Trong phiên chợ đền cực kỳ nhộn nhịp, anh ấy muốn m/ua cơm gánh và tôm Assam nhưng lại quên đổi tiền Malaysia. Lúc đó anh mặc bộ vest màu be, không giống những doanh nhân khác chải tóc gọn gàng mà mang dáng vẻ thư sinh.
Thấy anh đứng ngượng ngùng gần quầy hàng, tôi bước lại, lấy một ít tiền từ ví ra giúp anh thoát khỏi tình cảnh khó xử. Để anh hiểu, tôi còn cố ý nói tiếng Hoa. Ai ngờ anh là người sang làm ăn, vốn đã hiểu được ngôn ngữ địa phương. Giọng Hoa không chuẩn của tôi lại trở thành trò cười.
Hoắc Viễn Chu cười rất đẹp. Anh nhất quyết xin số điện thoại nhà tôi để bày tỏ lòng biết ơn. Sau này thân quen rồi anh mới kể, hôm đó tôi đột ngột xuất hiện trước mặt anh, đôi mắt long lanh như suối nước trong veo...
Hoắc Viễn Chu theo đuổi người khác bằng những hành động cực kỳ hào phóng. Từ Singapore đến Bính Thành, anh luôn đi về liên tục. Anh bao nguyên nhà hàng mời tôi ăn tối, dẫn tôi xem phim mới nhất. Anh còn nhờ bạn ở quê gửi sang những món bánh tinh xảo và váy áo thời thượng từ Cảng Thành.
Ban đầu tôi trốn tránh. Khắp vùng Malacca này, không ai không biết Hãng phim họ Hoắc. Cô giúp việc nhà tôi tốt bụng kể rằng hồi trẻ cô từng vượt biển sang Cảng Thành làm thuê, giúp việc cho nhà bà con xa. Cô miêu tả sinh động về quy mô giàu có và thế lực của gia tộc họ Hoắc. Nghe vậy, tôi kiên quyết từ chối Hoắc Viễn Chu.
Nhưng anh vẫn kiên trì, vì tôi mà nhiều lần hoãn ngày về Cảng Thành. Về rồi lại đi tàu sang Bính Thành gặp tôi. Trong đêm nồm ẩm ướt, Hoắc Viễn Chu cùng tôi dạo khắp phố phường Bính Thành, ăn bánh nếp đường phố, uống nước cam thêm đ/á. Anh không có vẻ kiêu căng vô lễ của công tử nhà giàu, luôn lịch thiệp đúng mực. Trước sự chân thành đó, cuối cùng tôi gật đầu đồng ý.
Lúc ấy tôi ngây thơ nghĩ tình yêu có thể vượt qua tất cả. Ai ngờ sau này lại bị người nhà họ Hoắc kh/inh thường hết lần này đến lần khác...
3
Biệt thự cũ của gia tộc họ Hoắc tọa lạc trên sườn núi, nhìn ra cảng Victoria, là công trình kiến trúc đồ sộ kết hợp Đông-Tây. Lần đầu tiên bước vào, tôi lo lắng đến mức không nói nên lời.
Chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ cực kỳ bề thế, nội thất toàn đồ cổ phong cách Minh-Thanh, một nửa là gỗ hồng đắt giá, nửa còn lại bằng gỗ dầu. Trên tường treo đầy tranh chữ cổ quý giá. Những tác phẩm của danh họa nổi tiếng tôi từng thấy trong sách, xếp hàng treo kín tường nhà họ Hoắc.
Mẹ Hoắc Viễn Chu ngồi trang nghiêm trên ghế sofa phòng khách. Bà mặc sườn xám nhung đen, tóc chải gọn gàng. Đôi hoa tai và dây chuyền ngọc phỉ thúy khiến làn da bà càng thêm trắng sáng, toát lên khí chất quý phái.
Được Hoắc Viễn Chu giới thiệu, tôi cúi chào. Hoắc lão phu nhân không đứng dậy, chỉ liếc nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng. "Đây là người con quyết tâm cưới bằng được mà điện thoại nói đến?" Giọng bà bình thản nhưng uy nghiêm hơn cả tượng ngọc bà trong nhà tôi thờ.
