Dư Phi cúi đầu hồi tưởng: "Khi ấy Hoàng thượng còn là Tứ A Ca, thần thiếp chỉ là một cách cách theo hầu. Phủ vương tuy không lớn, nhưng có một cây ngọc lan, mỗi độ hoa nở cả sân đều thơm ngát."
Càn Long trong mắt thoáng hiện ánh mắt dịu dàng, như được bao bọc bởi hương thơm xa xưa: "Mỗi khi ngọc lan nở, trẫm đều gọi ngươi ra sân pha trà. Hương vị trà ấy, giờ khó mà tìm lại được."
Dư Phi mỉm cười không đáp. Những năm tháng ngây ngô ấy, nàng đã cất kín trong lòng, tưởng chừng sẽ chẳng bao giờ được nhắc đến nữa.
Bỗng Càn Long nắm ch/ặt tay nàng, lòng bàn tay mang hơi ấm khác thường so với tuổi tác: "Trẫm và Phú Sát Hoàng hậu tuy là chính thất, nhưng ngươi mới là người sớm nhất ở bên trẫm. Bao năm qua, ngươi chẳng tranh giành oán h/ận, trẫm trong lòng đều hiểu cả."
Trái tim Dư Phi quặn thắt. Năm đó khi Phú Sát Hoàng hậu nhập chủ Trung Cung, nàng cam lòng lui về sân điện, giữ lấy một góc bình yên, chỉ mong con cái bình an. Không ngờ sự im lặng chờ đợi ấy, đến nay vẫn còn người nhớ đến.
"Vĩnh Kỳ mà còn, tốt biết mấy." Giọng Càn Long đột nhiên trầm xuống, "Trẫm nằm mơ cũng muốn gặp lại con thêm một lần."
Đầu ngón tay Dư Phi khẽ run. Nụ cười, tiếng nói ngây thơ và dáng vẻ yếu ớt trên giường b/ệnh của Ngũ A Ca lần lượt hiện về trong tâm trí.
"Hôm con đi, bầu trời cũng u ám như đêm nay." Nàng không kìm được mà thốt lên, "Thần thiếp nắm tay con, nhưng bàn tay con dần lạnh đi..."
Càn Long nhắm mắt, chân mày cau lại: "Trẫm cũng có mặt ở đó. Khoảnh khắc ấy, cảm thấy bản thân bất lực vô cùng."
Trong điện im lặng hồi lâu, chỉ còn tiếng gió tuyết va vào nhau.
"Trẫm từng muốn Vĩnh Kỳ kế thừa đại thống." Càn Long cuối cùng thổ lộ nỗi lòng nhiều năm, "Con có dũng khí, hiếu thuận, lại thông hiểu quân chính. Trời chẳng chiều lòng người."
Dư Phi ngẩng lên, kinh ngạc nhìn ông. Đây là điều Càn Long chưa từng nói với bất kỳ ai.
"Thế nên, hôm nay Hoàng thượng triệu thần thiếp đến, là vì Vĩnh Kỳ?" Giọng nàng run nhẹ.
Càn Long chậm rãi gật đầu: "Đúng, mà cũng không hẳn. Trẫm muốn cùng ngươi tưởng nhớ con, không muốn ký ức ấy bị thời gian vùi lấp."
Mắt Dư Phi ngân ngấn lệ. Bao năm qua, nàng một mình ôm nỗi đ/au này, nay cuối cùng đã có người cùng chia sẻ.
Càn Long lại nói: "Trẫm từng trách mình không sớm phát hiện b/ệnh tình của con. Giá như lúc ấy cẩn thận hơn, có lẽ..."
"Hoàng thượng đừng tự trách." Dư Phi khẽ ngắt lời, "Việc đời vô thường, không phải sức người có thể thay đổi."
Càn Long nhìn nàng, thở dài một tiếng thật dài. Tiếng thở dài ấy như gột sạch uy nghiêm mấy chục năm đế vương, chỉ còn lại sự bất lực của một người cha tóc bạc.
Ông đứng dậy đi đến bàn viết, lấy ra một cuộn lụa vàng. Dư Phi nhận ra, đó chính là bản "An Biên Sách" Vĩnh Kỳ năm xưa viết tặng phụ hoàng. Khí phách tuổi trẻ. "Con từng nói, sẽ bảo vệ giang sơn cho trẫm." Giọng Càn Long khàn đặc, "Sự nghiệp sáu mươi năm của trẫm, đến nay vẫn còn n/ợ con một lời đáp."
Dư Phi bước lên, đứng bên cạnh ông cùng ngắm nhìn cuộn lụa vàng. Từng chữ như d/ao cứa, nhưng cũng ấm áp vô cùng.
"Hoàng thượng." Nàng khẽ nói, "Vĩnh Kỳ nếu có linh thiêng, ắt hiểu được tấm lòng của phụ hoàng."
Càn Long im lặng hồi lâu, chỉ cẩn thận cất cuộn thư vào hộp gỗ.
——
Lý Ngọc đứng ngoài cửa nghe tiếng im lặng kéo dài trong điện, trong lòng rung động khôn nguôi. Cuối cùng hắn đã hiểu, sự phẫn nộ của Hoàng thượng chỉ là lớp vỏ che đậy nỗi cô đơn mất con, còn việc triệu kiến Dư Phi là bởi chỉ nàng mới có thể khiến Hoàng thượng đoàn tụ cùng con trai trong ký ức.
