Mẹ hắn qu/a đ/ời, tang lễ được tổ chức vô cùng sơ sài. Thẩm Tầm lần đầu tiên tranh cãi kịch liệt với Định Quốc Công, rồi bị đuổi khỏi phủ. Chẳng ai quan tâm đến hắn, chỉ có ta cưỡi ngựa ra ngoài thành tìm ki/ếm suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng phát hiện hắn say mềm trong quán rư/ợu.
Ta cõng hắn lên ngựa, đưa về phủ Định Quốc Công. Tỉnh dậy thấy vết thương trên tay ta, hắn đ/au lòng tự trách. Hắn nói với ta, cả đời này chỉ có mình ta. Giờ nghĩ lại, lời thề năm xưa có lẽ thực sự chỉ tồn tại trong quá khứ, chỉ thoáng chốc cảm động trong khoảnh khắc ấy.
Ta nghe những âm mưu tinh vi của những kẻ xưng là gia nhân, lòng bàn tay vô thức siết ch/ặt. Không, vẫn còn cách. Ta ngẩng đầu nhìn về phía điện phụ xa xa - nơi bà nội trường năm lễ Phật, không màng thế sự trú ngụ.
Qu/an h/ệ giữa bà nội và gia tộc họ Lý không mật thiết, không chỉ với chúng ta - những đứa cháu, mà thái độ của bà với phụ thân cũng hờ hững. Ngoại trừ đại tiết, bà thường không ra khỏi viện tử. Thuở ta mới đến kinh thành, vì không có mẹ đẻ, mẹ kế lại không muốn nhìn thấy ta, ta từng được bà chăm sóc, nuôi dưỡng dưới gối vài năm.
Sau khi ta đến tuổi cài trâm, bà bảo phụ thân cấp cho ta một tòa viện tử khá tử tế để dọn vào. Từ đó, ta ít gặp bà hơn. Dù không thân thiết, đây là lần đầu tiên ta cầu khẩn bà.
Ta thuật lại đầu đuôi sự tình. Bà nội quỳ trước Phật đài, khẽ tụng kinh. Rất lâu sau, bà mở mắt, giọng ôn hòa mà lạnh lùng: "Gả vào phủ Định Quốc Công hưởng phú quý vinh hoa, chẳng tốt sao?"
Ta cúi đầu, chậm rãi đáp: "Trước hôn nhân, Thẩm Tầm đã dám kh/inh nhờn ta như thế, sau hôn thú chỉ sợ càng thêm bước chân trên băng mỏng. Thẩm Tầm không phải lương nhân, cháu không muốn biết trước là hố lửa vẫn cố lao vào."
Hồi lâu, bà thở dài gật đầu. Hôm sau, bà đưa ta vào cung.
Những năm ở với bà, ta tự nhiên biết vài chuyện về bà. Bà và Thái hậu hiện tại từng thân thiết thời trẻ, là bạn thân trong khuê phòng. Về sau nhà bà gặp biến, mỗi người một ngả nên ít liên lạc. Nhưng tình cảm thuở thiếu thời vẫn còn đó.
Sau khi yết kiến Thái hậu, bà cùng bà vào điện thương nghị. Ta đợi ở ngoài, cảm thấy vô cùng buồn chán nên dạo bước trong viện. Đúng lúc này, ta nghe thấy thanh âm phía sau: "Tiểu thư họ Lý?"
Quay đầu nhìn, người ấy thân hình cao ráo, mắt sắc như d/ao - chính là Thái tử. Ta thi lễ. Hắn chậm rãi tiến đến, khóe miệng nhếch lên nụ cười: "Vì sao tiểu thư vào cung?"
Thái tử vốn thân thiết với Thẩm Tầm, là bằng hữu nhiều năm nên ta từng gặp mặt. Nghe nói hắn là người tà/n nh/ẫn, thâm sâu nên ta không muốn quá gần gũi. Đối đáp vài câu, ta mượn cớ tìm bà nội cáo lui.
