chợt dừng lại.
Khoảng lặng dài như bức tường vô hình chặn đứng thời gian. Cuối cùng, hắn hít một hơi thật sâu, tra đ/ao trở lại vỏ.
"Theo ta đến Hứa Đô." Giọng Quan Vũ đã trở lại vẻ trầm tĩnh, nhưng còn thâm trầm hơn trước.
Điêu Thuyền cúi đầu đáp lời. Khoảnh khắc ấy, nàng hiểu vận mệnh mình vẫn treo trên tay kẻ khác, mà quyết định của Quan Vũ, có lẽ chỉ là sự khoan dung tạm thời.
Rạng đông ửng hồng, vệt sáng trắng ngần phương đông dần lan tỏa. Họ tiếp tục hướng bắc. Điêu Thuyền bước trong gió, lòng trống rỗng, chỉ còn vang vọng tiếng gọi của Lã Bố trước lúc hành hình.
Hứa Đô xa xăm còn cách ngàn dặm, mà cơn bão lớn hơn đang lặng lẽ ngưng tụ trên con đường tương lai.
Chương 6
Hứa Đô xuân lạnh, cung khuyết vẫn phủ tuyết tàn. Tào Tháo ngồi thẳng trong tướng phủ, trên án chất đầu tấu chương từ khắp nơi, duy nhất một trúc giản mỏng được đặt riêng trong hộp sơn. Đó là tin khẩn Quan Vũ để lại khi về bắc: "Điêu Thuyền đã đi, tung tích bặt vô âm tín."
Đầu ngón tay Tào Tháo gõ nhẹ lên trúc giản. Hắn nhớ đêm hạ thành Hạ Bì, từng ra lệnh "Lập tức đưa Điêu Thuyền vào Hứa", nhưng bị Quan Vũ một câu "Chưa thể" trì hoãn. Giờ người đã đi, bóng biệt tăm, trong lòng hắn vừa gi/ận vừa nghi.
Hoàng hôn buông, thám tử mật được triệu vào điện. Người ấy quỳ bẩm báo: "Dọc theo Tứ Thủy, Nhữ Nam, đều không thấy tung tích. Có lời đồn trong thôn phụ kể lại, một mỹ nhân vượt sông Biện đêm khuya, nhưng không rõ đi đâu."
Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu, chợt nói: "Hoặc thật vào chùa đi tu, hoặc có người ngầm bảo hộ. Dù thế nào, không thể để nữ nhân này gây lo/ạn." Hắn giơ tay, lệnh thám tử tiếp tục truy tung, giọng như d/ao ch/ém nước: "Nếu bắt được, bất luận sống ch*t, phải phong khẩu thực."
Tờ mật lệnh này như hòn sắt ném vào vực sâu, gợn lên vô số gợn sóng vô hình.
Cùng lúc, trong góc khuất khác của Hứa Đô, một sân viện hẻo lánh, văn sĩ áo xanh già đang cặm cụi viết dưới đèn. Hắn tên Trình Huy, từng là mạc liêu của Vương Doãn, giờ giả danh lẩn trốn. Trên trúc giản của hắn viết bốn chữ: "Liên Hoàn Hậu Ký".
"Kế liên hoàn của Điêu Thuyền, không phải công một người, mà là thu nhỏ của mưu đồ thiên hạ." Hắn vừa viết vừa lẩm bẩm. Bên ngoài gió gào thét, như đang chứng kiến bí mật này.
Nơi xa hơn, trạm dịch nhỏ ven huyện Dĩnh Xuyên, mấy người thương nhân quây quanh bếp lửa bàn tán:
"Nghe nói Điêu Thuyền gi*t Đổng Trác bị Tào Tháo giấu trong biệt uyển."
"Có kẻ bảo bị Quan Vân Trường ch/ém một đ/ao ch*t rồi."
"Buồn cười! Ta có thân hữu ở Từ Châu, nói thấy một tuyệt sắc nữ tử đêm vượt sông, mặt che khăn mỏng, có lẽ chính là nàng."
Thật giả lẫn lộn, tựa như tuyết trời bay tơi bời. Mỗi lời đồn như một quân cờ mới, khiến thế gian càng thêm rối lo/ạn.
Đêm khuya, Tào Tháo lại khoác áo đứng dậy. Hắn bước vào mật thất, nhẹ nhàng mở chiếc hộm gỗ chạm hoa, bên trong đặt một chiếc mũ đuôi chồn tinh xảo. Đây vốn là lễ quan của Điêu Thuyền khi nhập cung, thu được lúc tùy quân. Ánh nến phản chiếu trên lớp lông chồn mịn màng, tựa như đôi mắt bất khuất của nàng.
Tào Tháo nhìn chăm chú hồi lâu, trong lòng dâng lên một tia kính nể và cảnh giác khó tả: Một nữ tử có thể khiến quần hùng tranh đoạt và kiêng dè, thế gian hiếm có.
Mấy ngày sau, tấu báo mới đưa đến - trong cổng chùa cổ Lạc Dương, có nữ tử lạ mặt qua đêm, dung mạo tuyệt mỹ. Khi tăng nhân hôm sau hỏi thăm, chỉ tìm thấy mảnh khăn tay màu hồng nhạt trong tro trầm thiền phòng.
Tào Tháo véo mảnh khăn tay, lặng thinh hồi lâu. Là manh mối nàng để lại, hay có người cố ý làm vậy? Không thể đoán định.
Lúc này, trong ngõ hẻm Hứa Đô cũng lặng lẽ truyền tai nhau phiên bản khác: Có kẻ thấy thân binh của Quan Vũ đêm vào tướng phủ rồi lặng lẽ rời đi; kẻ bảo mảnh khăn thực ra do Quan Vũ gửi đến, để bảo vệ nàng đi xa. Mỗi lời thì thầm đều chỉ về cùng một kết quả - Điêu Thuyền vẫn tại thế, chưa từng biến mất.
Cuối xuân, trong ngự hoa viên phía đông cung thành, cây mai mới trồng bỗng nở rộ. Tào Tháo đứng dưới hoa, nói nhạt với tùy tùng: "Nếu thiên ý muốn nàng đổi danh tính mà sống, hãy để thế gian mãi không tìm được chân tích."
Đêm ấy gió thổi rất mạnh, thổi tung cả vườn mai. Cánh hoa phủ đầy mặt nước, như vô số bí mật chưa giải, theo sóng trôi xa.