Trong điện, Càn Long lại ngồi xuống bên Dư Phi, nói khẽ: "Từ nay về sau, mỗi dịp sinh nhật Vĩnh Kỳ, ngươi hãy đến cùng trẫm tế lễ."
Dư Phi cúi đầu đáp: "Thần thiếp tuân chỉ."
Ngoài cửa sổ, gió tuyết lại cuồn cuộn. Càn Long ngước nhìn trời tuyết trắng xóa, trong lòng bỗng thấy như thắp lên ngọn đèn. Ký ức cùng Dư Phi cùng gìn giữ này, đã trở thành hơi ấm duy nhất xua tan giá lạnh tuổi già.
——
Đêm khuya dần tàn, cung cấm chìm vào giấc ngủ. Càn Long truyền thái giám dập hết đèn đuốc, chỉ để lại một ngọn nến xanh. Ánh sáng mờ ảo chiếu lên khuôn mặt hai người, soi rõ mối tình vừa là đế vương - phi tần, vừa là cha - mẹ.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng này, họ không cần lời nói, chỉ để hồi ức và im lặng trở thành sự chờ đợi vĩnh hằng dành cho Vĩnh Kỳ.
Chương 5: Ký ức Vĩnh Kỳ trở lại, tình phụ tử lay động triều chính và lòng người
Trời hừng sáng, tuyết Tử Cấm Thành ánh lên màu xanh nhạt. Lửa than trong điện Dưỡng Tâm chỉ còn hồng tàn, hương ấm phảng phất chút lạnh lẽo. Càn Long và Dư Phi đối diện ngồi, bản "An Biên Sách" bằng lụa vàng vẫn còn nguyên nét bút thiếu niên.
Càn Long khẽ vuốt theo từng nét chữ, như đang xuyên thời gian chạm vào hơi thở của Vĩnh Kỳ: "Nếu con sống đến giờ, hẳn đã ba mươi tám tuổi, đủ sức trấn thủ biên cương."
Đáy mắt Dư Phi cay xót, nhưng vẫn nhẹ giọng đáp: "Vĩnh Kỳ từ nhỏ thông minh, tấm lòng hướng về thiên hạ. Thần thiếp thường nghe con nói muốn giảm thuế cho bách tính."
Càn Long khẽ mỉm cười, trong mắt giấu nỗi đ/au sâu thẳm: "Tấm lòng nhân ái ấy của con, chính là điều trẫm trân quý nhất. Năm đó bình định Kim Xuyên, con tuy còn trẻ nhưng đã chỉ huy vạn người. Nếu sống thêm vài năm, biên phòng Đại Thanh đã có phương lược."
Lý Ngọc đứng hầu ngoài điện, nghe mà lòng rung động. Hóa ra Hoàng thượng từng ký thác nhiều đến thế cho vị Vinh Thân Vương đoản mệnh này.
Càn Long tiếp tục: "Năm trẫm năm mươi hai tuổi, gặp hỏa hoạn ở biệt thự nghỉ mát. Nếu không phải con cõng trẫm ra ngoài, giang sơn đã đổi chủ. Đêm ấy, đầu gối con bị lửa th/iêu rá/ch, nhưng không hề nhắc đến nửa lời."
Dư Phi nhắm mắt, cảnh tượng ấy rõ như mới hôm qua: "Khi hồi cung, con vẫn cười nói chỉ là vết thương nhỏ. Lúc thay th/uốc, thần thiếp thấy vết bỏng đã ăn sâu đến tận xươ/ng." Ngón tay Càn Long run nhẹ trên mặt bàn. Ông hít sâu một hơi: "Trẫm phong vương cho con, vốn định từng bước đưa lên ngôi thái tử. Ngờ đâu thiên mệnh vô thường."
Dư Phi lặng lẽ nghe, lòng đ/au như c/ắt.
——
Chuông sáng vừa điểm, vệ sĩ ngoài điện thay phiên. Vệ sĩ mới đến mang theo một phong khẩn tấu, Lý Ngọc vội vàng chuyển trình. Càn Long mở tấu chương ra xem, chân mày nhíu lại.
"Là báo cáo từ biên quân ngoài ải." Giọng ông bình thản nhưng toát lên uy nghiêm, "Vùng Hắc Long Giang có giặc cư/ớp quấy nhiễu, dân biên thùy khổ sở vô cùng."
Dư Phi nghe vậy, trong lòng chấn động. Nàng hiểu, đây không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn là sự chồng lấp giữa ký ức Càn Long và Vĩnh Kỳ.
Càn Long nhìn tấu chương hồi lâu, bỗng tự nói: "Nếu Vĩnh Kỳ còn, ắt có kế sách kỳ lạ."
Ông đặt tờ tấu xuống, ánh mắt chuyển hướng: "Truyền chỉ, điều động ngân lượng từ Hộ bộ, ưu tiên phủ dụ dân biên ải; lệnh cho Binh bộ nghiêm phòng giặc cư/ớp. Việc này phải xử lý nhanh."
Lý Ngọc lĩnh mệnh rời đi. Dư Phi nhìn Càn Long, từ vẻ kiên định trên gương mặt ông thấy được một sức mạnh không chịu khuất phục trước tuổi tác.
