【Quyển 1 - CỜ VÀNG】
Trận tuyết đầu mùa năm Kiến An thứ 13 lặng lẽ phủ trắng những mái ngói biếc, rường son của thành Hứa Xươ/ng. Trong hầm sâu phủ thừa tướng, mười sáu chiếc đèn dầu cá nhám chiếu sáng bốn bức tường như ban ngày. Tào Tháo đứng khoanh tay trước bức "Cửu Châu Sơn Nhạc Đồ" khổng lồ, vạt áo huyền bào phấp phới trong làn khói ấm. Đầu ngón tay ông lướt nhẹ theo đường nét dãy Âm Sơn của Hung Nô trên tấm bản đồ da dê, bỗng "xoảng" một tiếng, cắm con d/ao găm nạm vàng vào tấm bản đồ: "Văn Nhược, ngươi đã tính toán việc chuộc Thái Văn Cơ tốn bao nhiêu chưa?"
Tuân Úc khẽ run tay cầm quạt lông, bóng đèn lay động trên khuôn mặt thanh tú: "Bẩm thừa tướng, theo tin tặc báo, cần ngàn lượng vàng, ba trăm tấm lụa, thêm quyền thông thương ngũ thị cho Hung Nô." Giọng ông ấm như ngọc nhưng rành rọt từng chữ, "Ngoài ra, Tả Hiền Vương đòi đổi bằng muối và sắt, thần cho rằng không thể mở tiền lệ này."
Từ góc tối, Trình Dục lạnh lùng cất giọng, đôi mắt diều hâu sắc như d/ao: "Số của cải này đủ nuôi năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ trong một năm. Huống chi Hung Nô tham lam vô độ, hôm nay cho chúng, ngày mai ắt đòi thêm."
Tào Tháo bỗng quay người, lưỡi d/ao găm rạ/ch một đường sâu trên bản đồ. Ánh đèn chập chờn soi rõ đôi mắt sắc như gươm: "Nhưng ta muốn m/ua ba thứ - thứ nhất, lòng người hiền sĩ thiên hạ; thứ hai, vạn quyển sách tàng thư của Thái Ung; thứ ba..." Ông liếc nhìn bóng dáng viên tướng trẻ đang tuần tra bên ngoài, "dây cương buộc con ngựa hoang Đổng Tư."
Tuân Úc khẽ siết ch/ặt đ/ốt ngón tay trắng như ngọc: "Thừa tướng, Đổng Tư tuy thân thiết với Khổng Dung, nhưng tội trạng chưa rõ ràng..."
"Dương Tu hôm qua đã dâng thảo "Hịch Trừ Tào Tháo"." Một câu nói nhẹ tênh của Tào Tháo khiến Trình Dục đ/á/nh rơi chén trà trong tay. Trong không khí ch*t lặng, Tào Tháo vuốt ve chiếc bút lông ngọc thanh năm xưa Thái Ung tặng, giọng bỗng trầm xuống: "Sư tôn thường nói lo/ạn thế phải dùng điển chương nghiêm khắc, nhưng không biết điển chương nặng nhất chính là nhân nghĩa."
Ông đột nhiên vỗ tay ba tiếng. Từ bóng tối bước ra một ký lục lớn giọng tuyên chiếu: "Nay nghe tin con gái cố Thái Ung là Văn Cơ lưu lạc Hung Nô, lòng cô đ/au như c/ắt. Sai sứ giả chuộc về, để tỏ lòng nhân đức của triều đình..."
"Thêm một câu." Tào Tháo rút d/ao rạ/ch ngón tay, giọt m/áu rơi trên tấu chương, "Hễ ai dâng một cuốn sách còn sót của họ Thái, thưởng trăm lượng vàng; dâng mười cuốn, ban tước Quan Nội Hầu."
Trình Dục đồng tử co rúm: "Thừa tướng muốn khiến thiên hạ tranh giành di thư? Nếu dấy lên phong trào đào m/ộ..."
"Đúng là cần lo/ạn." Tào Tháo chấm m/áu vẽ bàn cờ trên án, giọng lạnh như sắt, "Nghe nói Tả Hiền Vương rất cưng chiều đứa con do Văn Cơ sinh ra? Cho Đổng Tư làm phó sứ đi đón người."
Tuân Úc ngẩng phắt đầu: "Đổng Tư trẻ nóng nảy, sợ làm hỏng việc..."
"Cần hắn làm hỏng việc." Tào Tháo cười lạnh, mũi d/ao găm đ/ập mạnh lên bàn cờ, "Tốt nhất là chọc gi/ận Tả Hiền Vương bắt giam sứ đoàn, khi đó ta sẽ phát binh đ/á/nh lên phía bắc, vừa chiếm được vùng Hà Tháo nuôi ngựa, vừa có tiếng nhân nghĩa. Đây là kế một mũi tên trúng ba đích."
Tảng băng trong hầm đột nhiên nứt vỡ. Trong làn hơi lạnh tỏa ra, ba mưu sĩ chợt hiểu ra - chuộc mỹ nhân tài sắc chỉ là giả, đoạt lãnh thổ mới là thật; đón cố tử là hư, diệt chính địch mới là thực. Giọt m/áu trên chiếu thư loang dần, như nước cờ đầu tiên đầy sát khí.
Tuân Úc thở dài: "Nhưng nếu tiểu thư Văn Cơ biết mình bị làm quân cờ..."
"Nàng hiểu cờ còn hơn các ngươi." Tào Tháo đột nhiên nhìn ra cửa sổ tuyết bay, "Nhớ năm xưa sư tôn trao bản "Tôn Tẫn Binh Pháp" tàn quyển cho nàng từng nói: 'Trong lo/ạn thế, nữ nhân càng phải biết cách sống.'" Lời chưa dứt, ông bỗng ho dữ dội. Trình Dục vội dâng th/uốc.
Ánh đèn đỏ rực rung rinh, Tào Tháo lau vết th/uốc trên mép, ánh mắt quét qua ba người: "Việc này giao cho Trọng Đức (Trình Dục) đốc biện. Văn Nhược (Tuân Úc) phụ trách chuẩn bị tiền chuộc, đối ngoại tuyên bố b/án hết châu báu trong tư khố của ta." Khóe miệng ông nhếch lên nụ cười lạnh lẽo, "Để thiên hạ đều biết, Tào Tháo vì con gái ân sư mà b/án hết gia tài."
Đợi hai người lui xuống, Tào Tháo một mình đứng trước bản đồ, đầu ngón tay chạm nhẹ vào tên Thái Văn Cơ. Ánh nến kéo dài bóng ông khi ngắn khi dài, tựa như vô số mưu đồ đang đan xen giữa sáng tối. Bỗng ông quay sang góc phòng trống không: "Cho 'Ảnh Vệ' theo sát Đổng Tư, nếu hắn thông đồng với Hung Nô... Cách sát vô luận."
Từ bóng tối vẳng lời đáp khẽ như hơi thở. Tào Tháo từ từ mở cuốn "Trị Quốc Sách" do chính tay Thái Ung viết năm xưa, thì thầm: "Sư tôn, hãy xem ván cờ này của ta, có vào được mắt ngài chăng?" Ngoài cửa sổ, gió tuyết càng dữ dội, như báo hiệu một cuộc đại cục rung chuyển thiên hạ đang dần mở màn.
【Dự đoán chương sau: Ngoài ải, gió tuyết cuốn lều cừu, Đổng Tư cầm tiết phù nhưng thấy đứa bé trong lòng Văn Cơ giống hệt người cũ, thanh mã tấu của Tả Hiền Vương đã kề cổ sứ Hán...】
