Chương 8
Tuổi tác chúng ta ngày một lớn, Hoàng hậu vẫn chưa hạ sinh đích tử. Thái y chẩn đoán, Hoàng hậu từng c/ứu Hoàng thượng bị trọng thương, lại thêm năm tháng lao lực, ở tuổi này khó lòng có con. Nhân tuyển Thái tử chỉ còn cách chọn trong số hoàng tử thứ xuất.
Khi cùng Hoàng hậu và Ninh An thưởng hoa, bà chợt hỏi: "Trong các hoàng tử, nếu chọn một người đến Trường Xuân cung thụ giáo, Ninh nhi thích huynh đệ nào?"
Ninh An cài một đóa hồng thắm lên mái tóc tôi, vừa chỉnh sửa vừa đáp: "Tam hoàng tử là tốt nhất, vừa ngoan ngoãn lại khéo ăn nói."
Tam hoàng tử Tiêu Trường Dịch bề ngoài trầm tĩnh nho nhã, luận sách lại sắc sảo khác thường. Hai bàn tay hắn chai sần vết luyện võ, ánh mắt luôn lấp lánh ý chí - không phải kẻ dễ bề kh/ống ch/ế.
Hoàng hậu quay sang hỏi tôi: "Minh Khê nghĩ sao?"
Tôi tháo đóa hồng lòe loẹt xuống, thi lễ: "Chư vị hoàng tử đều là rồng phượng, mỗi người một vẻ. Bất luận vị nào được ngài dạy dỗ, tương lai ắt vô lượng."
Hoàng hậu lắc đầu cười: "Đôi khi ta mong con được như Ninh An, ngây thơ vô tư lớn lên. Không cần phải toan tính chu toàn thế này."
Những ngày sau đó, các phi tần đua nhau dẫn hoàng tử tới Trường Xuân cung dâng lễ vật. Ai cũng hiểu: kẻ nào được chọn vào đây, người ấy sẽ là quân vương tương lai.
Ninh An mỗi ngày nhận lễ vật chất đống, lại chạy đến trước mặt tôi khoe khoang. Nụ cười rực rỡ như mặt trời bé nhỏ, khiến người ta vừa ngưỡng m/ộ vừa gh/en tị.
Tôi giả ốm trốn trong thư phòng, bỏ cả buổi học. Ai làm Thái tử cũng mặc, miễn ta vẫn là ứng viên Hoàng hậu chọn. Ngoài ra đều không quan trọng.
Chương 9
Cuối cùng, nhị hoàng tử Tiêu Trường Quân vào Trường Xuân cung. Mẹ hắn là Đức phi Diệp thị - đường muội của Hoàng hậu. Tiêu Trường Quân tuấn tú khác thường, mày ki/ếm mắt sao, dáng người thẳng tắp. Chỉ tiếc tài văn võ đều bình thường. May ở chỗ tuổi nhỏ đã trầm ổn, chịu khó tiến thủ, hai năm đầu được Hoàng hậu yêu quý.
Hoàng hậu khéo léo tạo cơ hội để tôi gần gũi Trường Quân. Chúng tôi thường cùng bàn luận kinh sách, phân tích thời cuộc.
Năm Ninh An công chúa làm lễ kỷ niệm thành niên, Hoàng hậu tổ chức yến thưởng hoa xuân. Vốn để chọn phò mã, nên các danh môn đều đưa con em tới dự. Bà nội tôi dẫn theo Cố Tẫn Nhi.
Cô bé 12 tuổi này giống hệt bản sao thu nhỏ của mẹ. Dáng liễu yếu đào tơ, tóc cài hoa lòe loẹt, đứng giữa các tiểu thư đoan trang càng thêm lố bịch.
Lố đến mức Trường Quân vừa vào đã dán mắt vào nàng ta.
Tôi lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy, nhấp ngụm trà tuyết đỉnh hàm thúy. Tầm mắt đột nhiên bị chiếc quạt gấp che khuất.
Tiêu Trường Dịch thu quạt đứng cạnh: "Cô nương yểu điệu kia là muội thứ của cô? Tuổi nhỏ mà không đơn giản."
