Khi trong điện chỉ còn lại hai người, giọng Càn Long dần dịu lại: "Sau khi Vĩnh Kỳ ra đi, trẫm thường tự hỏi phải chăng mình đã quá nghiêm khắc. Nhưng nó luôn đáp lại bằng hiếu nghĩa, khiến trẫm nhiều lần yên lòng."
Du phi thong thả đáp: "Thần thiếp nhớ lần cuối vào cung, nó vẫn dặn các em chăm học, bảo rằng không dám phụ lòng phụ hoàng."
Ánh mắt Càn Long chợt tối rồi sáng: "Đó là chiếu lệnh nó để lại, không phải cho triều đình, mà là cho trẫm."
Du phi trầm mặc giây lát, khẽ nói: "Hoàng thượng, dù Vĩnh Kỳ không còn, nhưng đã sớm khắc ghi trung hiếu vào gia tộc này. Ngài hôm nay nhớ đến nó, vừa là tình phụ tử, cũng là việc trị quốc."
Càn Long nghe xong, lặng thinh hồi lâu. Ánh sáng ban mai ngoài cửa sổ dần ló rạng, ông như thấy bóng lưng Vĩnh Kỳ hòa vào biên ải xa xăm, thoáng chốc mơ hồ như trong cõi mộng.
"Phải vậy," rốt cuộc ông lên tiếng, "Giang sơn rốt cuộc phải nhờ huyết mạch và tâm huyết từng đời mà giữ. Trẫm dù đầu bạc, cũng không thể để tâm nguyện của hắn theo gió tan biến."
Ông quay sang Du phi: "Những ngày sau, mỗi khi bàn quân vụ biên phòng, ngươi có thể đến nghe. Trẫm muốn ngươi thay nó chứng kiến."
Du phi sửng sốt, chớp mắt ngấn lệ cúi người: "Thần thiếp tuân chỉ."
——
Tiếng trống buổi sáng vang lên lần thứ hai. Càn Long đứng dậy, mở cửa sổ ngắm Tử Cấm Thành phủ tuyết, trong mắt thêm một tầng quyết tâm. Ông biết, đây không chỉ là nỗi nhớ Vĩnh Kỳ, mà còn là sứ mệnh gửi gắm cho tương lai. Khoảnh khắc ấy, ông không còn chỉ là người cha già nua, mà là bậc đế vương vẫn đang mưu tính cho thiên hạ.
Chương 6: Lời đồn khắp cung - Thái hậu và hoàng tử đều ôm lòng riêng
Ánh bình minh dần rực rỡ, mái ngói phủ tuyết của Tử Cấm Thành ánh lên màu bạc. Càn Long cùng Du phi thao thức suốt đêm, đến khi tia nắng đầu tiên vượt tường cung, ông mới cho nàng nghỉ ngơi chốc lát. Khi Du phi trở về Trường Xuân Cung, hương thơm đêm khuya vẫn vấn vương nơi tay áo.
Thế nhưng, tin tức về lệnh triệu tập đêm khuya khi đã thất tuần, đã âm thầm đ/âm rễ khắp hậu cung.
——
Kẻ đầu tiên rò rỉ tin tức là tiểu thái giám trực đêm. Chỉ vì muốn hít thở chút không khí nơi phòng trà, hắn đã bị đồng bạn dồn hỏi mà lỡ thốt nửa câu: "Đêm qua Dưỡng Tâm Điện thắp đèn đến canh năm..." Mấy chữ ngắn ngủi đủ để nhóm lửa hiếu kỳ.
Các mụ phụ trách Ngự Thiện Phòng thì thào bàn tán: "Hoàng thượng đột nhiên triệu kiếp Du phi bấy lâu không được sủng ái, e rằng ẩn chứa ý sâu xa."
"Hay là muốn lập ngôn lập chế?" Có kẻ khẽ nói, "Ai biết được có liên quan đến ngôi vị thái tử."
Tin đồn như gió lướt qua hành lang vườn Thượng Uyển, truyền đến Thọ Khang Cung.
——
Trong Thọ Khang Cung, Thái hậu đã nghe tin. Bà đặt xâu chuỗi hạt xuống, giữa chặng mày thoáng hiện bóng tối khó nhận. Từ khi Hoàng hậu Phú Sát qu/a đ/ời nhiều năm trước, hậu cung vốn yên ả, nay Càn Long đột nhiên triệu kiếp Du phi ban đêm, khó tránh khiến người ta sinh nghi. "Du phi..." Thái hậu khẽ nhắc tên, ánh mắt dạo trên ngọn nến.
Tâm phúc bên cạnh khẽ nói: "Nương nương, vị kia nhiều năm không được triệu kiến, đêm qua lại được chuyên sủng, e rằng liên quan đến Ngũ A-ca Vĩnh Kỳ."
Thái hậu khựng đầu ngón tay. Bà biết góc mềm yếu nhất trong lòng Càn Long chính là Vĩnh Kỳ. Chỉ là nếu tình cảm này lay động triều cục, liệu có ảnh hưởng đến thế cân bằng giữa các hoàng tử?
"Truyền lời cho Hoàng tứ tử và Hoàng ngũ tử, không cần kinh động, chỉ cần lưu tâm động tĩnh nơi Dưỡng Tâm Điện." Thái hậu dặn dò.
