Vẫn là Hoàng Liễu cầm đ/ao xông vào nhà thầy đồ đòi tiền.
Hắn mới có được bạc nén.
Trịnh Hoài Thư nhớ về Hoàng Liễu, lòng dâng lên nỗi u buồn.
Giờ đây hắn đã là cử nhân.
Chẳng còn cảnh khốn cùng năm nào.
Hắn thong thả bước vào giữa đám người vây quanh, chẳng thèm liếc mắt nhìn thầy đồ.
Khi lướt qua Tống Bão Ngọc, hắn nghe thằng ngốc này cãi nhau với thầy:
"Không phải nương tử bảo ta đến tranh tiền. Nàng ấy rất tốt. Nhưng ta vào nhà nàng, không thể tay không."
Đám đông cười ầm lên.
"Bảo sao mày nghèo rớt mồng tơi mà cưới được vợ!"
"Hóa ra là rể hộ à!"
Cười xong, họ chợt nhớ ra:
Vị cử nhân Trịnh mà họ đang nịnh bợ, xưa kia cũng từng là rể hộ.
Trịnh Hoài Thư mỉm cười nhạt, bước tiếp.
Nhưng nắm đ/ấm trong tay áo siết ch/ặt.
Dù cùng là rể hộ, số mệnh khác nhau một trời một vực.
Tống Bão Ngọc làm sao gặp được người vợ tốt như Hoàng Liễu, hết lòng hết dạ?
Còn hắn - Trịnh Hoài Thư - sẽ bước lên mây xanh.
Đợi khi bảng vàng đề tên, hắn sẽ trở về nghênh ngang cưới Hoàng Liễu.
Lúc ấy, chẳng ai dám nhắc tới quãng đời rể hộ nh/ục nh/ã của hắn.
Dù cãi vã bao lần, Hoàng Liễu vẫn yêu hắn nhất, vẫn là vợ hắn.
Từ xa, hắn lại nghe thấy câu nói:
"Nương tử nhà ta chính là phải lòng ta mà!"
**7**
Hai ngày sau trời quang.
Tống Bão Ngọc dẫn con gái đến làm rể.
Tiểu nha đầu Tống Tú ôm dù, tóc cột dây đỏ xinh xắn.
Tống Bão Ngọc vác bọc hành lý.
Cha con cùng bước qua ngưỡng cửa.
Ta chỉ cái tủ gỗ trong phòng, bảo hắn cất đồ vào.
Hắn miệng lắp bắp, cổ đỏ au, ấp úng:
"Dâng cho nương tử."
Ta thầm tò mò.
Nhìn hắn trải bọc đồ lên bàn, mở ra.
Một đôi nến đỏ khắc hoa văn rồng phượng thô ráp;
Một chiếc trâm vàng kiểu cách khá lạ;
Vài tấm vải tươi sắc hợp thời...
Tống Bão Ngọc móc túi gấm trong tay áo, đặt lên bàn:
"Đều là của nương tử."
Ta là kẻ phàm tục.
Mở túi ra trước, mắt choáng váng vì ánh vàng chói lóa.
Hóa ra là một nén vàng.
Không hẳn vui, chủ yếu là kinh ngạc.
Mối lái nói Tống Bão Ngọc nghèo x/á/c xơ.
Nuôi không nổi con gái mới phải làm rể.
Vậy những thứ này từ đâu ra?
Thấy ta nhíu mày mím môi, hai cha con khép nép cúi đầu.
"Tống Bão Ngọc, tiền của đâu ra?"
Hắn thành thật khai:
"Ngọc bội."
"Ta đã cầm ngọc bội."
Ta lại hỏi:
"Ngọc bội đâu ra?"
"Cha mẹ cho. Đến nhà nương tử, không thể tay không."
Hóa ra là bảo vật gia truyền.
Sao hắn nỡ lòng?
Ngay cả Trịnh Hoài Thư ngày xưa cũng biết giữ lại chút bạc.
Bạc ta liều mạng giành về, hắn tự tay cất giữ.
Lúc ấy tưởng vợ chồng, tiền chung tay chẳng ngại.
Giờ nghĩ lại, tựa hồ từ tấm lòng đã khác biệt.
Ta không khách sáo cân thử túi vàng.
Khá nặng.
Buộc vào thắt lưng, đã thấy vui vui.