Tôi quay sang thi lễ, nở nụ cười rạng rỡ - hắn là hoàng tử duy nhất chưa từng b/ắt n/ạt tôi. Đột nhiên, Trường Dịch vung quạt mở ra, tay phải che tay trái kéo về sau. Như ảo thuật gia, hắn biến ra một chiếc bánh sen.
Tôi đón nhận, nghe hắn nói: "Ăn chút ngọt ngào, lòng sẽ đỡ buồn."
Tôi ngây thơ nhìn hắn tỏ vẻ không hiểu tại sao phải buồn. Ngây thơ là giả vờ, không buồn mới là thật.
Chương 10
Tiêu Trường Quân tròn 15 tuổi được phong Thái tử, dời sang Đông cung. Chúng tôi ít gặp nhau hơn. Hoàng hậu vẫn thường sai tôi sang Đông cung truyền chỉ hoặc đưa đồ vật.
Nhờ tình cảm thuở thiếu thời, trước mặt hắn và Ninh An, tôi luôn sống động khác thường.
Hôm đó tôi bước nhanh vào thư phòng, hắn không hỏi thăm sức khỏe, cũng chẳng quan tâm ý định của tôi. Trái lại, hắn nhíu mày: "Minh Khê vốn đoan trang trầm tĩnh, sao hôm nay hấp tấp thế?"
Lòng tôi chùng xuống. Dù Trường Quân vốn trầm mặc nhưng chưa từng nghiêm khắc với tôi thế này. Tôi chỉnh đốn hơi thở thi lễ: "Thái tử điện hạ an khang. Hoàng hậu nương nương mới có trà cống từ Xiêm La, sai ta..."
Lời chưa dứt đã bị c/ắt ngang. Tôi ngoảnh lại, thấy bóng người mảnh khảnh từ sau giá sách bước ra.
"Thái tử điện hạ, 'Sơn hải du ký' tìm được rồi, ngài giảng cho tiện nữ bây giờ chứ?" - chính là muội thứ Cố Tẫn Nhi.
Tôi hơi nhíu mày: "Muội làm gì ở đây?"
Tẫn Nhi không thi lễ, ánh mắt đầy khiêu khích: "Tiện nữ giờ là nhất đẳng nữ sứ bên Thái tử, tất nhiên phải ở đây."
Nhìn bộ dạng tự cho mình thanh cao của nàng ta, tôi chỉ thấy buồn cười.
"Nàng đã là nữ sứ, tức là nô tài. Khi ta nói chuyện với chủ nhân, nàng sao dám chen ngang?"
"Luận công, ta là bạn đọc sách của công chúa, nàng là nô tài, phải hành lễ với ta."
"Luận tư, ta là đích tỷ của nàng, nàng cũng phải hành lễ."
"Xem ra quy củ nhất đẳng nữ sứ của nàng thật không ra gì. Ta thấy nàng khỏi cần hầu hạ ở đây, đi học quy củ với mụ nữ quan cho xong, kẻo làm nh/ục mặt Cố gia."
Tẫn Nhi ứa lệ nhìn Trường Quân: "Thái tử điện hạ, tiện nữ không dám bất kính với đích tỷ. Chỉ vì nhớ ngài hứa giảng sách nên..."
Sáu năm trong cung, trò mèo này tôi đã quá rõ. Ta hỏi nàng ta, nàng ta lại nói với Thái tử để cầu thương hại. Th/ủ đo/ạn mê hoặc.
Quả nhiên Trường Quân không chịu nổi: "Chẳng qua một nữ sứ, cần gì phải nóng gi/ận thế."
Tôi ngẩng mặt nhìn thẳng: "Chẳng qua một nữ sứ, cần gì phải trưng sắc mặt cho ta xem."
Lần đầu tiên tôi chặn họng Trường Quân đến mức hắn không thốt nên lời. Khắp cung đình đều biết ta là dự tuyển Thái tử phi của Hoàng hậu. Vậy mà hắn vì một nữ sứ làm ta mất mặt.