"Tuân chỉ." Mụ tâm phúc lui xuống.
Thái hậu lại nhặt xâu chuỗi hạt lên, tâm tư đã vượt khỏi căn phòng tĩnh lặng này.
——
Gần như cùng lúc, Đông Cung cũng dậy sóng. Hoàng thập ngũ tử Vĩnh Diễm (tức Gia Khánh Đế sau này) biết tin phụ hoàng thâu đêm không ra khỏi điện, lại triệu kiến Du phi, chặng mày nhíu ch/ặt.
"Phụ hoàng gần đây quan tâm biên phòng, lại đột nhiên nhớ đến Ngũ A-ca, phải chăng có bố cục khác?" Hắn hỏi tâm phúc.
Tâm phúc khẽ đáp: "Thần nghe nói đêm qua còn đề cập việc cho Du phi tham dự quân vụ."
Vĩnh Diễm trong lòng âm thầm sinh bất an. Dù biết Vĩnh Kỳ đã mất sớm, nhưng nếu phụ hoàng lấy danh nghĩa này khởi xướng nghị luận mới, cũng có thể ảnh hưởng đến sự sắp xếp kế thừa tương lai. Hắn trầm ngâm giây lát, ra lệnh: "Tạm thời không lộ tiếng, nhưng phải theo sát giao thiệp giữa Trường Xuân Cung và Dưỡng Tâm Điện."
——
Tiếng trống trưa vang ngoài Ngọ Môn, buổi triều hội mới sắp bắt đầu. Văn võ bá quan biết tin hoàng đế thâu đêm không ngủ, lại triệu kiến Du phi bấy lâu không được sủng ái, ai nấy đều mang trong lòng những toan tính riêng. Có người suy đoán hoàng thượng vì nhớ Vĩnh Kỳ mà cảm khái thiên mệnh, cũng kẻ dò xét phải chăng có ý chỉ mới hoặc nhân sự điều động.
Quân cơ đại thần Hòa Thận khẽ nói với Kỷ Quân: "Hoàng thượng nhớ nhung Vĩnh Kỳ, e rằng sẽ có biến động về nhân sự biên phòng."
Kỷ Quân thấp giọng đáp: "Nhưng cũng không loại trừ là việc gia tộc. Chúng ta chỉ cần chuẩn bị sớm các tấu chương, phòng khi có chỉ dụ đột xuất."
Hai người nhìn nhau, đều không dám bàn sâu.
——
Trong Trường Xuân Cung, Du phi dù biết lời đồn khó tránh, vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường. Nàng dặn cung nữ: "Việc gì cần làm thì cứ làm, không được vì lời đồn bên ngoài mà tỏ ra khác thường."
Thị nữ gật đầu nhận lệnh. Chỉ khi quay đi, nàng khẽ mím môi - từ khi Ngũ A-ca qu/a đ/ời, Trường Xuân Cung chưa từng được chú ý đến thế.
Du phi ngồi xuống viện ấm, tay vuốt chiếc áo cũ của Vĩnh Kỳ, trong óc hiện lời Càn Long đêm qua. Nàng hiểu, đêm ấy không chỉ là sự an ủi của hai kẻ mất con, mà còn có thể gây nên vô số gợn sóng. "Nếu là vì Vĩnh Kỳ, cũng coi như tầng bảo hộ khác chúng ta dành cho nó." Nàng khẽ tự nhủ.
——
Buổi chiều, Càn Long triệu kiến Quân Cơ Xứ nghị sự biên vụ. Trên triều hội, thần sắc ông tự nhiên, không nhắc đến chuyện riêng đêm qua, chỉ trong việc điều binh khiển tướng tỏ ra cực kỳ quả đoán. Sự quyết đoán này khiến quần thần không dám hỏi nhiều, lại càng thêm suy đoán.
"Hoàng thượng tinh thần phấn chấn, như đổi thành người khác." Hòa Thận nói riêng với Kỷ Quân. Kỷ Quân trầm ngâm hồi lâu, chỉ đáp một câu: "Có lẽ, có những sức mạnh đến từ tình cảm sâu nặng ngoài huyết thống."
——
Hoàng hôn buông xuống, Thái hậu nhận được báo cáo các nơi, biết Càn Long ban ngày chăm chính như thường, mới yên nửa lòng. Bà nhìn tàn dương phương tây, thầm nghĩ: Có lẽ đây chỉ là nỗi hoài niệm của hoàng thượng với người con đã mất và tình xưa, nhưng cũng không thể buông lỏng cảnh giác.
Màn đêm lại buông xuống, Tử Cấm Thành khôi phục vẻ yên tĩnh bề ngoài. Nhưng ai nấy đều hiểu, chỉ một đêm, Trường Xuân Cung đã thành tâm điểm chú ý của cả cung đình.
Một lần sánh vai nói chuyện của Càn Long và Du phi, không chỉ đ/á/nh thức ký ức về Vĩnh Kỳ, mà còn âm thầm lay động th/ần ki/nh triều đình. Tiếng vọng tình cảm này, trong những ngày tiếp theo, sẽ hóa thành sức mạnh vô hình, ảnh hưởng đến vận mệnh Đại Thanh.
