Nghĩ đến đây, khóe miệng ta khẽ cong lên.
May thay, thật may thay.
Quý Phi nương nương tham lam quá mức.
"Thu Nương, ngươi cười cái gì vậy?"
Gương đồng phản chiếu khuôn mặt mê hoặc của quý phi. Đôi mắt tình tứ ấy giờ đang dán ch/ặt vào ta - kẻ đang chải tóc cho nàng.
Ta cúi đầu: "Nương nương dung nhan càng thêm rực rỡ, nô tỳ mừng lắm."
Tay ta nhẹ nhàng vuốt lên mái tóc đen của nàng, ngón tay thoáng chạm vào sau tai.
Nơi ấy có một vết s/ẹo nhỏ ngoằn ngoèo, như con sâu bò lệch lạc.
Đây chính là bằng chứng cho thủ thuật khâu da độn thịt.
Dần dà, vết s/ẹo ấy sẽ ngày một lớn, từ sâu bọ hóa thành con rết, rình rập trong góc khuất.
Nhưng quý phi vẫn chưa phát hiện.
Nàng hài lòng ngắm dung nhan mình, chợt nhướn lông mày về phía ta:
"Dung nhan, ấy là thứ quý giá nhất của đàn bà. Thu Nương, mặt mũi x/ấu xí thế này, sau này lấy chồng sao được?"
Từ hộp ngọc, nàng lấy ra chiếc hũ nhỏ tinh xảo đựng th/uốc màu nâu sậm:
"Đây là th/uốc trị s/ẹo thượng hạng, trong có tủy con rái cá trắng - vật quý ngàn vàng khó tìm.
Thấy ngươi trung thành, ta ban cho ngươi đấy."
Ta vội quỳ tạ ơn. Khi cúi xuống, mũi ta thoáng ngửi thấy mùi lạ lẫn trong hương liệu nồng đậm.
Giả vờ nâng niu lọ th/uốc, trong lòng đã tính toán chỗ vứt đi.
Quý phi mở môi son:
"Mai ngươi lại khâu da cho ta. Ba ngày nữa yến tiệc, ta phải chấn át quần hùng.
Nhất là cái con Sở Mỹ Nhân kia!"
Nhắc đến Sở Mỹ Nhân, quý phi siết ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay đ/âm sâu vào thịt.
Ta nhanh nhảu đáp:
"Nô tỳ xin dốc hết tâm can, giúp nương nương chiếm lại thánh tâm!"
Quý phi hài lòng cười:
"Ngươi hãy chăm sóc mặt mũi cho tốt. Khi s/ẹo hết, ta sẽ gả ngươi cho Đại Thái Giám, đời sau hưởng vinh hoa bất tận."
Ta chợt nhớ tới rương vàng châu báu chất đầy trong phòng kín, lòng thầm cười.
Nhưng vẫn kìm nén, khấu đầu tạ ơn rồi lùi ra.
Khi đi ngang, tiếng chế nhạo của quý phi vừa đủ đưa vào tai:
"Con quái vật x/ấu xí với lão thái giám hôi nước tiểu...
Ha, thật xứng đôi!"
**8**
Đêm ấy, ta gặp á/c mộng.
Trong mơ hiện ra thôn trang non nước hữu tình như bồng lai tiên cảnh.
Người đàn ông thanh tú g/ầy guộc dắt đứa trẻ nhỏ bước về phía ta.
Ta không nhớ ra, bèn hỏi hắn là ai.
Hắn mỉm cười: "Ta là Trần Sinh.
Là chồng của nàng."
Đầu óc ta hỗn lo/ạn.
Chồng ư? Ta nào đã có chồng?
Ta vừa xuống núi, vừa khâu mặt cho tiểu thư Tĩnh An Hầu, vừa thoát ch*t từ phủ hầu...
Sao đã thành thê nhân?
Lại còn có đứa con mới ba bốn tuổi?
Trần Sinh không đáp, chỉ đưa tay về phía ta.
Ngón tay hắn chai sần vì cày ruộng sao chép sách vở.