Bà không chỉ trích tôi. Nhưng tôi vẫn cảm thấy bồn chồn. Lúc đó tôi nghĩ, có lẽ bà chỉ chưa quen với sự hiện diện của tôi, sau này thân quen sẽ tốt hơn. Nhưng hóa ra tôi quá ngây thơ...
Để được mẹ Hoắc Viễn Chu chấp nhận, tôi vắt óc suy nghĩ. Tôi chăm chỉ học nấu súp theo khẩu vị đặc trưng nhất Cảng Thành, canh nồi hàng giờ liền. Mẹ Hoắc Viễn Chu thường chỉ nếm một ngụm rồi bỏ đũa. "Không đúng vị chút nào, cô không lớn lên ở đây thì làm sao làm được những việc này."
Tôi dậy sớm thức khuya, cẩn thận từng li từng tí, cố gắng xử lý tốt các mối qu/an h/ệ trong tòa biệt thự rộng lớn. Nhưng những người giúp việc quanh mẹ Hoắc Viễn Chu, ỷ thế làm lâu năm trong nhà họ Hoắc, mặt ngoài tỏ vẻ cung kính nhưng sau lưng lại chế giễu giọng nói kỳ quặc của tôi. Tôi biết họ nhìn sắc mặt của Hoắc lão phu nhân mà đối xử. Chủ nhà không ưa tôi, người giúp việc đương nhiên cũng không coi tôi ra gì.
Có lần, tôi hỏi Hoắc Viễn Chu làm thế nào để mẹ anh hài lòng. Anh ôm tôi vào lòng, cười an ủi: "Sao lại khóc thế, x/ấu hổ không? Thôi nào, đừng lo, mẹ anh chỉ hơi truyền thống thôi. Ở cùng lâu rồi em sẽ biết bà ấy rất tốt bụng." Tôi đành tin lời anh...
4
Cuối năm, nhà họ Hoắc tổ chức yến tiệc lớn chiêu đãi những nhân vật có m/áu mặt ở Cảng Thành. Tôi lấy ra chiếc sườn xám đẹp nhất trong tủ, trang điểm cẩn thận. Đó là món đồ tôi m/ua ở cửa hàng bách hóa sang trọng nhất Cảng Thành. Nền sa tanh xanh nhạt, thêu một nhánh sen mảnh mai đứng thẳng.
Tôi chải tóc gọn gàng, trang điểm nhẹ nhàng, nhìn đi nhìn lại hình ảnh mình trong gương mới có chút tự tin. Khi tôi xuất hiện trong đại sảnh, tiếng khách khứa đột ngột nhỏ đi, vô số ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
Mấy vị phu nhân đứng cạnh mẹ chồng liếc nhìn nhau, lấy tay che miệng cười khúc khích. Sắc mặt Hoắc lão phu nhân tối sầm lại. Bà nhanh chóng bước đến bên tôi, hạ giọng nhưng từng chữ đều đầy bực bội: "Ai cho cô mặc loại quần áo này? Không hiểu quy củ gì cả, cô cố tình làm trò cười cho tôi sao?"
Tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, đầu ngón tay lạnh ngắt. Tôi không hiểu mình đã phạm điều gì. Ngó nghiêng tìm ki/ếm nhưng Hoắc Viễn Chu lại đang ở sảnh tiệc khác trò chuyện với khách. Ở nơi đất khách quê người này, tôi như kẻ xâm nhập kỳ quặc. Những lời bàn tán và ánh nhìn soi mói khiến tôi chỉ muốn độn thổ.
Sau này tôi mới biết, cha Hoắc Viễn Chu ngày trước có nuôi tình nhân bên ngoài. Khi người tình đó đến nhà, mặc chính chiếc sườn xám thêu hoa sen. Dù không phải màu xanh nhưng hoa văn tương tự. Từ ngày đó, Hoắc lão phu nhân không thể nhìn thấy ai mặc trang phục có họa tiết hoa sen. Tôi chưa từng sống ở Cảng Thành, cũng chưa xem những tin đồn ngày xưa, đương nhiên không biết điều cấm kỵ này.
Đêm hôm đó, khi mọi chuyện kết thúc, Hoắc lão phu nhân vẫn không ngừng lải nhải...
