"Người do Liễu thị tiến cử?" Nàng chậm rãi nhả hạt nho ra, "Ngươi có bản lĩnh gì?"
Tôi giơ cao bộ lông hồ tuyết qua đầu: "Nghe nói Quý phi nương nương chuộng y phục lộng lẫy, tấm áo này được may từ lông cổ mười tám chồn non Thiên Sơn, đặc biệt dâng lên nương nương."
Lão thái giám cầm lấy y phục, đưa qua làn màn mỏng cho cung nữ thân tín của Quý phi. Lý Ngọc Dung lớn lên nơi Mạc Bắc, tôi đoán chắc nàng sẽ thích.
Quả nhiên sau bức trướng vang lên tiếng thảng thốt.
Rồi nàng lập tức thu giọng: "Khá đấy, cho ở lại Điển Y Cục."
Tôi vội cúi đầu tạ ơn.
Đôi bàn tay ngọc ngà khẽ vén rèm, lộ ra đôi mắt phượng đầy mê hoặc. Khóe mắt cong xuống, đuôi mắt vểnh lên, tựa như cáo tinh xảo trá.
Khi thấy tôi, ánh mắt nàng chợt lóe lên.
Giọng lạnh như băng: "Tiếc thay, Phụng Minh cung không dung nữ tử xinh đẹp."
Dứt lời, nàng phẩy tay.
Thái giám hai bên tiến về phía tôi.
Tôi vội gi/ật trâm cài tóc, rạ/ch một đường trên mặt.
Tóc xõa tung, m/áu loang đầy đất.
Hồi lâu sau, trong màn trướng vọng ra tiếng cười khẽ.
"Khá, đúng là đứa biết điều.
"Tên ngươi là gì?"
Tôi cúi đầu: "Nô tài Thu Nương."
Quý phi ngắm nghía bộ móng vừa nhuộm đậu khấu, lẩm bẩm:
"Chưa đủ đỏ nhỉ."
Rồi giọng nàng bỗng trở nên lạnh thấu xươ/ng:
"Vậy lấy m/áu ngươi nhuộm cho ta."
Giọng lão thái giám chói tai vang lên:
"Thu Nương thất nghiễm trước điện, lôi ra đ/á/nh ba mươi trượng——"
***
Quý phi tính tình thất thường, kẻ dưới đã quá quen. Ngày đầu tiên đã bị ph/ạt, trong cung tự nhiên chẳng ai dám thân cận với tôi, sợ vạ lây.
Sau một đêm nằm giường lạnh.
Hôm sau, tôi vẫn dậy sớm làm việc.
Nhưng người đầy thương tích không thể ngồi, chỉ đứng thêu đứng c/ắt vải. Nữ quan Điển Y Cục không cho, sợ mang tiếng hà khắc với cung nhân, bắt tôi cắn răng ngồi xuống.
Thế là năm ấy, thứ bị m/áu tôi nhuộm đỏ ngoài móng tay Quý phi nương nương, còn có chiếc ghế gỗ cứng khi tôi ngồi thêu.
Đến khi vết thương mưng mủ, đóng vảy, lành lại.
Mùa thu cũng trôi qua.
Đầu đông sắp tới.
Lò sưởi lách tách, phòng thêu trống vắng, lạnh lẽo vô cùng. Ba mươi lăm nữ sử Điển Y Cục giờ chỉ còn mười lăm người. Gió thu quét lá rụng. Ai nấy đều nghi ngờ liệu mình có sống qua mùa đông này.
Đêm xuống, tôi cùng mười bốn cô gái nhỏ chen chúc trên giường tập thể, lặng nghe tiếng lá rơi. Trong bóng tối, vài tiếng nức nở vang lên.
Thợ thêu kỳ cựu nhất là Thúy Bình lập tức quát: "Cấm khóc, Quý phi nương nương có chỉ, trong cung không được nghe tiếng khóc."
Tiếng khóc dần tắt.
Tiểu thợ thêu Hương Vân cắn môi, hai tay siết ch/ặt vạt áo. Một lúc sau, nàng khẽ khàng bò ra ngoài.
Tôi mượn cớ dậy đêm, lén theo sau.
