Tôi nhìn đôi môi cha tôi mấp máy, khuôn mặt g/ầy guộc đầy vẻ tà/n nh/ẫn, bất chợt nhớ lại ngày bị bỏ rơi một mình tại quán trọ.
Suốt nhiều đêm sau đó, tôi gặp á/c mộng. Tôi không hiểu nổi, liệu như cha nói, họ quá vội vàng nên lỡ quên tôi, hay hắn cố tình nhân cơ hội đó để vứt bỏ tôi?
Là thật sự quên? Hay cố ý quên?
Về sau tôi nghĩ, có lẽ cha tôi đã sớm không muốn tôi rồi.
Tôi đã nhận rõ sự thật, nhưng giờ đây vẫn cảm thấy phẫn nộ. Tay siết ch/ặt thành ghế, tôi nghiến răng thốt lên: "Cút ngay!"
Cha tôi vừa gi/ận vừa sợ, bị người đuổi thẳng.
Thái tử cũng vừa trở về. Nhìn thấy hắn, không hiểu sao tôi bỗng thấy tủi thân.
Nghe cung nữ thuật lại sự việc, hắn bật cười: "Đông Cung nào phải nhà cha nàng, lẽ nào bất kỳ ả đàn bà vô danh nào cũng được vào?"
Có lẽ do mang th/ai dễ xúc động, tôi hèn nhát rơi vài giọt nước mắt, khẽ nói: "Ai cũng được, chỉ trừ Lý Hâm!"
Thái tử lau nước mắt cho tôi, ánh mắt thăm thẳm: "Trong Đông Cung này chỉ có nàng, ta hứa."
**11**
Mười tháng mang nặng, tôi hạ sinh một hoàng nam.
Thái tử vui mừng, Thái hậu vui mừng, Hoàng đế cũng vui mừng.
Đến lễ đầy tháng, từ biên cương gửi về một món quà - chiếc vòng trường thọ. Tôi nhận lấy, Thái tử cũng không phản đối.
Không lâu sau, tin bà nội trọng bệ/nh truyền đến.
Tôi về thăm, trong giây phút cuối, bà chỉ nói với tôi một câu: "Đừng để ta ch/ôn ở đất Lý gia."
Bà nói với tôi, có lẽ vì giờ đây chỉ mình tôi có khả năng giúp bà.
Còn lý do vì sao, tôi không hỏi. Đó là bí mật của bà, không cần phải nói ra.
Tôi tận mắt nhìn qu/an t/ài bà được đưa vào phần m/ộ nhà ngoại.
Nói ra thì trong lòng tôi vẫn giữ một ý nghĩ bất hiếu: Tôi chờ đợi ngày bà mất, để có thể không do dự trả th/ù Lý gia.
Từ gia tộc nhà kế mẫu, tôi sai người điều tra vụ án mạng năm xưa liên quan đến anh trai hắn, theo dây leo đến gốc, lại phát hiện bằng chứng kế mẫu dùng tay anh ta chiếm đoạt điền sản dân gian.
Kế mẫu là thê tử quan viên, việc này phạm pháp. Cha tôi nhanh chóng bị liên lụy.
Em gái Lý Hâm vừa đính hôn đã bị trả về. Em trai trong thư viện bị chế nhạo, đ/á/nh nhau đến mức trọng thương rồi bị bắt giam. Cha tôi cũng vì mấy vấn đề khi tại chức bị cách chức, trở thành thứ dân.
Hắn dùng rất nhiều tiền chuộc kế mẫu và em trai ra, sau đó không còn đủ ngân lượng nuôi cả đám gia nô Lý gia, phải b/án phủ đệ rời kinh thành.
Tôi sai người theo dõi họ, biết được trên đường về Dương Châu, họ sống rất khổ sở: lộ phí bị tr/ộm, oán gi/ận lẫn nhau, thương tích đầy người nhưng không được chữa trị.
Thê thảm như kẻ lưu lạc.
Người chú ở Dương Châu vốn chẳng phải kẻ trọng tình nghĩa.
Tương lai còn nhiều khổ ải chờ đợi họ.
Nhìn thấy gia tộc lâm vào cảnh khốn cùng, tôi hỏi Thái tử: "Chàng có cho rằng thiếp quá nhẫn tâm không?"
Thái tử vê mái tóc tôi, ôn nhu cười: "Cô nương như thế mới đáng yêu."
Tôi ôm lấy cổ hắn, khẽ hôn lên môi: "Điện hạ cũng rất đáng yêu."
Những ngày này, tôi phát hiện hắn không đ/áng s/ợ như lời đồn, trái lại rất dễ gần.
**12**
Năm thứ năm sau hôn lễ, Thái tử đăng cơ.
Chúng tôi lại có thêm một công chúa nhỏ. Hắn giữ lời hứa, hậu cung không có phi tần nào khác, chỉ mình tôi làm Hoàng hậu.
Mỗi khi tan triều, hắn như người chồng bình thường, cùng tôi trò chuyện về triều chính.
Khi chơi đùa với con cái, hắn cũng hiền từ như bao người cha khác.
Tôi và Thẩm Tầm không còn gặp lại.
