Tôi nghe đồn Quý phi nương nương sống xa hoa vô độ, được sủng ái vạn phần. Nàng thích nhất là vàng ròng. Hoàng thượng liền xây cho nàng lầu vàng nguy nga tráng lệ. Nàng ưa thưởng rư/ợu nho Tây Vực. Hoàng thượng liền phong huynh trưởng của nàng làm Chinh Tây đại tướng quân, thu phục mười ba thành ở Tây Vực. Về sau, Quý phi đòi may bộ y phục đẹp nhất thiên hạ. Hoàng thượng một đạo thánh chỉ triệu tập tất cả thợ thêu trong thiên hạ. Vừa hay, tôi khéo tay cầm kéo. Không chỉ c/ắt may được y phục sang trọng nhất đời. Mà còn tô điểm nhan sắc đàn bà thật xinh đẹp.
**1**
Năm Kinh Bình thứ mười ba.
Trời hạn hán, người ăn thịt lẫn nhau.
Tôi nằm trong tiệm may nhà mình, từ xa đã nghe tiếng lão tú tài lẩm bẩm dưới cửa sổ:
"Đại quân Chinh Tây của tướng quân Lý Tự Ki/ếm thua trận liên tiếp, thế mà còn mặt mũi nào về triều bái kiến. Than ôi, trời diệt Đại Lương ta rồi!"
Quan Trung hạn hán ba năm, người người lo cái ăn cái mặc. Anh em phản bội, b/án vợ đợ con đã thành chuyện thường tình. Chỉ có gã tú tài nghèo này còn lo việc triều chính, vẫn mơ giấc mộng làm quan.
Lý Tự Ki/ếm là huynh trưởng của Lý Quý phi Ngọc Dung, cũng là tên bất tài nổi tiếng kinh thành. Theo học thái phó Vương Nho, nhưng ba khoa thi đều rớt. Sau nhờ tiểu muội tiến cử mới bước vào quan trường, cả nhà lên như diều gặp gió. Ba năm trước, hắn dẫn mười vạn đại quân thu phục Tây Vực, lại bị lũ man di mọi rợ đ/á/nh cho tơi tả, tự mình vứt giáp trốn chạy. Đủ thấy kẻ vô dụng, làm gì cũng hỏng.
Trong lòng lạnh nhạt, tôi lấy từ hầm rư/ợu ra một bình, uống một hơi cạn sạch. Vị thanh khiết, đậm mà không gắt. Đúng là thứ rư/ợu nho thượng hạng. Quả không hổ là ngọc lộ quỳnh tương mà thiên tử vì muốn thấy mỹ nhân cười, đặc cách lập dịch trạm, bỏ mặc trăm ngựa hay chạy tám trăm dặm gấp rút đưa về kinh đô.
Tôi nằm trên sập gỗ, những bộ bào phục, gấm lụa, váy lụa của quý nhân gửi đến may c/ắt xếp ngay ngắn bên giường, tạo thành bức màn kín mít. Từ khi nhận được hung tin chồng tôi Trần Sinh qu/a đ/ời, tôi thường tỉnh giấc nửa đêm. Chỉ trong không gian nhỏ hẹp, bọc kín mít này, tôi mới cảm thấy thoải mái và an toàn.
Tôi lấy hộp gấm từ đầu giường, c/ắt một tờ giấy vân thủy, mài mực khói thông thật kỹ. Rồi tựa vào giường, chẳng mấy chốc đã vẽ xong bức mỹ nhân đồ. Xưa nay mỹ nhân đồ thường vẽ toàn thân, hoặc nửa người dựa lan can, hoặc ngắm hoa dưới trăng. Hiếm có ai như tôi chỉ vẽ mỗi khuôn mặt, không mỹ cảm cũng chẳng ý vị, thẳng băng như hình truy nã trên bảng cáo thị.
Tôi giũ tờ giấy vài lần. Tóc cao búi lớn, má đào mày liễu. Đây là mỹ nhân diện mà phu nhân họ Liễu ở tể tướng phủ đặt hàng. Đợi mực khô, tôi cẩn thận cất vào hộp. Sau đó, xách hộp đồ nghề bước vào màn đêm.
**2**
Ba ngày sau, chuyện phu nhân họ Liễu ở tướng phủ tự lành vết bỏng đã truyền khắp kinh đô. Khuôn mặt từng biến dạng trong đám ch/áy, giờ chẳng còn dấu vết. Thậm chí nhan sắc còn lộng lẫy hơn xưa.
