Chương 1: Càn Long Thất Tuần Dạ Triệu Du Phi - Cung Vi Sậu Khởi Kinh Lôi
Đêm đông sâu thẳm năm Càn Long thất tuần, bên ngoài Tử Cấm Thành phủ đầy tuyết trắng. Trong Dưỡng Tâm Điện, lò đồng tỏa khói trầm hương nhè nhẹ, ánh đèn cung soi bóng hoàng đế tóc bạc in trên long ỷ. Đêm ấy, khi xem qua các tấu chương, Càn Long chợt nhớ tới Ngũ A-ca Vĩnh Kỳ đã sớm qu/a đ/ời. Tim đ/au thắt, ngài buông bút ngự, ánh mắt dừng lại trên bức họa cũ - hình chàng Vĩnh Kỳ trẻ tuổi cưỡi ngựa b/ắn cung, khí phách ngút trời.
"Lý Ngọc." Càn Long khẽ gọi vị thái giám bên cạnh.
"Nô tài tại đây." Lý Ngọc vội khom người tiến lên.
Càn Long nhìn ra cửa sổ đêm tuyết, giọng đặc biệt kiên quyết: "Truyền khẩu dụ của trẫm, triệu Du phi đến hầu hạ."
Lý Ngọc gi/ật mình, tưởng mình nghe nhầm: "Hoàng thượng... Ngài muốn triệu kiến Du phi nương nương?"
"Chính là." Càn Long hơi nhíu chân mày.
Lý Ngọc trong lòng chấn động. Du phi họ Hải đã ngoài lục tuần, từ khi Ngũ A-ca Vĩnh Kỳ qu/a đ/ời hầu như không được triệu kiến. Giờ trong cung vô số phi tần trẻ tuổi, hoàng thượng đột nhiên điểm danh Du phi 67 tuổi, thật là chuyện hiếm có.
Ông ta đắn đo giây lát, vẫn cẩn thận thưa: "Hoàng thượng, Du phi nương nương... tuổi đã cao, sợ rằng hầu hạ không tiện, có nên..."
"Lớn gan!" Càn Long đ/ập mạnh án thư, tiếng vang khắp điện.
Lý Ngọc r/un r/ẩy, suýt nữa quỵ xuống đất.
Càn Long ánh mắt lạnh như băng: "Trẫm muốn triệu ai hầu hạ, còn đến lượt ngươi chỉ trỏ? Cái ngai vàng này ngươi muốn ngồi chăng?"
Mặt Lý Ngọc tái nhợt, quỵch xuống quỳ lạy, "Nô tài tội đáng ch*t!" Trán đ/ập mạnh xuống án thư lạnh ngắt, lập tức sưng đỏ lên.
Trong lòng Càn Long sóng cuộn không yên. Nụ cười Vĩnh Kỳ hiện lên trong tâm trí: đêm thiếu niên cõng mình thoát khỏi biển lửa, hình ảnh hiếu thuận bên gối... mỗi khung hình như bị tuyết lạnh phong tồn rồi bỗng bị lưỡi d/ao sắc x/é toạc.
"Đi, ngay lập tức." Giọng ngài trầm thấp nhưng không cho phép từ chối.
Lý Ngọc không dám nói thêm, vội vàng lui khỏi điện. Trong đêm tuyết, thái giám xách đèn cung chạy bước nhỏ, dấu chân in sâu trên nền tuyết.
——
Cùng lúc đó, Trường Xuân cung đèn đuốc mờ ảo. Du phi họ Hải ngồi trong phòng ấm, tay nâng niu chiếc áo trẻ con đã cũ sờn. Đó là chiếc áo tay b/ắn cung Vĩnh Kỳ yêu thích nhất. Khi ngón tay vuốt ve góc áo, bà như lại nghe thấy tiếng cười non nớt ấy.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân gấp gáp x/é tan tĩnh lặng. Rèm cửa vén lên, Lý Ngọc đầu đầy sương trắng quỳ xuống: "Nương nương, hoàng thượng có chỉ, đêm nay mời nương nương đến hầu hạ."
"Cái gì?" Du phi sửng sốt, ánh mắt thoáng vẻ không dám tin.
Từ khi Vĩnh Kỳ bệ/nh mất, Càn Long hầu như không bước qua cửa điện của bà. Bản thân 67 tuổi đã lâu rời khỏi cảnh sủng ái, sao bỗng nhiên được triệu kiến?
"Lý công công, ngươi không lầm chứ?" Cuối cùng bà cất tiếng, giọng r/un r/ẩy.
Lý Ngọc ngẩng đầu vẫn rỉ m/áu cười khổ: "Nương nương, nô tài đâu dám đùa cợt. Đây là thánh chỉ hoàng thượng. Nương nương xem..." Ông chỉ vào vết m/áu trên trán mình, "Đây là kết cục của kẻ nhiều lời."
Du phi trong lòng chấn động, ngón tay đờ ra giữa không trung. Càn Long... rốt cuộc vì sao lúc này lại nhớ tới bà?