Có năm hắn ra trận, trúng mũi tên ngang hông, suýt mất mạng. Nghe nói nhờ ngọc bội đeo bên hông đỡ được mũi tên tử thần.
Hắn sống, ngọc bội vỡ tan.
Đó là món quà năm xưa tôi dành dụm bấy lâu tặng hắn khi còn ở quê nhà.
Giờ nghĩ lại, coi như trả ân tình bằng cách trớ trêu vậy.
Hình bóng Thẩm Tầm trong tâm trí tôi đã nhạt mờ.
Tôi không hay nhớ về quá khứ, chỉ trân trọng hiện tại.
Hoàng tử cùng thị tùng lén ra cung, về mang theo chiếc mặt nạ thỏ nhỏ tặng tôi.
Tôi ngạc nhiên, con trai cười khúc khích: "Đây là bí mật của nhi nhi với phụ hoàng!"
Đêm đó, khi đã lên giường với Triệu Ngôn - giờ đã là Hoàng đế, tôi nhắc đến chuyện này:
"Sao Nguyên nhi lại biết ta thích mặt nạ thỏ nhỉ?"
Hắn chỉ vấn vít mái tóc tôi, khẽ cười.
**Ngoại truyện**
Năm ấy cuối xuân, Thái tử Triệu Ngôn cùng Thẩm Tầm về kinh, nghỉ chân tại quán trọ.
Đang ngồi uống trà trên lầu, họ thấy một cô gái vừa chạy vừa khóc.
Nghe tiểu nhị kể rõ ngọn ngành, cô gái lau nước mắt, dù sợ hãi nhưng cố tỏ ra bình tĩnh.
Triệu Ngôn định xuống lầu thì Thẩm Tầm đã đi trước.
Hắn dừng bước, gọi Thẩm Tầm lại, đưa chiếc khăn tay cùng mấy miếng điểm tâm, thản nhiên nói: "Đừng đi tay không."
Lý Thanh có lẽ quên mất, hôm ấy về kinh có hai cỗ xe ngựa.
Thái tử Triệu Ngôn ngồi ở xe phía sau, khi ấy hắn không biết rằng, một bước chân Thẩm Tầm đi trước đã chiếm trọn nhiều năm tuổi trẻ của cô gái.
Một năm khác, kinh thành mở hội hoa đăng náo nhiệt, Triệu Ngôn cùng bạn là Thẩm Tầm cùng đi.
Giữa dòng người chen lấn, họ bị lạc nhau.
Hắn m/ua chiếc mặt nạ hồ ly, vừa đeo lên đã bị bàn tay nhỏ bé nắm lấy cổ tay. Cô gái lảm nhảm:
"Sao anh lại chạy ra đây? Vừa nãy bên Hộ Thành Hà có b/ắn pháo hoa kìa, anh thấy không?"
Nói rồi nàng tháo mặt nạ thỏ ra, để lộ khuôn mặt thanh tú nở nụ cười tươi, đôi mắt long lanh.
Hắn nhận ra nàng.
Nàng lại hỏi: "Thẩm Tầm, pháo hoa đẹp lắm, anh có thấy không?"
Pháo hoa bất ngờ b/ắn lên trời, Lý Thanh bị thu hút quay đi.
Triệu Ngôn nhìn gương mặt ngây thơ ấy, bỗng đờ người.
Hắn rút tay khỏi nắm kéo của nàng, quay lưng ẩn vào dòng người.
Lần gặp sau, là tại yến tiệc ở phủ Thẩm.
Cô gái rực rỡ ngày hội hoa đăng năm ấy, giờ đã ngồi đoan trang giữa tiệc.
Từ chỗ cao, hắn thấy nàng ngồi một mình. Kế mẫu cùng em gái không thèm để ý, nhưng nàng vẫn thản nhiên, không chút bối rối.
Trong tiệc, khi mẹ con họ sang chỗ khác, em gái nàng giả vờ vô ý giẫm lên vạt váy khiến nàng suýt ngã.
Giữa tiếng cười chế nhạo, nàng vẫn mỉm cười nói không sao.
Nhưng Triệu Ngôn thấy rõ: khi em gái nàng đang nói chuyện với người khác, nàng đã khéo léo kẹp vạt váy ấy vào chân bàn.
Lúc cô ta đứng lên, vạt váy bị x/é toạc, tiếng thét vang lên.
Lý Thanh quan tâm hỏi han, nhưng khi cúi đầu uống rư/ợu, khóe môi khẽ nhếch lên.
Triệu Ngôn thấy vậy, không tự chủ cười theo.
Hóa ra, nàng là người thú vị như thế.
Cũng là người trong trái tim bằng hữu.
Nghĩ đến thân phận ấy, lòng hắn chợt nhói đ/au.
Có lẽ chỉ dừng lại ở đây thôi.
Khi ấy, hắn không ngờ được vận mệnh xoay vần, vẫn còn tương lai phía sau.
Nhiều năm sau, Triệu Ngôn ôm vợ vào lòng, thầm nghĩ: Hắn còn biết rất nhiều chuyện về nàng, ngày dài tháng rộng sẽ kể cho nàng nghe hết.