Các phu nhân trong kinh đua nhau treo thưởng hậu hĩnh tìm vị thần y diệu thủ này. Để giữ mãi nhan sắc xuân thì, trói ch/ặt tâm h/ồn kẻ quyền quý.
Trong tiệm may, tôi cất hộp quẹt lửa cùng ba hòm vàng xuống hầm. Khăn tay nhẹ nhàng lau vết m/áu trên chiếc kéo thêu. Tôi là thợ may nổi tiếng nhất kinh thành. Đôi tay khéo léo c/ắt may y phục cho quý nhân. Cũng khâu vá được những bộ mặt mỹ miều nhất đời.
Nghề may chỉ là bình phong. Thực chất tôi chuyên vẽ da khâu mặt. Thời thịnh trị, nhờ nghề này đứng vững. Thời lo/ạn lạc, dựa vào nó mà phát tích.
Gió nghèo khó bên ngoài cửa son chẳng thổi tới khuê phòng nhà giàu. Thời tao lo/ạn, dân nghèo ăn đất sét nhai vỏ cây, b/án con cầu sống. Trong khi phụ nữ chốn thâm cung tắm sữa dê đắp mặt mật ong, phấn son rửa trôi đục ngầu nước hào thành.
Lấy sắc dục người, sắc tàn thì tình tan. Khuôn mặt xinh đẹp là mối quan tâm hàng đầu của các phu nhân. Vì thế, nghề buôn da b/án mặt của tôi luôn sinh lời.
Vẽ da khâu mặt là bí thuật.
Mười năm trước, phủ Tĩnh An hầu tìm lại được tiểu thư thất lạc mười ba năm từ tay bọn buôn người. Đứa trẻ trần truồng biểu diễn nhảy vòng lửa trên phố, được quản gia đi ngang nhận ra tín vật - chuỗi răng sói rẻ tiền.
Vì chẳng đáng giá nên chẳng ai thèm lấy, vẫn đeo trên cổ cô bé. Nhờ vậy nàng mới được đoàn tụ cùng cha mẹ. Tiếc thay khi được tìm thấy, khuôn mặt cô lại mọc đầy lông chó, kinh dị vô cùng.
Quản gia dùng hết sức cũng chỉ gi/ật được vài sợi lông còn cả nang. Tiểu thư đ/au đớn khóc thét. Nhìn kỹ, những sợi lông chó ấy đã ăn sâu vào da thịt.
Từ xưa con người đã có m/áu hiếu kỳ. Dân gian đồn rằng bọn buôn người sau khi b/ắt c/óc trẻ sẽ dùng kim bạc châm chảy m/áu, lợi dụng lúc m/áu còn nóng mà dán da chó vừa l/ột lên người chúng. Da chó sẽ bám vào như da thật.
Nếu đứa trẻ sống sót, sẽ thành người chó. Người chó đem ra phố biểu diễn thường khiến khán giả vỗ tay nhiệt liệt, bọn buôn người thu bạc đầy túi.
Tiểu thư phủ hầu thành người chó, đúng là trò cười lớn nhất kinh thành. Hầu gia hổ thẹn phẫn nộ. Đang định đỏ mặt từ chối nhận con thì tình cờ có đạo sĩ giang hồ ngao du đến nơi.
Một phen bùa chú, người ấy phủi áo ra đi. Ba ngày sau, tiểu thư tháo băng gạc, lộ ra khuôn mặt thanh tú lỗng lẫy. Từ đó, thuật vẽ da khâu mặt nổi danh khắp chốn.
Kỳ lạ thay, vị thuật sĩ bí ẩn kia như bốc hơi. Có kẻ bảo bà ta tiết lộ thiên cơ bị sét đ/á/nh, người nói đắc đạo thành tiên. Lại có kẻ bảo ch*t dưới lưỡi đ/ao kẻ th/ù.
Thực ra, vị họa bì sư ấy chỉ rửa tay gác ki/ếm, kết hôn sinh con, ẩn cư nơi rừng núi mà thôi.
Lần này ta tái xuất.
Một là để nhập cung.
Hai là để b/áo th/ù.
**3**
Tôi mang thư tay của phu nhân họ Liễu, thành công trở thành thợ thêu ở Điển Y Cục.
Hôm đó, tôi quỳ giữa điện lớn. Những người hầu cận xung quanh nín thở im hơi. Lý Quý phi uể oải nằm trên sập. Nàng hơi liếc mắt phượng, nhìn tôi với ánh mắt kh/inh miệt.