"Nàng ngất trước cửa nhà ta, đòi lấy ta." Hắn kiêu hãnh bế đứa trẻ lên, "Này, con cái đã có, tiểu nương tử muốn trốn n/ợ sao?"
Đứa nhỏ đeo yếm thêu kỳ lân, đội mũ hổ đầu, líu lo gọi ta "nương".
Ta nhận ra ngay đường khâu con kỳ lân -
kỹ thuật đ/ộc nhất của họa bì sư.
Đầu ta bỗng đ/au như búa bổ.
Càn khôn đảo đi/ên, ký ức như viên sỏi ném xuống hồ gợn sóng triền miên.
Làng quê yên bình chợt hóa mịt m/ù, lúa má héo khô. Đàn ông đi đốn củi, cày ruộng, đọc sách đều bị bắt sung quân. Đàn bà ôm con đứng đầu làng ngóng theo.
Đứa bé nãy giờ bỗng cao hơn ta, dáng vẻ tuấn tú của tráng niên.
**9**
Giọng hắn non nớt mà sang sảng:
"Mẫu thân! Triều đình triệu tập, nhi tử theo Chinh Tây đại tướng quân thu hồi đất đai, giữ gìn cõi bờ!"
Chinh Tây tướng quân?
Ta chợt nhận ra điều gì, muốn hét lên ngăn cản.
Đừng đi!
Đừng!
Nhưng cổ họng nghẹn đặc, không phát ra âm thanh.
Chợt tiếng tên x/é gió vang lên bên tai.
Con ta, Chấp Nhi của ta!
Mũi tên xuyên ng/ực hắn, m/áu tuôn ào ạt.
Đồng tử co quắp.
Chấp Nhi gục xuống trước mặt ta.
Trước khi tắt thở thều thào tiếng "mẹ".
Mẹ con đồng cảm, ng/ực ta như lửa đ/ốt.
Ngoảnh lại, Trần Sinh đứng từ xa nhìn ta.
Áo vải thô ráp, môi nứt nẻ. Mặt đen nhẻm bụi đất, phía sau là Cung Phượng Minh lộng lẫy.
Hắn buông tảng đ/á khổng lồ trên vai, quỳ sụp xuống.
Bụi m/ù cuồn cuộn, cát vàng mịt mờ.
Nhìn nhau hồi lâu, khuôn mặt thanh tú của Trần Sinh dần nhòe đi.
Bỗng chốc hóa thành hình dáng Đại Thái Giám -
**10**
Lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Hầu nữ Xuân Đào hoảng hốt chạy vào:
"Nữ sứ, người có sao không?"
Theo hầu quý phi gần hai năm, thân phận ta cũng lên như diều gặp gió. Được ở phòng riêng, có cả thị nữ hầu hạ.
Xuân Đào dù đần độn nhưng nhanh nhẹn.
Nàng chạm tay lên trán ta rồi kêu lên: "Chà, nóng thế!"
Loay hoay nói: "Thiếp đi lấy th/uốc, nữ sứ nghỉ ngơi đi ạ."
Vừa dứt lời, nàng vén chăn rồi chạy vội ra ngoài.
Mưa đêm ào tới, gió thổi lá rào rạc.
Chưa đầy nén hương, tiếng bước chân vang trong sân.
Giọng thái giám the thé x/é tan đêm:
"Nữ sứ đại nhân - Quý Phi nương nương triệu kiến!"
...
"Choang!"
Chén men lam vỡ tan dưới chân, mảnh sành đ/âm vào mu bàn chân khiến ta tỉnh táo hẳn.
Quý phi gi/ận dữ, tấm voan mỏng trên mặt bay phấp phới.
Nàng túm cổ áo ta gào thét:
"Tiện tỳ! Ai sai ngươi tới đây?"
Ta hoảng lo/ạn quỳ xuống: "Nương nương minh xét, nô tỳ trung thành với người mà!"
Quý Phi nheo mắt lạnh giọng:
"Là họ Liễu? Hay Sở Mỹ Nhân? Ai xúi ngươi hại ta? Nói!"
