**Chương 13: Tơ Duyên Đứt Đoạn**
"Thôi được, đợi sau Xuân Vi, ta có chuyện muốn nói với ngươi."
Tôi cáo từ hắn, quay người bước vào ngõ Ngũ Phúc. Cánh cổng quen thuộc nhà họ Trần vẫn như xưa. Mã Thúc chăm sóc mọi thứ chu đáo, chăn đệm trên giường phơi thơm phức mùi nắng.
Bàn sách của phụ thân không một hạt bụi, ngay cả nghiên mực dùng thường ngày vẫn đặt đúng chỗ cũ. Mã Thúc khom lưng, nước mắt giàn giụa: "Đồ ăn phủ Hầu không hợp khẩu vị sao? Sao g/ầy đi nhiều thế..."
"Tiểu thư đợi chút, lão nô đi làm thịt gà ngay, bồi bổ cho tiểu thư."
Cánh cửa khép lại, tôi không kìm được nỗi xót xa, úp mặt vào chăn gối. Tỉnh dậy lúc trời đã sáng bạch, nồi canh gà trên bếp sôi lục bục. Nhìn tôi ăn ngấu nghiến, Mã Thúc lại đỏ mắt: "Ăn chậm thôi, trong nồi còn nhiều."
Đặt bát đũa xuống, tôi lấy từ đáy hộp trang sức ra tờ địa khế: "Mã Thúc, cầm lấy cái này."
"Không được đâu tiểu thư..."
Tôi ép tờ giấy vào tay ông: "Sau khi phụ thân mất, gia nhân đều đi hết, chỉ có người vẫn chăm sóc nơi này. Căn nhà này đáng lẽ thuộc về người."
Giọt lệ Mã Thúc rơi xuống tờ địa khế, làm nhòe nét mực: "Tiểu thư... không định trở về nữa sao?"
Tôi nhìn ra cửa sổ, nắng xuân ấm áp trải dài: "Ai biết được? Có khi thi trượt, ta sẽ vào nam dạy học ở nữ học đường. Hoặc giả đỗ đạt, cũng phải đi nhậm chức xa."
Còn hai ngày nữa là đến khoa cử, Mã Thúc đã chuẩn bị đầy đủ lương khô. Chiếc bị nặng trịch, trên cùng đặt cây bút lông sói mà phụ thân thường dùng. Trước lúc lên đường, Mã Thúc bỗng đứng thẳng lưng c/òng, giọng vang lạ thường: "Linh h/ồn lão gia phù hộ, tiểu thư nhất định đỗ cao!"
Tôi bật cười nhưng nước mắt không ngừng rơi. Phụ thân ơi, nếu ngài có linh thiêng, có ủng hộ con không? Không phải với tư cách vợ ai, con dâu nhà nào. Mà là học trò do chính ngài khai tâm, là Lư Chiếu Hồng của riêng mình.
Kỳ thi kéo dài năm ngày. Trước canh năm, bên ngoài Cống Viện đã xếp hàng dài. Sau khi kiểm tra thân thể, bước vào lều thi, mùi mốc meo lẫn nước tiểu xộc thẳng vào mũi. Tôi lấy nút bịt mũi đã chuẩn bị sẵn, đọc kỹ đề bài, suy nghĩ mạch lạc rồi bắt đầu làm bài.
Ngày cuối thi sách luận, đang tập trung cao độ thì nghe tiếng giày quan tuần tra đến gần. Ánh mắt liếc thấy vạt áo huyền sắc, tim tôi như nhảy lên cổ họng.
Giang Tẩm Mặc.
Hắn dừng trước lều thi tôi, gió từ tay áo quan phục làm bay tờ giấy nháp. May mấy hôm nay trời âm u, ánh sáng mờ mịt. Tôi nín thở, khuôn mặt chìm trong bóng tối.
"Chữ đẹp." Hắn đột nhiên lên tiếng.
Cổ họng tôi nghẹn lại. Để tiết kiệm thời gian, giấy nháp tôi viết toàn chữ hành thư. Nhờ vậy hắn không nhận ra. Tôi lí nhí đáp: "Đa tạ đại nhân."
Mãi đến khi bước chân khuất xa, tôi mới nhận ra lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Tay r/un r/ẩy viết nốt chữ cuối, toàn thân như lả đi.
Lúc ra khỏi trường thi, hoàng hôn vừa tắt. Tôi xoa cổ tay nhức mỏi len qua đám đông. Biển người hỗn độn chính là lá chắn hoàn hảo.