——
Trong Dưỡng Tâm Điện, Càn Long vẫn ngồi một mình dưới ánh nến. Trên bàn đặt thư từ thuở nhỏ của Vĩnh Kỳ cùng một chiếc ngọc bội - đó là "bùa bình an" Vĩnh Kỳ dâng lên sau vụ hỏa hoạn năm xưa. Ngón tay xoa nhẹ, Càn Long nhắm mắt, bên tai như văng vẳng giọng nói trầm ổm mà non nớt: "Nhi tại, xin phụ hoàng an tâm."
Tiếng "phụ hoàng" ấy giờ đã thành tiếng vọng vĩnh viễn.
Gió lạnh bên ngoài xuyên qua cung tường, cuốn theo tuyết vụn. Dưới ánh đèn chập chờn, Càn Long như thấy bóng dáng Vĩnh Kỳ từ xa tiến lại. Ngài chợt cảm thấy, chỉ có người họ Hải từng cùng mình trải qua những năm tháng ban đầu ấy, mới có thể cùng ngài gánh vác nỗi mất mát không lời này.
——
Một chén trà sau, ngoài điện vang lên tiếng bước chân nhẹ. Lý Ngọc khẽ bẩm: "Hoàng thượng, Du phi nương nương đã tới."
Càn Long ngẩng mắt nhìn về phía cửa.
Khoảnh khắc ấy, tựa như thời gian lùi lại mấy chục năm.
Chương 2: Thái Giám Tiến Gián Chọc Gi/ận Càn Long - Quỳ Trước Ngai Vàng Cầu Sinh
Gió đêm luồn qua lớp rèm, bóng đèn trong Dưỡng Tâm Điện chao nghiêng. Lý Ngọc vẫn quỳ trước án thư, trán rỉ m/áu, trong lòng h/oảng s/ợ không dám ngẩng đầu. Ông biết một câu "tuổi đã cao" đã chạm vào nghịch lân, nếu nói thêm nửa lời, có thể mất cả tiền đồ.
Càn Long ngồi thẳng không nói, chỉ gõ nhẹ ngọc như ý. Âm thanh trong vắt lan tỏa khắp điện, tựa những vòng băng vỡ. Lý Ngọc nghe tiếng động, liên tục cúi đầu: "Nô tài tội đáng ch*t. Chỉ mong hoàng thượng bảo trọng long thể, tuyệt không ý khác."
Càn Long thu tầm mắt, giọng lạnh lùng: "Trong lòng trẫm đã có chủ ý. Ngươi chỉ cần nhớ - trước mặt trẫm không cần chữ 'khuyên'. Từ hôm nay, trong nội đình ai dám lấy ý riêng ngăn cản triệu kiến, tất cả trọng tội."
Lý Ngọc dạ ran như trống, cổ họng khô đến nghẹn thở. Mấy lời này đủ khiến toàn bộ nội đình căng thẳng đến đ/ứt đoạn. Ông biết mình phải lập tức truyền đạt lời hoàng thượng đến từng cửa ải, mỗi người trực đêm, để tránh thêm rối ren.
Ngoài điện, một tiểu thái giám trẻ vội dâng khăn ấm. Lý Ngọc đắp lên trán, vẫn không dám đứng dậy. Càn Long liếc nhìn vết m/áu, giọng hơi dịu: "Đứng lên đi. Lo việc đi." Lý Ngọc lui đến cửa điện mới dám đứng thẳng. Hơi lạnh phả vào mặt, ông bước ba bước ngoảnh lại nhìn, như sợ bước chân làm đ/au bóng hình trên đất. Khi cách điện mấy trượng, ông mới thở dài nặng nề, quay người vội vã đi về phía nội đình.
——
Trong phòng trực nội đình, ba tốp thái giám trực đêm quây quanh lò đồng, nghe tin Lý Ngọc bị quở trách, ai nấy tim đ/ập như trống. Có người hạ giọng: "Sao lại điểm danh Du phi? Bao năm nay hầu như không thấy triệu kiến."
"Im miệng." Đầu phòng trực trừng mắt, ánh nhìn lại liếc ra cửa, "Hôm nay hoàng thượng tâm tư khó đoán. Một câu sai, đầu liền lìa cổ."
Lý Ngọc đẩy cửa bước vào, sương trắng trên đầu hóa thành nước. Mọi người đồng loạt cúi chào. Ông không tốn lời, chỉ lặp lại từng chữ chỉ dụ của Càn Long, cuối cùng thêm: "Từ nay, chiếu chỉ triệu kiến cứ thế thi hành. Ai dám xen một lời, ai gánh nổi?"
Trong phòng trực vang lời thưa dạ. Tiểu thái giám trẻ lén rụt cổ, nhớ lại ánh mắt kinh ngạc mà điềm tĩnh của Du phi lúc nãy nơi cửa Trường Xuân cung, tựa ngọn cỏ khô lộ ra giữa tuyết trắng.