Tống Tú đứng yên bên cạnh cười ngây ngô.
Dây đỏ nhấp nhô, như búp bê phúc.
Chỉ có cái bụng réo ầm ĩ.
Nó x/ấu hổ rụt cổ, má đỏ bừng.
Trong bếp còn hai cân nhân thịt.
Ta nhào bột gói một mẻ bánh bao.
Tống Bão Ngọc chất củi nhóm lửa phụ việc.
Khi nước sùng sục, hơi nóng bốc lên mặt.
Từng chiếc bánh bao m/ập mạp nhảy xuống nồi, chẳng mấy chốc vỏ bánh bóng lưỡng, mặt nước nổi váng dầu.
Tống Tú ngồi xổm bên cửa bếp, nuốt nước miếng ừng ực.
Vẫn im lặng, không quấy rầy.
Ta vớt một chiếc bỏ vào bát, đưa cho tiểu nha đầu:
"Nếm thử xem chín chưa?"
Tống Tú thổi phù phù mấy cái, vội cắn một miếng.
Mắt sáng rực.
Nuốt chửng cả chiếc.
Rồi nhăn mặt hối h/ận:
"Đáng lẽ nên nhai kỹ hơn."
Nói xong, nó ngước nhìn ta đầy thận trọng:
"Nương, bụng con nhỏ, ăn một cái đã no nửa bụng rồi."
Ta gi/ật mình.
Hóa ra lời nói khí huyết hôm nào đã in vào lòng đứa trẻ.
Vỗ nhẹ trán nó, ta khuấy nồi bánh bao đang nổi lềnh bềnh:
"Cả nồi này, ba người chia nhau."
"Ăn không hết, ta đổ đi."
"Con ăn thêm vài cái đi."
Tống Tú ngửa mặt, ngón tay bặm lại:
"Thật ư?"
"Nương giỏi lắm, m/ua được nhiều thịt thế. Nương là người giỏi nhất A Tú từng thấy."
Ta mỉm cười nhạt, mắt cay vì hơi nóng.
"Ăn được thịt, tính là bản lĩnh gì?"
"Lớn lên, có khi con lại thấy bánh bao nhân thịt chẳng ngon bằng bánh ngọt."
Tống Tú từ từ nép vào người ta, kéo tay áo:
"Nương, nếu có ngày ấy, là A Tú không xứng với bánh bao của nương."
Phải rồi.
Bánh bao ta làm mãi chỉ một vị đó thôi.
Kẻ chê nó không ngon bằng bánh ngọt, là lòng họ đã đổi thay.
Ta hà tất trách mình?
**8**
Trời tối đen.
Đôi nến rồng phượng bùng ch/áy.
Sáp nến từng giọt chảy loang.
Chăn gối mới tinh.
Ta dựa tường, gối tay, tai ù tim lo/ạn.
Dù đã ký văn thư ly hôn, mấy năm kết hôn với Trịnh Hoài Thư vẫn là tháng ngày thực tại.
Ta tự hỏi, có quá vội không?
"Nương tử..."
Chăn bị vén góc, hơi lạnh ùa vào, nhưng ngay sau đó, một bầu ng/ực ấm áp áp sát lưng.
Dường như... dường như chẳng mặc gì.
Khiến lòng ta bồn chồn.
Cái gì Trịnh Hoài Thư, Lý Hoài Thư, quên sạch.
Ta có hơi thèm, nhưng cũng ngại ngùng.
Ta nằm im, hắn cứ ép sát, hơi thở nóng hổi phả vào gáy.
Gấp gáp và ẩm ướt.
Gỗ đ/á chỉ biết dùng môi chạm nhẹ da thịt.
Hắn từ phía sau nắm tay ta, siết ch/ặt, lại không biết đặt đâu, khó chịu rên rỉ:
"Nương tử, ta không giỏi..."
"Nàng dạy ta một lần đi."
Đầu óc ta cũng mụ mị vì hơi nóng, hỏi bừa:
"Nương tử trước của ngươi đâu? Trước làm sao giờ làm vậy."
"Không có, trước không có nương tử."
Ta sốt ruột.
Quay người m/ắng:
"Đồ vô dụng!"
Hắn quả nhiên trần truồng, bị ta hôn một cái, run bần bật, đôi mắt đẫm nước mắt thảm thiết.