***
Tôi cố ý đi vòng qua mấy con hẻm mới về nhà họ Trần. Vừa đến nơi, Mã Thúc hớt hải chạy ra: "Tiểu thư, phủ Hầu cử người đến, nhất định phải gặp tiểu thư!"
Tim tôi đ/ập lo/ạn, chưa kịp đáp thì tiếng gõ cửa ầm ầm vang lên. Mã Thúc sốt ruột xoa tay: "Chắc lại quản sự phủ Hầu. Mấy hôm trước lão nô đều nói dối tiểu thư đang chuyên tâm niệm Phật, không tiện tiếp khách."
Tôi nhanh chân vào phật đường, bảo Mã Thúc dẫn quản sự ra ngoài, tay gõ mõ liên hồi. Quản sự ngoài cửa gào lên: "Phu nhân, xin mời về phủ!"
Giọng tôi bình thản, tay gõ mõ không ngừng: "Trai giới chưa xong, chưa thể về."
Quản sự do dự: "Hầu gia lo lắng, ngày nào cũng sai người đến hỏi. Nếu phu nhân không về, tiểu nhân khó lòng bẩm báo."
Xâu chuỗi trong tay đ/ứt đoạn, hạt trầm rơi lả tả. Không thể nào! Tôi đã ngụy trang rất kỹ. Thậm chí còn bôi đen mặt, đổi cả mùi xà phòng thơm.
Giang Tẩm Mặc không thể nhận ra ta chứ?
Tôi cúi nhặt một hạt chuỗi: "Ngày mai hãy đến, để ta làm nốt lễ cầu siêu cho song thân."
Sau khi quản sự đi khỏi, Mã Thúc lo lắng nhặt hộ tôi những hạt trầm: "Tiểu thư, biết làm sao giờ..."
"Không sao, chỉ mấy ngày nữa là yết bảng rồi."
***
Trở lại phủ Hầu sau tám ngày, những cột trạm trổ nguy nga khiến tôi có cảm giác như cách biệt cả kiếp người. Sân viện mẹ Giang tĩnh lặng khác thường, ngay cả bà mối thông báo cũng không thấy đâu.
Tôi chậm bước, nín thở bước vào, nghe tiếng chén trà vỡ tan trong phòng: "Con đần ạ! Không đuổi Lư thị đi, làm sao quận chúa chịu gả vào?"
Giọng mẹ Giang chói tai, tiếng Giang Tẩm Mặc biện bạch gần như không nghe rõ: "Để nàng làm thiếp quý, có sao đâu?"
"Thiếp quý? Đích nữ Bắc An vương phủ chịu nổi hai thiếp quý Lư thị và Phùng thị sao? Mẹ bỏ bao thể diện, cam đoan hậu viện con sạch sẽ mới thuyết phục được vương phi. Con đừng hồ đồ!"
"Con trai à, người làm đại sự đừng chấp tiểu tiết. Để quận chúa vào cửa trước, đợi nàng sinh con, lúc đó hãy đón Lư Chiếu Hồng và Phùng Tuyết Linh cũng chưa muộn..."
Tôi quay gót, đứng đợi ngoài hành lang. Một chén trà sau, cửa phòng bật mở.
Giang Tẩm Mặc bước ra với vẻ mặt lạnh lùng. Tôi chỉnh lại xiêm y, giả vờ vừa đi tới. Quẹo góc gặp nhau, hắn suýt đ/âm vào tôi, vết trà loang trên áo sạch sẽ.
"A Chiếu... nàng về từ khi nào?"
Tôi thi lễ: "Vừa về, đến thỉnh an mẫu thân."
Ánh mắt hắn lảng tránh: "Vào đi, đừng... đừng để mẹ đợi lâu."
Khi sắp đi qua, hắn chợt gọi lại: "A Chiếu! Dù có chuyện gì xảy ra... xin nàng nhất định tin ta!"
Tôi mỉm cười: "Hầu gia mau đi làm việc đi."
***
Trong phòng khói trầm lượn lờ, mẹ Giang nằm dài trên sập, mắt nhắm nghiền. Tôi cung kính hành lễ, bà ta lần chuỗi không cho đứng dậy.
Hồi lâu, bà khẽ mở mắt: "Lư Chiếu Hồng, ngươi biết tội chưa?"
"Con dâu không biết."
Xâu chuỗi đ/ập bôm lên án thư: "Hai năm hôn nhân, ngươi không có năng lực quản gia, lại không sinh nở nối dõi. Nhà họ Giang cần ngươi để làm gì?"