Đêm ấy trăng trắng như tuyết, ánh sáng lạnh lẽo trải dài trên thềm đ/á xanh. Hương Vân dừng bước, không ngoảnh lại:
"Chị Thu Nương, em muốn rời khỏi nơi này."
Tôi gi/ật mình, nhìn những giọt lệ to như hạt đậu của Hương Vân rơi không ngừng. Tôi bỗng chốc không biết làm sao, chỉ khẽ nói: "Ngoài kia lo/ạn lạc, em ra sẽ ch*t mất."
Hương Vân lau nước mắt, nghẹn ngào: "Trốn trong cung thì sống được sao? Tú Liên thắt cổ, Đông Nhi t/ự v*n... họ ch*t hết rồi. Hôm qua chị Xuân Cúc còn ngủ bên em, hôm nay đã bị Quý phi xử tử, chỉ vì mảnh da tay chị vướng vào họa tiết thêu trên giày."
"Chị Thu Nương ơi, chúng ta không sống nổi đâu."
Đột nhiên, nỗi bi thương khó tả trào dâng trong lòng. Tôi khàn giọng: "Hương Vân, em... đừng nói bậy."
Đứa nhát gan hiền lành nhất giờ đây lại mang vẻ liều mạng của kẻ cùng đường. Nàng nhìn thẳng vào mắt tôi:
"Em không sợ, có giỏi thì gi*t em đi. Chừng nào còn sống, em sẽ nói mãi! Người đời bảo đàn bà con gái ai chẳng mơ ước được như Lý Ngọc Dung, được thiên tử sủng ái, là quý phi tôn quý nhất thiên hạ."
Hương Vân vai run lên, ngồi phịch xuống bên chum nước: "Ngoài kia đói kém, lương em mười ba lạng, mỗi tháng phải gửi về nhà mười lạng, nhưng số bạc ấy đổi không nổi một túi gạo. Hôm nay em nhận được thư nhà viết nửa tháng trước, bảo mẹ và em gái đã bị cha b/án đi, em trai ăn đất sét ch*t trương bụng, không nổi một cỗ qu/an t/ài, vội ch/ôn qua loa. Sáng nay cha ra thăm m/ộ, thấy chó hoang đào m/ộ lên đang gặm đầu em ấy."
Nàng nước mắt nước mũi giàn giụa, nghẹn lời: "Em trai em mới năm tuổi!"
Tôi từ từ bước tới, ôm nàng vào lòng. Tôi nghe giọng nàng khẽ như hơi thở, nhưng nặng tựa ngàn cân:
"Chiều nay em thấy rõ, bữa tối của Quý phi có ba mươi ba món. Tại sao?"
Tôi không trả lời được, chỉ biết vỗ nhẹ lưng nàng. Như cách mẹ nàng ru nàng ngủ thuở nhỏ. Đôi mắt nàng tựa màn đêm đặc quánh, dường như không có điểm kết thúc.
Một lúc sau, Hương Vân đẩy tôi ra. Khóe miệng nàng nhếch lên nụ cười đ/au thương: "Chị Thu Nương về đi, đừng bị em liên lụy."
Lòng tôi chùng xuống. Trong hoàng cung tưởng yên tĩnh mà khắp nơi giăng mắt thính của các thế lực. Những lời này của Hương Vân chắc chắn bị kẻ x/ấu lợi dụng. Nàng không sống nổi qua mùa đông này.
Chưa kịp bước lên thềm đ/á, tôi nghe giọng Hương Vân khẽ vang lên. Nhẹ như đến từ thế giới khác: "Chị Thu Nương, chị cũng thấy em buồn cười lắm phải không? Rõ ràng trong cung sống yên ổn, lại tự tìm đường ch*t."
Tôi đứng hình, đăm đăm nhìn nàng. Rồi lắc đầu.
Trăng sáng như nước, in bóng người mảnh khảnh. Thật trùng hợp, tôi cũng đến đây để tìm cái ch*t.
Tôi không gh/en tị Quý phi, không ngưỡng m/ộ thiên tử. Tôi không thèm kim ốc sủng ái, càng không tham rư/ợu nho Tây Vực. Bởi chồng tôi, là phu xây khát ch*t bên kim ốc.