"Cũng thật trùng hợp, cô ta cũng định đi tìm bà nội." Thái tử nói xong liền bước đi trước. Lúc bà nội và Thái hậu bước ra, hai người cười nói vui vẻ. Thái hậu dường như rất vui, còn kéo ta hỏi chuyện. Thái tử ngồi bên, nhẹ nhàng xoa chiếc nhẫn ngọc, ánh mắt thâm trầm.
Nói chuyện phiếm xong, bà nội và ta cáo từ. Thái tử bỗng nói: "Ta cũng về, tiện đường đưa hai vị ra khỏi cung." Thái hậu hơi ngạc nhiên, nhìn ta rồi bật cười: "Được, Ngôn nhi đi đi."
Nhưng Thái tử không chỉ đưa đến cung môn. Hắn đưa ta và bà về phủ, phụ thân vô cùng kinh ngạc mời hắn vào phủ nghỉ ngơi. Mẹ kế và muội muội thấy Thái tử liền tươi cười, Lý Hám - muội muội ta đỏ mặt, ánh mắt lấp lánh hy vọng. Thái tử ngồi chốc lát rồi rời đi, trước khi đi tặng ta một hộp th/uốc trị s/ẹo bỏng, không nói thêm lời nào.
Sau đó, bà nội nói chuyện với phụ thân. Khi cha ta bước ra, sắc mặt khó coi lắm.
Phụ thân ta đến phủ Định Quốc Công thoái hôn, khiến cả kinh thành chấn động. Đáng tiếc là Thẩm Tầm không biết tin này. Bắc Nhung bỗng nhiên xâm phạm biên cương, hắn bị hoàng thượng phái đi trấn thủ ngay trong đêm. Lần đi này, không biết bao lâu mới trở về.
Trước khi đi, Thẩm Tầm còn sai tiểu đồng đến phủ Lý nhắn ta kiên nhẫn chờ đợi. Hứa khi thắng trận trở về sẽ rước ta vào cửa thật long trọng. Hắn không biết rằng mình vĩnh viễn mất cơ hội ấy.
Định Quốc Công nhân lúc hắn rời kinh, vui vẻ đồng ý thoái hôn. Lại còn nói Thẩm Tầm sai trái, bồi thường nhiều bảo vật, lễ nghi chu toàn khiến người kinh thành khen ngợi Định Quốc Công tình nghĩa.
Ta hiểu rõ, gia tộc họ Lý môn đệ quá thấp, phủ Định Quốc Công vốn coi thường chúng ta, không hài lòng với môn hôn sự này. Chỉ vì Thẩm Tầm kiên quyết nên họ đành miễn cưỡng chấp nhận.
Từ phủ Định Quốc Công trở về, phụ thân ta than thở liên hồi, tiếc nuối tiền đồ của họ Lý đã bị ch/ặt đ/ứt. Khi ta nhìn ánh nắng xuyên qua kẽ lá ngoài hành lang, lòng bỗng nhẹ nhõm lạ thường, vô thức lại nhớ đến vị tiểu tướng quân khải hoàn năm nào.
Chàng thiếu niên phơi phới nhảy vào viện tử ta, đưa mấy chiếc bánh gói trong khăn tay, trang trọng mà ngượng ngùng hỏi ta có nguyện gả cho hắn không? Giọng điệu chân thành đầy hi vọng khiến ta dễ dàng đắm chìm.
Thẩm Tầm tốt đẹp ấy, từ nay về sau không còn nữa.
Ta không có thời gian thương cảm cho hôn ước đã chấm dứt. Ta phải lo cho chính mình.
Trong phủ Lý, ta rõ địa vị của mình. Phụ thân sẽ không tính toán cho ta, danh tiếng ta giờ đã hỏng vì rắc rối với Thẩm Tầm, muốn tìm cho ta một nhà tử tế là điều không tưởng. Ngoài hôn nhân, ta đang nghĩ đến lối thoát khác.
